CHAPITRE F^REMIER. LES NAVIRES

mosphèrê an point de vue du vent, et de la découverte dés sailing directions, découverte dont la météorologie marine est redevable à un savant américain, le commandant Maury. Grâce à une foule d'observations patiemment recueillies et classées, ce savant finit par démontrer qu'il y a des courants atmosphériques réguliers, comme il y a des courants aquatiques, depuis longtemps connus et utilisés par les navigateurs. Dès lors, il suffisait de noter avec soin letf lieux et les époques de ces courants pour constituer des itinéraires maritimes apportant à quiconque les adopterait une notable économie de temps. C'est en 1848 que la vérité pratique du système de Maury fut, pour la première fois, mise en lumière à la suite du voyage du capitaine Jackson, de Baltimore. Ce marin, en suivant les indications de son compatriote, réussit à gagner la Ligne en vingt-quatre jours, alors qu'on en mettait ordinairement quarante et un pour effectuer ce même trajet. Les recherches du commandant Maury ont, depuis, été reprises et complétées en Angleterre par le Board of Trade^ en Hollande par rinstitut d'Ttrecht, et en France par le lieutenant Brault, auteur de nombreuses cartes nautiques, où sont marquées, avec une incroyable précision, la direction et Tintensité du vent selon les parages et les saisons. On se rendra compte de l'importance de cette nouvelle science des itinéraires maritimes par ce seul fait qu'en 1860 on évaluait à 30 millions par an la somme que son application faisait gagner à la marine des Etats-Unis, en économies réalisées, grâce â la diminution de la longueur des traversées (l).

La guerre de Sécession fit passer d'Amérique en Angleterre la spécialité des clippers ; la renommée; des Fli/ing Cloud et

(1) 11 va de soi que cette abréviation de la longueur dea traversées était assez irréguliérc. Parmi les voyages de voiliers célèbres par leur rapidité, on citait le trajet d'un clipper hollandais qui était allé d'Amsterdam à Batavia en 76 jours. Mais, ce même clipper avait mis 119 jours pour effectuer sa traversée de retour.

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des Great Republic fut éclipsée par celle des grands voiliers britanniques, les Falcon, Fiery Cross, Undine. Lahloo, Isles of the South. Titania, Sir Lancelot, Thermopilœ; mais déjà approchait Theuro où allait entrer en scène un nouveau type de navire appelé à détrôner l'autre et, sinon à faire disparaître totalement la navigation à voiles, du moins à la reléguer au second plan.

M. Tarde a donné la courbe graphique de toute invention sous la figure d'une ligne d'abord légèrement oblique dans le sens de l'ascension, qui, ensuite, monte presque verticalement, puis s'infléchit à nouveau dans un sens presque horizontal. De même, toute découverte « se fait péniblement jour au milieu d'un réseau de croyances ou d'habitudes contraires » ; puis, ces obstacles écartés, elle se répand, s'épanouit avec une rapide intensité, jusqu'à ce que de nouveaux ennemis suscités par son triomphe viennent encore obstruer sa marche. Ainsi << lents progrès au début, progrès rapide et uniformément accéléré au milieu, enfin ralentissement croissant de ce progrès jusqu'à ce qu'il s'arrête, tels sont les trois âges de tous ces véritables êtres sociaux que l'on appelle inventions ou découvertes )> (1). L'application de la vapeur à la propulsion des navires n*a pas échappé à la loi commune. Il a fallu d'assez longues années pour que la navigation à vapeur conquit sa place à côté de la navigation à voiles. Elle a pris ensuite un rapide et magnifique essor. Aujourd'hui le temps n'est sans doute pas éloigné où, ayant donné tout ce qu'on en pouvait attendre, et même au delà, n'étant plus susceptible d'aucun progrès sensible, elle s'immobilisera dans des eiTements invariables, en attendant que de nouvelles découvertes amènent de nouveaux procédés nautiques appelés à la distancer à leur tour.

^l) Tarde, Les lois dr l'imitaiion, p. 141.