CONDITIONS ET CAUSES PSYCHIQUES

A. — Rôle de V inadaptation et de la peur : causes valables pour tous les temps et tous les lieux.

Nous croyons donc qu'il faut regarder comme très plausible Pancienneté de la neurasthénie chez le campagnard. En dehors des diverses causes épisodiques (misère, surmenage, etc.), il est d'ailleurs, chez lui, une cause qui Ty prédispose d'une manière permanente : c'est la peur (manifestation brusque de l'inadaptation humaine la plus douloureuse pour rindividu). Cette peur guette à chaque instant le rural depuis les temps primitifs

— peur de la nuit dangereuse, peur des voleurs, peur des morts qui reviennent, peur du voisin — elle le guette infiniment plus que Fhomme des villes parce qu'il se sent moins protégé tout autant contre les dangers extérieurs que contre les impulsions de ses semblables, gens qui, comme lui, sont encore peu maîtres d'eux-mêmes. Plus proche des ancêtres que des citadins, il tremble souvent comme les habitants primitifs des cavernes et des palaffltes.il fut donc, et de tout temps, plus prédisposé que lui à une certaine forme de neurasthénie dont nous exposerons plus loin la sémiologie détaillée.

B. — Causes spéciales à la région et à l'époque.

Cependant la grande fréquence de la névrose dans le milieu qui nous occupe est un fait relativement récent. Le tableau symptomatique de Faffection a, nous venons de le dire, évolué depuis les siècles passés ; s^il s'est produit des effets nouveaux, c'est qu'il y a des causes nouvelles. Nous les étudierons pour la région et pour Fépoque où nous avons observé. Mais il est indispensable auparavant de se faire une idée de la condition ancienne du paysan de la région garonnaise.

Sous r Ancien Régime d'abord, au xvin* siècl tout au moins, il est certain que le campagnard

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eut peu à souffrir. Ce fut, pour les quelques communes dont nous parlons comme pour une grande partie de la France^ l'époque des grands défrichements de forêts encore improductives : beaucoup d'endroits catalogués le « Bois », la « Forêt » dans les cartes au 80/1000^ et actuellement cultivés, témoignent de la grande étendue de terrain sylvestre qui existait avant cette période. Les édits royaux favorisaient le défrichement ^ et la noblesse locale ne l'entravait guère. Cette noblesse n'avait d^ailleurs rien d^'oppressif. Généralement pauvres, les gentilshommes se désintéressaient de leurs terres, s'expatriaient aisément et recherchaient déjà les carrières officielles, militaires ou même administratives. Les familles nobles garonnaises sont souvent, si j'ose m^exprimer ainsi, très peu locales, et leur généalogie s'enrichit d'un nombre généralement considérable d'alliances extra-provinciales, ce qui est une preuve encore de ce que je viens d'avancer. Aussi ne subsiste-t-il guère dans la région d'anciens châteaux patrimoniaux, féodaux ou non, et ce n'est pas la Révolution qui les a jetés bas. Ils mouraient de leur bonne mort, tombant en ruines, leurs propriétaires négligeant leurs fiefs depuis des années, et

1. Quatre cent mille arpents sont défrichés immédiatement après l'édit de 1766 qui affrauchit pendant quinze ans de la taille les terrains conquis sur le taillis ou le marais. (Gasquet. Institutions politiques et sociales de Vancienne France^ Paris, 1891.)

des siècles quelquefois Les communautés rurales profitaient de cet « absentéisme » et s'affranchissaient progressivement des droits seigneuriaux. Tel seigneur de la région dont nous nous occupons ici, ne retirait guère, vers 1740 S plus de 300 livres annuelles d'un fief fort étendu, et, à l'époque de la Révolution, n'en retirait plus rien du tout. D'ailleurs, la noblesse ne possédait pas même la moitié du sol : les biens d'Eglise étaient immenses et nombreux ^, et les abbayes ne se montraient guère exigeantes. 11 est certain que les ruraux de la région étaient beaucoup moins obérés que dans d'autres provinces françaises, n'ayant à pâtir que de la lourdeur permanente de la taille ^ Ajoutons enfin que la Garonne * était le véhicule d'une active circulation marchande, et que les produits du sol ou des industries locales s'écoulaient aisément vers Toulouse

1. n s'agit du fief de Moutet, sur lequel nous avons en notre possession quelques documents intéressants.

2. Ressortissant principalement pour la région des abbayes de Moissac (dont depuis le xvn® siècle, Tarchevéque de Toulouse était abbé) et de celle de Granselve.

3. Cette lourdeur elle-même était moins sensible dans la région garonnaise: le Languedoc, la Guyenne et le Quercy étaient des pays de taille réelle, c'est-à-dire évaluée cadastralementf et non de taille personnelle, c'est-à-dire évaluée arbitrairement,

4. Il existe encore des traces de cette ancienne batellerie: les sociétés locales de « Marins » qui subsistent encore à Moissac, mais qui ne réunissent maintenant que les nautonniers du canal latéral à la Garonne.

