fr. 82.. ..|.., 8.337.721 fr

Mouvement de la population

Naissances 5.627..

Décès 5.806..

Excéd. des décès. 179..

Total de la population

Industries

Minoterie

Draperie

Toilerie

Soierie {gros dé Montauban),. .

Filatures (laine, colon^ soie)...

Tannerie

Métallurgie

Faïencerie (Ardus^ Montauban, Auvillac) < . .

id.

disparues

une seule fil. de soie insignifiante une seule usine

disparues

CAUSES ET CONDITIONS

décroît depuis longtemps dans le Tarn-et-Garonne. En 1842, on constatait déjà un excédent de 179 décès et, depuis 1821^ le département prenait place parmi les 10 ayant la plus faible natalité. 11 y occupait d'abord les T et 8' rang (à partir du département le moins favorisé), les conservait pendant quarante-huit ans (de 1821 à 1869) puis décroissait brusquement jusqu'au troisième rang, entre 1869 et 1877, pour ne jamais améliorer sa situation depuis. Cette faible natalité paraît être à peu près la seule cause de dépopulation dans le département, car la mortalité du premier âge est à peine plus élevée que dans le reste de la France (16 Vo au lieu de 15,6 %) ^t la mortalité générale est en décroissance dans le Tarn-et- Garonne, ni plus ni moins que dans les autres régions . Q uant à Témigr ation, l'immigration depuis 1886 la compense à peu près parfaitement.

En résumé, le département est en décadence à tous les points de vue, aussi bien démographiquement qu'économiquement parlant. Mais la décadence économique n'a pas été parallèle à la décroissance de la population et de la natalité ; la disparition rapide et totale des industries a, en effet, vers la fin du Second Empire, maintenu quelque temps un certain degré de prospérité agricole en rendant petit à petit aux travaux des champs les quelques milliers d'ouvriers qu'elles employaient. Mais, à partir de 1881, l'équilibre un instant maintenu a été entièrement rompu et

la chute s^est accélérée, aidée d^autre part par raugmentation toujours croissante des charges que fait peser l'Etat sur le contribuable rural.

Le paysan souffre moralement de Tappauvrissement * dont il n'a plus, comme autrefois, à souffrir physiquement. Il subit de ce chef, depuis trente ans, un véritable traumatisme moral, et ce

1. On peut considérer comme causes d'appauvrissement, outre la diminution de la population et ses conséquences (hausse des salaires agricoles, insuffisance de culture) :

a) L'abandon par les jeunes paysans et leurs femmes du métayage (or, le fermage n'existe pas dans le pays) et, conséquemment, impossibilité actuelle de faire cultiver les propriétés un peu importantes.

b) La disparition de la bourgeoisie rurale, autrefois très nombreuse, riche et nullement avare, bien au contraire.

c) Le manque absolu de solidarité entre cultivateurs. Il n'y a pas un seul syndicat agricole dans deux arrondissements entiers du Tarn-et-Garonne. Il y en a dans la Nièvre seule 103 l

d) L'improductivité de plus en plus marquée du sol.

1° Par Tabandon d'anciennes cultures productives (chanvre, lin, arbres fruitiers) ;

2° Par l'insuffisance des façons culturales et de l'engrais ; 3<> Parla mévente des céréales et des vins,

e) La diffusion du luxe : dépenses somptuaires absurdes, par orgueil, pour ne pas paraître appauvri (toilettes, voitures, chevaux, bicyclettes, etc.).

f) La persistance du préjugé que seul l'argent monnayé a quelque valeur et le gaspillage consécutif de maints produits du sol qui auraient une vraie valeur marchande (fruits, fourrages divers).

g) Morcellement toujours croissant du sol, ce qui n'est pas précisément, dans les conditions où vit le pays, une source d'enrichissement. Ce morcellement augmente, en effet, aux dépens de la grande propriété, et au profit de la moyenne.

CAUSES ET CONDITIONS

traumatisme permanent a été assez brusque pour le prédisposer à la neurasthénie. Il peut eu effet, aidé par ses souvenirs ou ceux de ses ascendants, faire la comparaison entre l'état ancien et l'état actuel Si, poussé par Torgueil, il n'avoue pas toujours la souffrance qu'il en éprouve, cette souffrance devient souvent d'hantant plus vive qu'elle est plus concentrée; j'ai vu, avec bien d'autres, le petit propriétaire, père d'un fils ou d^une fille unique, possesseur, grâce aux économies et aux alliances de ses ancêtres entre « héritier et héritière » d'un bien de 15 à 20 hectares être pris d'une angoisse subite en s'apercevant, à l'occasion d'un incident quelconque de la vie agricole, que, loin d'être un riche comme on le croyait dans son village, il était en train de devenir un véritable « pauvre » et que la transformation économique actuelle allait l'obliger soit à dévorer tous ses bénéfices en engageant

