CHAPITRE PREMIER. — LES NAVIRES

Les avantages que le nouveau mode de construction pré* sente, au point de vue commercial, indépendamment de ceux, encore plus évidents, qu'il offre au point de vue des qualités offensives et défensives des navires de guerre, sont les suivants :

D'abord, et c'est là l'essentiel, les coques en fer ne sont pas seulement plus résistantes : elles sont aussi plus légères que les carènes en bois. Cela tient à leur plus faible épaisseur; de plus, le bordé en fer, grâce au rivetage des parties, forme un tout solidaire, indépendant de la membrure, qui ne sert qu'à maintenir les formes extérieures sans avoir à concourir à la liaison de l'enveloppe, comme cela a lieu dans les navires en bois, où les bordages ne restent juxtaposés que par le croisement des membres et le calfatage, ainsi que par un système de liaisons, lattes, porques, guirlandes de nature à alourdir considérablement l'ensemble. En somme, on calcule que, dans un navire en bois, le poids de la coque est égal aux ko centièmes du déplacement, tandis qu'il n'atteint que 3& à 37 0/0 dans les navires en fer. Or une diminution de poids est précieuse car, à égalité de déplacement, elle fouiiiit une capacité plus grande, utilisable pour le chargement. Des navires moins lourds permettent l'emploi d'un appareil moteur plus puissant ou, à égale puissance, moins encombrant, puisque le poids à déplacer est moins considérable, ce qui, d'une façon ou de l'autre, permet de réaliser une notable économie. Des appréciateurs compétents ont calculé en somme qu'une diminution de 10 0/0 dans le poids de la coque et du moteur entraînerait une économie de 23 à 28 0/0 dans l'ensemble des dépenses diverses du navire. Plus légères, les coques en métal sont aussi plus résistantes; elles durent plus longtemps, nécessitent moins de réparations. Les frais d'entretien annuels d'un navire en bois étaient évalués, en 1862, de 7 1/2 à 10 0/0. Ceux d'un navire en fer n'arrivent qu'à 5 0/0 de la valeur du navire.

56 PRBMiteB PARTIE. — l'oUTILLAGE

Ces divei'9 avantages étaient, aux débuts de la construction métallique, contrebalancés par certains inconvénients qui ont longtemps fait conserver des partisans aux navires de bois, mais que Tavenir s*est chargé de réduire ou de faire disparaître. D'abord, on faisait remarquer que le fer influence le compas, ce qui perturbe les indications de la boussole. De plus, le fer, en même temps que plus résistant, est aussi plus cassant que le bois; tel abordage ou tel échouage qui ne produiraient sur un navire en bois que des déchirures promptes à se refermer, grâce à l'élasticité des fibres, feront, dans les tôles de fer d'un bordé métallique, une irréparable voie d'eau. Ajoutons que la carène en fer se salit aisément ; elle se recouvre, surtout dans les mers chaudes, de toute une végétation parasite d*herbes et de coquillages qui forment, à la longue, un obstacle croissant à la liberté de la marche. Pour en débarrasser le navire, il faut des nettoyages fréquents, qui nécessitent des stations périodiques dans les bassins. Enfin, le prix élevé des métaux devait rendre longtemps la construction métallique sensiblement plus coûteuse que Tautre.

Il n'est plus question aujourd'hui de ces objections. L'influence perturbatrice du fer sur le compas de la boussole a été calculée avec une telle précision qu'on est arrivé bientôt à la neutraliser complètement. L'emploi des cloisons étanches de plus en plus généralisé, très facile avec les navires de métal, a compensé largement, au point de vue de la sÎK:urité, Tavantage, d'ailleurs assez médiocre, résultant de Télasticité du bois. A ce point de vue, Tétanchéitc parfaite des parois de fer, à l'abri de toute infiltration et de tout suintement est bien aussi, d'ailleure, un avantagea considérer. En cas de submersion totale, rien n'est plus difficile à renflouer qu'un navire en bois, une fois coulé, tandis que l'épuisement de l'eau est facile avec la coque d'un navire en fer, au point que le renflouage d'un bâtiment de ce genre est devenu, à moins d'une excessive profondeur du fond, une opération absolument cou-

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