CHAPITRE IV. — CONDITIONS DE L'EXPLOITATION 1S

est navrant de constiaiter que nos ateliers, malgré Thabileté d6 nos ingénieurs et de nos ouvriers, n'arrivent pas à produire vile et à bon marché. Certes, les navires qu'ils établissent sont généralement d'une fabrication supérieure, mais ils coûtent beaucoup trop cher et ne sont livrés au client qu'après d'interminables délais. Or, ce dont le commerce a besoin, c'est de vapeurs à bon marché et surtout de livraisons rapides qui ne laissent pas dormir le capital engagé. Dans ces conditions, comment nos constructeurs pourraient-ils lutter? D'après M. Bordes, l'écart entre leur prix et ceux des chantiers anglais, écart qui était autrefois de 30 à 35 0/0, est monté aujourd'hui à 70 0/0. De plus, une même commande qui sera exécutée en Angleterre en sept mois, en exigerait vingt et un en France. D'après M. Bernard, président de la Compagnie Nantaise de navigation à vapeur, l'écart de prix pour les constructions neuves, pai* rapport aux chantiers britanniques, s'élèverait au pourcentage énorme de 83 0/0. Pour les réparations (que la loi française impose de faire faire en France du moins, lorsqu'il s'agit de navires primés), l'écart des prix serait de 50-0/0. La différence des délais serait bien plus considérable encore. Et M. Bernard, dans sa déposition devant la commission extraparlementaire du ministère du commerce, citait le fait suivant, d'une désolante éloquence. Un paquebot français devait faire refaire son étambot qui avait été brisé. Le constructeur français ne demandait pas moins de six mois pour effectuer ce travail. On L'eut en trente jours, en Angleterre, le temps du transport compris. Il faut lire aussi (dans la Revue de la marine marchande du 5 décembre 1897) le récit véridique, fait par M. Cypricn Fabre, des pourparlers d'une maison française avec les chantiers de construction, à propos de la commande d'un navire. On s'était adressé aux plus importantes entreprises de France et d'Angleterre. Un seul constructeur français voulut bien faire des offres. Mais il ne les formula qu'au bout de sit mois ! Il demandait un prix de

2,650,000 francs et vingt mois pour la livraison. Or, quatre chantiers anglais répondirent en huit jours, demandant sept à dix mois, et un prix variant entre 1,450,000 et 1,650,000 fr. Comment expliquer ce phénomène, cette affligeante infériorité de nos constructeurs? Ceux-ci ne manquent pas d'alléguer l'élévation du prix des matériaux que nos lois douanières maintiennent artificiellement. Mais il n y a pas besoin d'un long examen pour reconnaître rinsuflisance de cette explication. En réalité, Técart entre les prix des matériaux est amplement compensé par la prime que la loi de 1893 alloue aux navires de construction française. Prenons un vapeur de 5,000 tonnes de portée. Son prix de construction sera en Angleterre de 200 francs la tonne, soit un million. En France, la surcharge causée par les droits d*entrée sur les matériaux ne devra pas être supérieure à 108,000 francs. Il doit entrer en effet dans la construction d'un cargo-boat de cette dimension :