CHAPITRE Vn. — LES MAtllNS ET LES OFFICIERS

C'est dans les pays du Nord qu*on les a tout d'abord rencontrées. Les Seetnanshuys Scandinaves, les Sailor*fi Homes anglais répondaient à un besoin impérieux dans des pays où la condition des marins est particulièrement précaire, où il n'existe pas de Caisse des invalides pour leur vieillesse et où les capitaines arrivés à destination peuvent, sans être gênés par aucune réglementation restrictive, se priver des bras inutiles et mettre sur le pavé une grande partie de leurs équipages. Les philanthropes des pays du Nord étaient donc tout naturellement conduits à chercher les movens d'arracher les marins séjournant à terre à Texploitation des aubergistes rapaces. Ils y sont parvenus en procurant aux gens de mer un gtte économique et décent qui, leur servant d'hôtel pendant le temps de leur activité, se transforme au besoin en asile pour ceux de ses clients que la vieillesse rend définitivement inaptes à la navigation. Les maisons de marins oflTrent des chambres à très bon marché, des repas sains et peu coûteux, des fumoirs, des bibliothèques, des salles de conversations qui sauvegardent le marin contre les tentations du cabaret. Elles se doublent quelquefois d'un bureau de placement gratuit.

L'œuvre est si manifestement utile, morale, \raiment philanthropique, que les pouvoirs pubhcs n'ont pas hésité à la subventionner. En Suède, pays où il y a une cinquantaine de Seemanshuy<^ deux ordonnances du 16 mars 1877 et du 13 décembre 1878 ont décidé qu'il serait perçu, à leur profit, un droit de 3 œre par tonneau de jauge nette sur tout navire sortant d'un port suédois, à destination de l'étranger. En France de même, l'article 12 de la loi de 1893 porte qu'une» partie de la réduction de h 0/0 opérée sur les primes versées à la construction et à la navigation pourra être affectée à subventionner les maisons des marins ou autres œuvres similaires.

Ces maisons de marinai ne sont pas cependant, chez nous, aussi nombreuses et aussi fréquentées qu'il le faudrait. La plus ancienne est celle de Marseille, fondée en 1880. On peut citer

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aussi celle de Dunkerque, ouverte en 1895, celle de Bordeaux, fondée en 1896, celle de Nantes (1897), celle de La Rochelle (1898) ; il convient aussi de mentionner le bureau de placement gratuit pour marins* mécaniciens, cbaufleurs et employés, institué par la Chambre de commerce du Havre. Ce bureau, qui place annuellement environ 200 hommes, a complété son installation par une salle de lecture et de correspondance. Il se met à la disposition des marins pour transmettre, sans frais de transport, les fonds qu*ils veulent faire parvenir à leurs familles. La part de la France, dans le mouvement philanthropique que nous décrivons brièvement, si elle n*est pas négligeable, est cependant encore insuflisante. Il y a à cela des raisons particulières. Le caractère de nos marins, particulièrement ombrageux dès qu*ils soupçonnent des intentions de tutelle et de surveillance chez ceux qui voudraient les assister, n*est pas favorable à l'institution des maisons de marins. Ceux qui cherchent à multiplier ces excellents instruments .de moralisation et de bien-être, devront donc redoubler de précautions et de tact pour en faire accepter les bienfaits aux intéressés.

§ XIX

Si après avoir étudié la condition des marins, nous jetons un coup d*œil sur celle de leurs chefs, nous constaterons que la transformation de l'outillage maritime, survenue dans le cours du xix'' siècle, a exercé une influence des plus considérables sur la situation des capitaines et des officiers de la marine marchande.

Nous avons déjà signalé suffisamment le côté commercial de cette transformation. Mandataire des armateurs, à tous les points de vue, pour le négoce comme pour la navigation, libre de faire, au besoin, sur le navire, de véritables actes de maître, intéressé le plus souvent aux opérations de son navire, obligé de savoir et de parler plusieurs langues, d^avoir des notions variées sur le commerce et les monnaies, le capitaine