CBAPITRR IV. — CONDITIONS DE L'EXPLOITATION

Aussi, jusqu'en 1876 et 1877, la plus grande partie des grains que rinsufllsance de sa production forçait TEurope occidentale à acheter au dehors provenait-elle des rives de la mer Noire. Pour s'en tenir à la France, en 1876, sur une importation totale d'un peu plus de 5 millions d*hectolitres, les blés russes et turcs entraient pour 3 millions.

Depuis, le courant a changé. C'est d'abord l'Amérique du Nord qui a bénéficié du déficit de nos récoltes. Les Etats-Unis en quelques années (de 1876 à 1882), portèrent leur superficie cultivée en blé de 93 millions d'acres à 126 millions (augmentation de 35 0/0), et leurs récoltes annuelles de grains de 2,178 millions à 2,699 millions de bushels (augmentation de 25 0/0). La réduction énorme des frets transatlantiques permettait an blé américain d'arriver en Europe à des prix toujours décroissants. Voici quelle a été cette décroissance de J867 à 1893 :

De 1867 à 1877. . U shiHings 1/2 à 56 sh. le quarter (1)

De 1878 à 1888. .40 — à 43 1/â —

De 1887 à 1893. . 32 - à 35

En 1893 26.4 — à 27.6 —

Après celui de TAmérique, est venu le tour de Thidostan. Jusqu'en 1872, le blé hindou était peu connu en Europe. Il était frappé par le gouveniement colonial d*un droit de sortie de 3 annas par maund (0 fr. A5 par 37 251). Ce droit ayant été aboli, les exportations commencèrent bientôt. En 1875-1876, 100,000 tonnes de blé furent expédiées en Angleterre. En 1883, l'exportation dépassait 19 millions de quintaux. Elle commençait à envahir les autres pays de l'Europe, la France notamment. L'Egypte elle-même devenait un des clients de Tlnde pour les céréales. En 1888, on évaluait le produit moyen de la récolte de froment, dans la Péninsule à 7,135,000 tonnes et Taire normale de cette culture à 11 millions d'hectares. Depuis dix

1) Le quarter équivaut à 3 hectolitres .environ 225 kilogrammes).

ans, la production hindoue a encore augmenté. Ce développement — cela tombe sous le sens — est dû exclusivement aux facilités actuelles des communications maritimes puisque les cultivateurs du centre de la Péninsule, à 400 milles de Calcutta, livraient encore leur blé, il y a dix ans, à 5 ou 6 shillings le quarter, à cause de Tabsence de toutes communications. Maintenant les canaux et les chemins de fer qui se sont multipliés dans THindoustan amènent aux vapeurs anglûs les récoltes provenant des points les plus reculés (1).

Une autre branche de fret, dont la productivité étonnerait singulièrement un armateur de 1800 qui se réveillerait de nos jours, c'est celle que fournit la viande d'Australie et d'Amérique. Ce commerce fut inauguré, en 1865, par un Français, M. Tellier, qui arma et envoya à la Plata, le Frigorifique^ le premier exemplaire de ces navires que nous avons décrits précédemment, navires outillés en vue de transporter les viandes congelées immédiatement après Tabatage. Depuis, cette importation s est singulièrement développée. Elle a passé, en France, de 30 quintaux (chiffre de 1874) à 8,877 quintaux (chiffre de 1896). Mais ces quantités ne sont rien à côté de celles qui pénètrent en Angleten-e. En 1897, nos voisins d'Outre-Manche n'ont pas reçu, de la Nouvelle-Zélande, de l'Australie et de la Plata, moins de 12 millions de carcasses d'animaux abattus. 123 vapeurs se consacraient, dès celte date, à cette variété de transport. Et, depuis, on a vu une maison faire met-

(1) Nous avons choisi le blé, comme l'exemple le plus frappant des déplacements de culture que peut produire le développement de la navigation. Mai» il serait facile de tirer le même enseignement de Thistoire d'autres produits et notamment des matières industrielles, comme le coton et la jute. Ce dernier produit n'a commencé a être connu en Europe que depuis 1^90. En 1836, on on importait dans le Royaume-Uni 1,136 tonnes. Aujourd'hui le Royaume-Uni, a lui seul, en reçoit annuellement plus de 10 millions de quintaux! L'histoire du caoutchouc serait également instructive. En 1880, il en entrait en France 16,483 kilogrammes, valant ensemble 57.691 francs. Aujourd'hui, les importations de caoutchouc dans notre pays dépassent la valeur d'une dizaine de millions do francs.