CHAPITRE V. — CONDItlONS POLITIQUES DE L'EXPLOITATION

Ce ne sont même pas seulement, comme chez nous, les lignes destinées au transport des voyageurs et des dépêches qui font Tobjet des libéralités gouvernementales. Les autorités anglaises, très exactement informées de tout ce qui concerne la création et le développement des courants commerciaux, subventionnent des lignes d'une utilité restreinte, à peu près, au transport des marchandises. Elles le font chaque fois qu'un effort est nécessaire pour assurer au commerce anglais un débouché nouveau, pour détourner un courant commercial au détriment d'une nation concurrente. On annonçait, par exemple, demièrement (automne de 1899), que le gouvernement anglais venait de passer un traité avec une compagnie de la Jamaïque, la Jamarawa Fruit and Produce association. La compagnie devenait concessionnaire du service postal direct entre la Jamaïque et le Royaume-Uni. Elle assurait deux services par mois avec des paquebots filant 15 nœuds. En outre elle s'engageait à améliorer le wharf de Kingston et à construire deux nouveaux hôtels dans l'île de la Jamaïque, moyennant quoi elle recevait une subvention de 10,000 livres sterling. Le but de cette convention était, en réalité, défavoriser le transport des fruits, et surtout des bananes, en Angleterre, les paquebots de la compagnie devant être aménagés de manière à pouvoir transporter 20,000 colis de bananes et seulement une trentaine de passagers. De la sorte on espérait supplanter, au profit des Antilles anglaises, le commerce français d'exportation des fruits et primeurs qui, depuis quelque temps, développait activement ses débouchés en Angleterre.

En même temps que la précéd(»nte, une convention analogue était passée entre le goiiverneaient du Dominion et MM. Pickford et Black, pour rétablissement d'une ligne subventionnée entre le Canada et la Trinité, et la Guyane anglaise. Cette ligne servira à ouvrir aux possessions britanniques du Nouveau- Monde un débouché avantageux.

Depuis quinze ans,, une nouvelle forme de subvention a été

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inaugurée par l*AngIeterre, à Tinstar d^ailleurs de la loi française, qui accorde une surprime aux paquebots susceptibles de se transformer en croiseurs, le cas échéant. Lors des craintes de guerre avec la Russie, en 1885, le gouvernement britannique redouta qu*uno puissance étrangère, à court de matériel, ne pût faire l'acquisition de paquebots anglais. 11 s'empressa donc de conclure, avec les plus importantes compagnies, une série de traités lui réservant Tusagc de leurs meilleurs paquebots, dans le cas de l'ouverture des hostilités. L'Amirauté dépensa de ce chef une somme de 600,000 livres sterling. Ce système fut, depuis, généralisé et transformé. Le gouvernement s'entendit avec diverses compagnies pour que leurs plus rapides steamers fussent construits sur des plans approuvés par l'Amirauté, en vue, naturellement, d'une transformation éventuelle en croiseurs ou en transports de guerre. Les navires ainsi établis devaient, en échange, toucher une prime annuelle fixée eu général à 15 shillings par tonne de jauge brute. De plus, ils étaient d'ores et déjà achetés conditionnellement par le département de la Marine pour le cas d'une guerre, et les compagnies s'interdisaient par avance de les céder à des puissances ou à des compagnies étrangères. Voici quelles étaient, en 1898, les primes payées annuellement à diverses compagnies, en compensation de cet engagement de ne pas vendre leurs paquebots :

Gompignies Navires Primes

Compagnie Cunard Campania , . . . 7.i00 liv. sterl.

— Lucania 4.375 —

Penimular et Oriental .... Arcadia 3.37.*S —

— Himalaya .... 2.438 —

— Victoria Î.438 —

White Star Line Majestic 7.396 —

~ Teutmic 7.396 —

Pacific Canadian Empress of China, 7.313 —

— Empress of India . 7.313 —

— Empress of Japon, 7.313 —

Total 56,737 -^