1. Or, l'orgueil familial, et, si l'on peut dire, le préjugé de famille, sont des plus intenses dans la région. Chaque mariage,, même parmi les plus humbles, provoque dans l'entourage des comparaisons interminables et fouillées sur la situation présente et passée des familles des conjoints, tout autant, et même parfois plus, que sur la situation pécuniaire . Cet orgueil familial, qu'on est d'ailleurs habitué à voir se manifester d'une façon ridicule sur les lèvres du « Gascon » classique et littéraire, est un trait de sa mentalité justement remarqué depuis longtemps. Les paysans « propriétaires », ou plutôt dans le langage du pays, les «paysans » tout court (car ce mot en langage local, signifie « possesseur d'un terroir ») craignent de « déroger »,

(à 600 francs Fun, s'il en trouvait...) un ou deux valets de ferme soit à ne cultiver — et encore insuffisamment — qu^une partie de ses terres, soit à les vendre 1.200 francs Thectare, alors que ses grands-parents les ont achetées 3.500 francs. Il commence à arriver assez fréquemment qu'il se résolve à ce dernier parti, et que, muni par sa vente d'une vingtaine de mille francs de capital, il aille au chef-lieu voisin chercher une situation rétribuée quelconque ^ Quelque association parisienne (une ou deux sociétés à gros capitaux font déjà ce commerce) aura acheté ses terres pour les vendre morcelées aux voisins les plus pauvres qui placent ainsi leurs économies, sans se rendre compte que l'augmentation d'un patrimoine est une cause de ruine s'il n^y a pas accroissement parallèle de la famille. Les voisins riches depuis vingt ans n^achètent plus.

Enfin, en d'autres provinces et presque dans toute la France, le milieu rural s'est, depuis ces dernières années, profondément modifié par suite du développement des moyens régionaux de communication, permettant un échange permanent de produits industriels et agricoles, ainsi que d'individus et d'idées. Pour la région qui nous oc-

1. Le valet de ferme existe encore, la fille de ferme n'existe plus.

2. Il ne trouve pas toujours cette situation. Il se fait alors, bien souvent, petit épicier ou cabaretier dans quelque grande ville et vivote.

CAUSES ET CONDITIONS

cupe, au contraire, dépourvue complètement de tout tramway et de tout chemin de fer d'intérêt local ^ et desservie uniquement par la grande ligne Bordeaux-Cette (qui s'est purement et simplement substituée à la Garonne et à son canal latéral comme voie de transit), le dit milieu s^est trouvé isolé de la vie intellectuelle et économique modernes, et partant tout à fait inadapté aux conditions nouvelles de Texistence telles qu^ellesont été créées, dans le reste du pays, par le libre fonctionnement des lois fondamentales du développement industriel et commercial contemporain. Le paysan ignore ces conditions nouvelles : il n^'en entend qu'un écho affaibli et généralement déformé par l'intermédiaire de renseignement de ses iûstituteurs et des articles de ses journaux. Or^ pour qu'il s'y adaptât il faudrait qu'il les apprît de la bouche de ses semblables ou les connût par leur exemple ^

Aussi arrive-t-il que lorsqu'il n^est pas resté absolument routinier, il devient quelquefois, au

1, Le Conseil général de Tarn-et-Garonne a voté, en 1909 seulement, la construction d'un réseau départemental de tramways.

2. L'enseignement pratique n'a de valeur chez le rural que s'il est mutuel. Les cours d'adultes faits par des gens d'autre caste ont entièrement fait faillite. Les « foires » favorisées par de bons moyens de communication, ont fait merveille dans d'autres départements comme facteurs de perfectionnement agricole (échanges d'idées et d^observations entre ruraux, expositions de machines et d'engrais),

LA NEURASTHÉiNIE RURALE

contraire, absurdement novateur. J'ai vu tenter des essais de culture d'étranges fourrages exotiques déjà essayés et condamnés ailleurs*, j'ai vu expérimenter (?) d'extravagants engrais. J'ai vu toute une contrée % au moment où une compagnie sucrière songeait à installer une usine dans le pays, s'engager, sur les listes conditionnelles qu'elle faisait circuler parmi les cultivateurs pour s'enquérir de la possibilité d'une production betteravière suffisante, à une culture tellement étendue de la dite racine qu'il lui eût été indispensable de se procurer, pour y suffire, un millier au moins d'ouvriers agricoles supplémentaires. La Compagnie fut-elle épouvantée de cet enthousiasme? Le tout est qu'elle abandonna son projet. Et les paysans continuèrent à cultiver, avec Taraire du moyen âge, leur éternel maïs et leur éternel froment ^

Donc, le paysan de la région riveraine d'une partie du Tarn-et-Garonne souffre réellement. Cette souffrance n'est plus la souffrance physique des campagnards faméliques d'autrefois : il s'agit d'une douleur morale permanente, ravivée à cha-

1. Un de ces essais fut tenté malgré Tavis contraire d'un professeur d'agriculture.