CHAPITRE VII. — LES MARINS ET LES OPFiaERS

Des observations qui précèdent il résulte, nous semblet-il^ que la profession de marin du commerce tend actuellement à s'assimiler aux autres métiers, au point de vue des conditions de nationalité. Les seuls pajs qui exigent encore que les équipages contiennent une majorité de nationaux sont, outre la France, Tltalie, TEspagne, le Portugal, la Russie. Au contraire l'Angleterre, les Etats-Unis, la Suède, la Norvège, le Danemark, TAutriche, TAllemagne, la Hollande, la Belgique, admettent la liberté de la profession, sauf en ce que ces Etats exigent parfois la preuve de certaines capacités professionnelles. C*est évidemment ce deuxième groupe de législations qui représente les tendances les plus conformes aux besoins de rindustrie, les tendances de l'avenir.

On peut même généraliser la constatation faite plus haut. A tous les points de vue, et non pas seulement à un seul, la profession des marins a subi, dans le courant de ce siècle, une évolution qui Ta rapprochée des autres professions. De plus en plus les marins du commc^rce voient leur sort se con fondre avec celui des salariés de tontes les antres grandes industries.

On le remarquera d'abord en observant la classe des simples matelots. Autrefois, les marins embarqués à bord d'un bateau à voiles devaient connaître dans tons ses détails un métier qui comprenait en quelque sorte vingt métiers divei*s. La force, Tagilité leur étaient indispensables pour accomplir les manoeuvres périlleuses auxquelles Tnsage des voiles donnait lieu. Une longue expérience, nécessaire pour faire un bon gabier on !ni timonier passable, certaines connaissances pratiques et même scientifiques, notamment en météorologie, complétaient le bagage des matelots. Avec la navigation à vapeur, tout cela a, à peu près, disparu. Le nu'îcanicien d'un steamer ne diffère guère de celui d'une locomotive, les chauffeurs encore moins.

Quant aux simples matelots, leur rôle se réduit à celui de manœuvres, à moins qu'ils ne remplissent à l>ord des fonctions purement domestiques, comme de nettoyer le pont, les machines, de servir les officiers et les passagers. En somme, leur profession ressemble à toutes les autres. Elle n'exige pas d* aptitudes spéciales ni un goût inné pour la mer. Aussi, nous Tavons vu, telle vieille race maritime comme celle des marins anglais tend à disparaître. Les populations parvenues à un certain degré de bien-être se détournent d'un métier pénible, sans caractères distinctifs, n'offrant ni plus d*attraits matériels ni plus de poésie que les autres. Seules, les populations pauvres fournissent encore des contingents à la marine. On ne se fait pas marin par vocation, mais parce qu'on ne peut pas faire mieux ; c'est ce qui se produit en Allemagne, où une race jusqu*ici considérée comme absolument réfractaire aux choses de la mer, comme essentiellement terrienne^ a pu tirer d'ellemême le personnel naviguant rendu nécessaire par les progrès commerciaux de TEmpire.

Encore l'association des capitaines allemands se plaignaitelle, il n'y a pas longtemps, de la diminution du nombre des marins professionnels et de l'incapacité de bon nombre des embarqués, Elle demandait qu'on en revint à la législation en vigueur à Hambourg, avant 1870, en obligeant les armateurs à embarquer sur chacun de leurs bateaux un certain nombre d'élèves destinés à apprendre ainsi le métier de matelots du commerce.

De semblables constatations sont faites pour contrister les marins de la vieille école. C'est probablement l'un d'entre eux qui, le 21 janvier 1888, adressait au journal le Yacht, une lettre pleine de doléances : « On ne fait plus de navires : on édifie des usines flottantes... Le résultat est que, si Ton se rend plus commodément d'un point à un autre, on ne navigue plus. » Mais les élégies sur le passé ne changeront rien ni au présent ni à l'avenir. Vainement on essaierait de