CHAPITRE VJI. — LES MARINS ET LES OFFICIERS

réveiller ou de développer chez les populations côtières l'amour des voyages, le goût de la mer, cftt ensemble d'habitudes, de manies même, et jusqu'à ces particularités physiologiques par lesquelles l'homme de mer, autrefois, se diiïérenciait si profondément du terrien. On pourra, comme en Angleterre, accorder certains avantages fiscaux aux armateurs qui embarqueront sur leurs navires un nombre donné d'apprentis marins, ou encore, comme l'a fait notre arrêté ministériel du 20 septembre 1898, on astreindra les instituteurs du littoral à donner un enseignement élémentaire des principes de la navigation ; rien ne pourra modifier la marche inéluctable des choses. De plus en plus les marins du commerce se rapprocheront des ouvriers d'usine, de plus en plus leur petite phalange tendra à se fondre dans la grande masse du prolétariat.

§ VI

Aussi bien en ont-ils déjà, dans une mesure appréciable, adopté les aspirations ordinaires. Et on a pu, récemment, observer, dans la sphère des intérêts maritimes, le contre-coup des perturbations qui agitent le monde du travail.

Pendant longtemps, on pouvait espérer que cette répercussion n'aurait pas lieu. On avait plusieurs raisons pour croire que les revendications socialistes ne parviendraient pas de sitôt à enrégimenter sous leur bannière, le personnel des marins employés aux transports du commerce. Le genre de vie que mènent ces travailleurs constitue pour eux une première sauvegarde. Eloignés des ports pendant de longues périodes de navigation, ils échappent à l'influence obsédante des excitations de la presse, des conférences, du cabaret. Celles qu'ils peuvent subir pendant leur temps de relâche ne sont pas assez prolongées, assez continues pour devenir dangereuses. Elles se dissipent au bout de quelques semaines de voyage, au grand souffle de l'Océan, A cet égard, il y a beaucoup

plus à redouter, semblait-il, des populations, infiniment plus nombreuses, vouées à la pêche côtière. Chaque jour, ou à peu près, le pêcheiir revient coucher à terre, souvent après des heures d*épuisant travail dépensées en pure perte ; son salaire ou son profit — quand il y en a — est non seulement très mince, mais encore aléatoire. Son goût pour Talcool, fruit du genre de vie auquel il est condamné, on fait une proie facile pour les parleurs d^ cabaret. Enfin le développement qu'il faut prévoir de la pêche à vapeur, rendant l'exercice de la profession de plus en plus précaire, contribuera encore au nivellement univei*sel du prolétariat en assimilant les pêcheurs, plus complètement que n^importe quels marins, à des ouvriers d'usine.

On ne la que trop vu depuis quelques années : il y avait dans cette manière de voir une forte dose d'illusions.

C/ei^t en Angleterre que le mouvement a commencé. Il s'y est formé, il y a un peu plus de dix ans, un vaste syndicat des marins et chauffeurs du commerce, Amagalmaied Sailors' and firempn's Union. En 1890, ce syndicat prétendit obliger les armateurs à ne composer leurs équipages qu'avec ses adhérents et à régler, d'accord avec lui, les conditions des engagements. Les armateurs anglais se groupèrent pour résister à cette force naissante. Ils formèrent, à leur tour, une fédération de patrons qui no tarda pas à comprendre les sept huitièmes du nombre total des propriétaires de navires. Les membres de ce contre-syndicat employaient ensemble environ 200,000 marins, et représentaient un capital de 2 milliards 500 millions. Après une lutte, racontée tout au long par le Nautical Magazine, de janvier 1892, lutte dans laquelle on usa dos armes ordinairement usitées dans ce genre de différends, mises à l'index, grèves, etc., les armateurs finirent par l'emporter. « Jack Tar » (c'est le nom génériqiie du marin anglais) se résigna à céder, mais non sans avoir obtenu de la fédération patronale un certain nombre d'importantes concessions.