CHAPITRE ni. — LES VOIES MARITIMES

De Geyian à Hambourg. . 48 0/0

— Amsterdam 49 —

— Londres 49 —

— Le Havre Î50 —

— Lisbonne 54 —

— Marseille. 62 —

— Constantinople 70 —

— Odessa. . 78 —

Dans un rapport présenté en 1857 à l'Académie des sciences au sujet du projet de canal, le baron Ch. Dupin qui ne doutait pas du succès de cette œuvre si critiquée alors en Angleten'e et ailleurs, aboutissait à cette conclusion ; « Le grand canal do l'Egypte sera la seule route maritime pour communiquer sans détours immenses et sans solution de continuité entre l'Europe, l'Afrique septentrionale et le monde oriental, H ouvrira la voie la plus économique entre 300 millions d'Occidentaux qui possèdent la science, l'industrie, Topulence, et 600 millions d'Orientaux auxquels la nature et l'art ont donné, en Australie, la laine et l'or; en Arabie, les aromates; en Océanie, les épiées; en Chine, le thé et la porcelaine; dans l'Inde, la soie, le coton. Les neuf dixièmes du genre humain seront mis en communication directe par une voie navigable, à laquelle vont se rattacher d'abord tous les grands travaux publics en cours d'exécution sur notre hémisphère, puis tous ceux que l'on prépare à la seule annonce du nouveau trait d'union que l'on veut tirer sur la carte des Deux-Mondes ».

Cette prédiction n'a pas été seulement réalisée : elle a été dépassée. Le canal de Suez n'a pas fait qu'offrir un débouché aux richesses déjà existantes de l'Orient, il a, nous le verrons, amené la création de nouvelles richesses, inconnues à l'époque où parlait le baron Dupin. Par une ironie presque douloureuse de la destinée, c'est l'Angleterre, si hostile à l'œuvre de Lesseps et des capitaux, en majeure partie français, recueillis par lui, qui a été appelée à bénéficier le plus largement du succès de cette œuvre. Son pavillon couvre, à l'heure actuelle,

140 PRBMIÈRR PARTIE. — l'OUTILLAGE

68 0/0 du trafic total du canal de Suez. Sur ce point encore, il s'était trouvé des esprits clairvoyants pour prédire exactement le résultat. Nous en trouvons, on effet, la prévision dans le rapport (publié en 1860) de la commission instituée par le gouvernement hollandais pour étudier les conséquences du percement de Tisthme de Suez. La navigation par le Cap, constate le rédacteur, était à Tavantage des Indes néerlandaises, puisque, avant de les attt;indre, il fallait, pour un navire européen, traverser une seule fois TEquateur, tandis qu*il fallait le traverser deux fois pour arriver aux Indes anglaises. « La route de Suez, conclut mélancoliquement le rapporteur hollandais, renverse cette situation au profit de l'Angleterre >».

8 IV

L'histoire du canal de Suez, depuis 1870, constituerait une monographie du plus haut intérêt. Au seul point de vue de l'outillage maritime, elle nous fournirait la constatation de deux faits successifs et corrélatifs qui sont les suivants. D'abord, la construction du canal a influé sur les procédés de construction des navires. Plus tard, les changements dans la construction des navires ont influé sur les destinées du canal.

L'ouverture de la nouvelle voie maritime a été tout à l'avantage de la navigation à vapeur. « L'expérience a prouvé, disait le rappoil précité de la commission hollandaise, que plus les places maritimes de commerce sont à proximité les unes des autres, plus les avantages résultant de l'emploi des bateaux à vapeur sont grands, et que, plus les places de commerce sont éloignées les unes des autres, plus on se sert fréquemment de bateaux à voiles ou de bateaux mixtes pour les communications commerciales ». Nous avons vu que le grand obstacle à l'extension de la vapeur avait été longtemps son prix élevé pour les grands parcours. Le raccourcissement des distances entre l'Europe et l'Extrême-Orient devait donc avoir