CHAPITRE VI. — CONDITIONS JURIDIQUES DE L'EXPLOITATION

En France, en Italie, on procède autrement. L'Etat se réserve le droit de réquisitionner, en cas de guerre, tous les navires quelconques du commerce qui seraient à sa convenance. Une surprime est accordée en attendant h ceux qui auraient été construits selon les plans approuvés par le ministère de la marine, et par conséquent dans les conditions les plus favorables pour qu'ils puissent rendre de réels services. En France, d'après la loi de 1893. cette surprime est de 25 0/0. Un arrêté ministériel du 27 décembre 1893 fixe les conditions exigées pour que les navires à vapeur puissent bénéficier de cette surprime. Ils doivent être munis de cloisons étanches, d'une efficacité éprouvée dans des essais particulièrement rigoureux ; leur vitesse minima doit être de 17 nœuds 1/2 ; ils doivent avoir un approvisionnement de charbon suffisant, avec la possibilité de recevoir des canons de lA centimètres et au-dessous. De plus, les compagnies subventionnées qui, à ce titre, ne reçoivent aucune prime, sont obligés, de par leur cahier des charges, à mettre leurs paquebots en état de servir d'auxiliaires, le cas échéant, à la marine militaire. C'est ainsi que la Lorraine^ le dernier né des paquebots de notre Compagnie transatlantique, est toute prête à être transformée en croiseur auxiliaire avec un armement composé de 9 canons de 38 V^ de 6 canons à tir rapide et de 8 canons revolvers de 47"/".

Nous croyons, quant à nous, avec l'illustre jurisconsulte Geffcken, avec lord George Hamilton, premier lord de l'Amirauté en 1888, avec M. Charles Roux et bien d'autres encore, qu'il serait imprudent de fonder sur le service auxiliaire de ces paquebots-poste de trop grandes espérances. L'expérience du passé ne leur est guère favorable. En 1885, l'Amirauté anglaise consacra des sommes énormes à préparer larmement des meilleurs coureurs de sa flotte de commerce, Or elle ne parvint à faire prendre la mer qu'à un seul paquebot, VOrégon. Encore ce ne fut qu'après avoir dû employer un temps et des soins infinis pour aménager

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à bord les canons avec leur affûts. En France, nous avons, lors de la guerre de Chine, armé, à destination de l'escadre de Tamiral Courbet un navire de commerce, le ChtUeau- Yquem appartenant à la Compagnie bordelaise de navigation à vapeur. Mal nous en prit, car ce navire ne put rendre aucun service et dut regagner Bordeaux sans avoir été utilisé.

C'est qu'en effet les choses ont bien changé depuis les exploits légendaires des Duguay-Trouin et des Surcouf. Autrefois les guerres maritimes étaient interminables. II suffi.sait de quelques transformations insignifiantes pour faire d'un brick de commerce un corsaire convenable ; on n'avait qu'à percer quelques sabords, augmenter la voilure, embarquer quelques caronades, avec des vivres, des armes et des munitions. Aujourd'hui, avec les progrès accomplis dans les constructions navales, il faudrait de longues semaines pour faire du plus splendide paquebot un croiseur fort médiocre. Et, au bout de quelques semaines, on risque fort que la guerre la plus acharnée se trouve terminée ou tout au moins entrée dans une phase décisive.

En admettant même que la flotte auxiliaire puisse prendre la mer, on ne voit pas trop quel serait son rôle. Lutter contre les navires de guerre ennemis les plus modestes il n'y faudrait pas songer. Le moindre aviso blindé aurait facilement raison d'un paquebot de 10,000 tonnes que ses énormes dimensions rendent particulièrement vulnérable dans un combat d'artillerie. Il reste, il est vrai, d'autre besognes. Voici, d'après M. Raiberfi, député des Alpes-Maritimes, quel devrait être le rôle des croiseurs auxiliaires : « Forcer les blocus, porter les dépèches, établir des communications rapides entre la métropole et les colonies, transporter des troupes, ravitailler les ports, servir d'éclaireurs à la marine de guerre, faire la course aux paquebots du commerce ennemi, enfin combattre les similaires ». Certes, quelques articles de ce programme pourraient, à la rigueur, être réalisés. Les croiseurs auxiliaires pour-