CHAPITRE PREMIER. — LES NAVIRES

exposées aux dispendieuses interruptions de service, trop fréquentes avec les chaudières cylindriques.

Nous signalons aussi le type de chaudières dit Babcock et Wilcox, très employé dans certaines marines étrangères et d'une exploitation, assure-t-on, éminemment économique.

Toutes ces découvertes réunies et combinées ont, en résumé, résolu le problème qui se posait en 1862, et qui était de réduire la cherté de la navigation à vapeur. La consommation de combustible a été abaissée de & kilogrammes par cheval et par heure à environ 700 grammes. En même temps, le prix de la houille, bien que variable et sujet à des crises qui parfois rélèvent singulièrement, — comme cela s'est produit, en 4872, lors de la fameuse crise houillère de l'Angleterre, et comme cela se reproduit encore aujourd'hui sous nos yeux, ce prix a constamment tendu à diminuer. La tonne de charbon anglais, pour l'exportation, qui valait 12 shillings 1/2 la tonne, de 1867 à 1877, est tombée à 9 shillings dans la période 1878-1887 et, malgré la variation des cours survenus depuis, n'a guère dépassé 10 shillings jusqu'à la fm du siècle (1). Dans ces conditions, la navigation à vapeur est devenue, surtout avec des vitesses modérées, relativement peu dispendieuse. Dès 1887, un économiste anglais constatait que les perfectionnements déjà réalisés dans l'art de la construction des machines, permettaient à un vapeur de charge, marchant à allure lente, d'accomplir de longs trajets en ne consommant qu'une moyenne de 15 grammes 1/2 de charbon par tonne et par kilomètre. « A ce taux de consommation, et, en admettant que le papier soit un combustible aussi efficace que le charbon, la flamme d'une lettre brûlée devant la grille d'un pareil steamer développerait une énergie suffisante pour faire avancer d'un mille une tonne de chargement » (2).

(1) V. notamment les chiffres fournis par M. Sauerbcck {Annuaire d'Economie politique et de la statistique, 1895, p. 722J.

(2) Jans, La suprématie de VAnglettrre^ trad. par Baille, 1887.

52 PREMliRE PARTIE. — l'oUTILLAGB

Encore, depuis Tépoque où étaient écrites ces lignes, de notables perfectionnements ont-ils été réalisés. Ainsi, on calcule que le remplacement d'une machine compound par une machine à triple expansion procure une économie de charbon variant de 20 à 26 0/0. Et c'est de la sorte que la Compagnie des Chargeurs Réunis a eu intérêt à détruire les machines compound, vieilles seulement de 12 ans, en service sur ses navires desservant la côte d'Afrique, pour les remplacer par de nouvelles machines, coûtant 700,000 francs chacune. Aujourd'hui, avec les pressions de 10 à 1& kilogrammes, avec le poids de l'appareil moteur et évaporatoire réduit de 500 kilogrammes à 100 kilogrammes par cheval-vapeur sur les pistons, on est arrivé à produire des machines dont la puissance est propre à confondre Timagination. Déjà, les 7,000 chevaux des paquebots de nos Messageries maritimes, voire même les 12,000 chevaux de notre Touraine sont largement dépassés par les 24,000 chevaux de la Lucania, les 30,000 chevaux de la Campania, les âO,000 chevaux de VOceanicl II faut pour se rendre un compte exact de Ténormité de ces chiffres, quelques points de comparaison. Disons donc que la plus forte machine employée au Creuset, la plus grande usine du monde, ne dépasse pas 15,000 chevaux de force, et qu'il suffirait théoriquement d'une force de 21,000 chevaux pour soulever, en moins d'une heure, à une hauteur de 300 mètres, un poids de 7 millions 1/2 de kilos, poids qui est celui de la Tour Eiffel. Quant à la différence d'efficacité des machines actuelles avec celles d'autrefois, deux exemples suffiront pour la faire ressortir. Dans un mémoire lu au Congrès des Naval Architects^ sir A. Durston, comparant entre eux le Quail, destroyer tout récent de 300 tonneaux, et le Warrior, cuirassé de 5,000 tonneaux, datant de 1860, écrivait récemment : « Ces deux bâtiments, dont le premier a un déplacement trente fois plus grand que le second, ont tous deux des machines de 4,000 chevaux ; mais le poids de la machinerie du Warrior égale deux