CHAPITRE IV. — CONDITIONS DE L'EXPLOITATION

Pécart de 108,000 francs sar la valeur des matériaux, soit à 107,000 francs, un bénéfice en un mot de 20,70 0/0.

Ce n'est donc pas dans notre législation douanière, si imparfaite qu'elle soit, qu'il faut chercher la raison de Finfériorité pratique si douloureuse de nos chantiers de construction, La vérité c'est que, si nous avons de grands chantiers, ceux de la Méditerranée, ceux de la Gironde, ceux de la Loire, qui peuvent entrer en ligne sans trop de désavantage pour les constructions luxueuses, comme celles de^ paquebots et des yachts, et cela en dépit de la concurrence que leur font les ateliers particuliers créés par les grandes compagnies de navigation, nous manquons de Toutillage nécessaire pour la construction proprement commerciale et courante. Nous ne savons pas construire à bon compte les cargos, ces « camionneurs de la mer », comme les appelle M. Bernard. Nous ne sommes pas placés dans les conditions voulues qui sont — nous ne saurions trop le redire — celles de la grande industrie. Ainsi, les frais généraux (1) se répartissent en Angleterre sur un immense ensemble de constructions qui, chacune, n'en supporte qu'une petite part, tandis qu'en France nos chantiers fabriquent quelques rares navires de types différents, au lieu des dix, quinze ou vingt du même type qu'on voit à la fois sur cale, le long de la (llyde, de la Tyne ou de la Tamise. Ils sont donc forcés de faire supporter à chacune de leurs créations, outre une forte part des frais généraux, les dépenses nécessitées par les études et les appropriations d'outillage indispensables. La division du travail et son intensité, fruits de la grande industrie, assurent à l'ouvrier anglais une précision, une expérience, une sûreté que nos ouvriers français, souvent appelés à des besognes divergentes, pourvus généi-alement d'un noviciat professionnel insuffisant, sont très loin de posséder. Enfin, les ateliers anglais n'hésitent pas à adopter, certains

(1) V. à ce sujet un lumineuji article de M. Jules Gaudry, ingénieur, dans le Moniteur maritime du !•' août 1897.

d'avance de les pouvoir utiliser fructueusement, tous les perfectionnements de machinisme devant lesquels reculent souvent nos constructeurs, moins riches, plus routiniers, moins assurés de recevoir des commandes rémunératrices. Citons, textuellement, les constatations faites en ce sens par un ingénieur français : «Nous avons vu, écrit-il, en un des. ateliers des bords de la Tamise, ajuster un arbre porte-hélke de grand paquebot en une, seule passe sur un tour à quatre, outils tran-^ chants, en trois jours, au prix de 10 francs par jour d'ouvrier, soit 30 francs de main-d'œuvre. En un de nos ateliers français, non des moins estimés, on n'obtient pas l'ajustage du même arbre» autrement qu'en trois passes sur un tour à un seul couteau, en dix jours à 8 francs par journée, soit 80 fr.

de main-d'œuvre Dans les chantiers anglais, les tôles sont

percées en une seule passe, sur des machines qui ont jusqu'^ vingt-huit forets travaillant tous ensemble avec précision. Elles ne sont pas ignorées de nos ingénieui-s, quelques-uns de nos ateliers les possèdent. On ne les utilise pas. Nous avons vu à côté de l'une d'elles, inactive, toute une équipe d'ouvriers et d'hommes de peine employés, à percer, trou par trou, une longue tôle, à la poinçonneuse ajûtiq^ >». En somme, la con* dition indispensable pour réussir, en matière de construction comme en matière de navigation, c'est aujourd'hui de travailler en grand, et toujours de plus en plus grand.

11 serait d'ailleurs injuste de ne pas reconnaître que, dans ces tout derniers temps, l'industrie française semble s'être réveillée de sa torpeur. Elle a compris, croyons-nous, ce que ses exigences avaient d'exagéré et de déprimant pour le. commerce maritime aux destinées duquel son propre sort est si étroitement lié. Depuis le mois de janvier 1899, trois importants chantiers de construction nouveaux ont été créés dans notre pays, les Ateliers et Chantiers de Provence^ les Chan-^ tiers de construction maritime à Nantes, les Chantiers de France^ à Dunkerque. Ces nouvelles entreprises, et la der-