CHAPITRE V. — CONDITIONS POLITIQUES DE l'eXPLOITATION

qui, pour la première fois, a ouvert aux bâtiments étrangers sans distinction le commerce métropolitain et colonial de l'Angleterre (1). Mais, dès cette époque, elle distançait tellement les autres nations qu'elle pouvait, sans inconvénient aucun, les admettre à lui faire, dans ses propres ports, une libre concurrence. Toutes les voies maritimes, tous les courants commerciaux lui appartenaient. C'était donc à bon marché qu'elle se donnait le lustre d'inaugurer en Europe un régime libéral qui ne pouvait lui nuire dans ses possessions, et qui, faisant peu à peu la tache d'huile, s'étendant aux autres pays, devait lui permettre d'aller supplanter à l'étranger les marines nationales grâce à son incomparable force d'expansion et à la supériorité d'un outillage sans rival.

Mais il y a plus. En réalité, rien n'est plus inexact que de dépeindre l'Angleterre comme la patrie libérale du Fair Play^ ou, comme on dit aujourd'hui, de la porte ouverte, La vérité c'est que les navires étrangers y sont l'objet d'une foule de mesures indirectement mais eificacement prohibitives, et que la marine nationale y est l'objet de faveurs caractérisées constituant à son profit une protection particulièrement efficace.

Seulement, usant d'un procédé dont la diplomatie anglaise est, dans un autre ordre d'idées, trop coutumière, les autorités britanniques ont soin de masquer leurs agissements de prétextes plus ou moins plausibles, de les dissimuler sous. des dehors fallacieux qui leur permettent, le cas échéant, d'opposer une fin de non-recevoir aux réclamations des étrangers et, en somme, de violer délibérément les engagements les plus formels et les plus positifs.

(1) Cet acte réservait au gouvernement le pouvoir d'imposer des droits différentiels ou surtaxes de navigation aux navires de tout pays dans les ports duquel les bâtiments anglais ne seraient pas placés sur un pied d'égalité parfaite avec ceux du pays. Cette réserve a été maintenue par Tacte dit de consolidation des douanes du 10 août 1852, et nous ne savons pas qu'elle ait été depuis abrogée.

Tout d'abord, il ne faut pas oublier que l'Angleterre accorde, depuis longtemps, et depuis plus longtemps que nous, des subventions respectables aux compagnies chargées d'un service postal. C'est elle qui nous a donné là un exemple que nous devions être nécessairement entraînés à suivre. Il est évident que, sur nombre de lignes anglaises, les compagnies de navigation, sans le contrat qui leur assure une large rémunération pour le transport des courriers, ne pourraient pas faire leurs frais. Par exemple les frais d'exploitation des paquebots faisant le trajet d'Angleterre au Cap s'élèvent à environ 337,000 francs par voyage. Or le transport des voyageurs — qui, en temps normal^ sont 400 en tout — ne peut guère fournir qu'une somme de 260,000 francs. C'est l'Etat anglais qui, par ses contrats postaux, paie en réalité la différence.

Sur les lignes de l'Atlantique, d'une exploitation moins coûteuse et d'un rapport plus grand, grâce à l'activité supérieure de la circulation en passagers et en marchandises, l'Office des postes britanniques a tenté, il y a un peu plus d'une vingtaine d'années, de se soustraire à des obligations qu'il jugeait trop onéreuses. Les contrats qui le liaient aux compagnies chargées du transport des correspondances ayant pris fin, le Post master général ne crut pas devoir les renouveler. Il fut décidé que dorénavant on traiterait à chaque voyage avec les armateurs des navires les plus rapides, en leur livrant les sacs de dépêches à transporter, moyennant une rémunération à débattre suivant le poids des sacs. On avait calculé, en effet, qu'il y avait toujours dans les ports britanniques assez de navires de haute marche en partance pour qu'on put assurer ainsi trois courriers réguliers, chaque semaine, à destination de New- York. Mais les compagnies possédant les navires les plus rapides refusèrent de se prêter à l'expérience. Elles se coalisèrent pour élever des prétentions démesurées et l'Office des postes fut contraint de revenir au système des contrats recouvrant en réalité de véritaJ^les subventions.