CHAPITRE VII. — LES MARINS ET LES OFFICIERS ^i

jour où l'on aurait réalisé les vœux les plus pratiques des réformateurs socialistes. On jugera si cette im<ige est bien séduisante et nous laisse l'impression d'un surcroît de bonheur très appréciable. On pourra se demander, également, si le patronat doit s'effrayer outre mesure de revendications qui se traduisent, en définitive, dans la seule industrie où elles ont déjà obtenu gain de cause, par des résultats parfois bien insignifiants.

H ne faudrait pas d'ailleurs se faire d'illusion sur le fondement des mesures législatives qui constituent, au profit des gens de mer, une protection tutélaîre. Ces mesures sont, en principe, généralement inspirées moins par l'intérêt des travailleurs que par celui de TEtat à qui il importe de réserver, pour le recrutement de sa flotte de guerre, une pépinière de marins éprouvés. De là les règles spéciales qui imposent aux marins des obligations parfois fort lourdes, mais en revanche leur accordent des avantages particuliers, surtout à rencontre des armateurs. Ces règles se réfèrent, en France, à l'institution déjà ancienne de YInscription maritime^ institution qui a été imitée dans la plupart des pays concurrents, sauf en Angleteire où fonctionne encore, en fait, le système barbare de la presse (impressment). Notre régime français de YInscription mari^ time peut donc être signalé, au point de vue spécial qui nous occupe, comme le type — sauf notables variantes — de la plupart des législations maritimes.

Ce régime est, principalement, un système de recrutement militaire. Nombreuses sont les raisons qui mettent obstacle à ce que Ton applique à l'armée de mer les règles ordinaires du recrutement. Ces raisons sont d'abord la nécessité d'un entraînement spécial aux choses de la mer, surtout pour les fonctions les plus délicates (timonier, gabier, mécanicien, chauffeur), fonctions qui exigent un long apprentissage, et, en second lieu, la nécessité d'imposer aux marins un temps de service à la fois beaucoup plus long qu'aux soldats de terre, et

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cependant intermittent, leur état normal étant Tétat d^absenoe à la mer. Comme, d'autre part, il faut tenir compte des intérêts de rindustrie maritime qui a besoin de bras expérimentés, on s'est arrêté à une combinaison qui consiste à considérer les habitants des côtes comme enrôlés, inscrits pendant toute la durée de leur vie active au service de l'Etat et comme prêtés par l'Etat, dans les intervalles des appels effectifs, aux entreprises privées de navigation. Ainsi que le disait l'exposé des motifs de l'un des projets qui ont abouti à la loi du 2& décembre 1896, « l'aptitude nautique des recrues maritimes doit être utilisée par la marine de guerre et, réciproquement, le service de la marine de guerre doit être, pour le pei-sonnel commercial, une école de discipline et de perfectionnement professionnel ; l'un et l'autre intérêt s'appellent, voilà la vérité vulgaire ».

Colbert est considéré comme le créateur de l'Inscription maritime. Cependant l'origine du système parait remonter à une époque antérieure. On le trouve appliqué, à peu près, dès le xiv« siècle, en Portugal, sous le règne du roi Jean P% à l'époque des grandes explorations portugaises et de Tapogée de la puissance maritime de cette petite nation. En France même, l'idée du recrutement de la flotte par Finscription des gens de mer sur des registres spéciaux se rencontre déjà dans l'ordonnance inappliquée de 1629, connue sous le nom de Code Michaud. Mais, en fait, le système de la Presse subsista jusqu'en 1665 ; il consistait à prendre arbitrairement les hommes nécessaires au scTvice de la flotte dans les paroisses côtières, et, lorsqu'elles ne suffisaient pas, à fermer les ports et à recruter, au hasard, dans le personnel des navires marchands ainsi bloqués, le complément de marins désiré.

En 1665, un premier essai d'enrôlement régulier £ut tenté sur la côte de l'Océan, dans les ports du Poitou, de laSaintonge, des pays d'Aunis, de Brouage et de la Rochelle. Puis le sy.stèmc fut étendu aux autres provinces maritimes et enfin prit place