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et Bordeaux. Enfm le pays jouissait d'une natalité élevée * (comme le démontrent à première vue les registres paroissiaux d'état civil) ce qui rendait insignifiant le prix de la main-d'œuvre. Cette cause réunie aux autres : fécondité d^une terre toujours plus défrichée, débouchés économiques largement ouverts, donnait à la région une prospérité qui devait s^accroître encore plus tard.

Le Premier Empire ouvrit, en effet, une nouvelle source de richesse : il marque Taurore, pour le pays entre Agen et Montauban, d'un développement industriel véritable. L'extension qu'avait prise grâce aux défrichements la culture des céréales avait déjà créé dans de nombreux centres une industrie meunière bien outillée et fort active qui avait donné, grâce à ses débouchés, une vitalité plus grande encore au commerce des grains et farines. Sur les bords du fleuve les moulins se multiplièrent et s^agrandirent encore, depuis Toulouse jusqu'à Bordeaux, et le nombre d'hectares cultivés en blé augmenta d'un quart. Ce fut la source de Fenrichissement d'un grand nombre de familles rurales et l'accession à la bourgeoisie de

1. Les mémoires des intendants (1783 et 1787) donnent comme chiffres intéressants à connaître: a) pour la généralité d'Auch, 1.436 naissances pour 1.000 décès; b) pour la généralité de Languedoc 1,279 naissances pour 1.000 décès. A cette époque, la Bretagne et le Berry donnent, au contraire, un très faible excédent au point de vue natalité. La carte de France s'est depuis un siècle et demi entièrement modifiée.

beaucoup de riches campagnards. Pour les plus pauvres, si nombreux qu'ils fussent, ce fut le travail toujours assuré. Pendant plus de soixante-dix ans — tant qu'au point de vue économique le mot blé fut en somme, pour la France, l'équivalent du mot : richesse — la fortune des terriens augmenta sans cesse. Tout changea ensuite et nous verrons comment.

Pendant les deux seconds tiers du xviif siècle et pendant les trois premiers quarts du xix% la prospérité locale fut donc à peu près constante. Et,, si Ton essaie, parallèlement, de se rendre compte de Tétat mental des habitants de la campagne pendant cette période, on voit un beau degré de force intellectuelle et morale témoigner de l'équilibre de leurs facultés. Je connais personnellement et par les paroles ou les écrits de vieillards intelligents et d'anciens confrères l'arbre généalogique médical de quelques familles : si un certain nombre de leurs membres ont payé leur tribut aux diverses psychoses, l'histoire souvent mouvementée de beaucoup d'entre eux ne fait guère songer à l'aboulie ou à la peur. En envisageant les choses au point de vue pathologique, on peut classer, sans crainte de se tromper, quelques-uns d'entre eux, fantasques à l'excès, parmi les «demifous » de Grasset * ;il est certain que d'autres fu-

1. Il est à remarquer à ce propos que, parmi les demi-fous de génie que cite Grasset, parmi les « créateurs » proprement dits, il y a une infime minorité de neurasthéniques.

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rent aliénés et isolés comme tels, mais bien peu^ semble-t-il, étaient atteints de « faiblesse irritable ». Les guerres de TEmpire révélèrent certains d^entre eux comme de ces créateurs en actes, de ces « artistes en énergie » qui eussent plu à Nietzsche et qu'aurait aimé à faire revivre Paul Adam ou d'Esparbès. D'autres furent des fondateurs d'industries. Quelques-uns, émigrés dans l'Amérique du Sud, y acquirent de puissantes situations agricoles ou commerciales. Et bien avant ces ancêtres encore immédiats, les quelques communes où nous trouvons maintenant tant de neurasthéniques donnaient naissance à de hardis colonisateurs qui;,à la suite de Laumet^ dit Lamothe-Gadilhac^ fondaient des établissements dans la Louisiane ou des villes nouvelles au Canada, à des savants aussi estimables pour leur temps que Thomas Goulard % professeur de chirurgie à Montpellier, et à une infinité d'hommes de volonté ferme et d'intelligence active dont j'ai suivi à travers les vieux documents des notariats et des familles un « curriculum vitse » administratif quelquefois, mais plus souvent commercial ou agricole que rendait généralement heureux leur esprit de

1. Né à Saint-Nicolas de la Grave en 1674, fondateur de Détroit (Michigan).

2. Né dans la même localité le 3 mars 1697, Propagateur de l'extrait de Saturne. Le Codex donne encore son nom à TEau Blanche,

suite et quelquefois leur absence de scrupules *. Chez eux, point d'aboulie, point d'effroi devant les responsabilités quotidiennes, point de stérile inaction. Et tous, bien entendu — car je ne parle ici que des ruraux proprement dits — s'étaient « faits eux-mêmes » (pour employer une expression bizarre autant que courante), étaient des campagnards fils de campagnards qui n'avaient pas trouvé, dans une aisance héréditaire, les moyens de faciliter la « mise en train » de leur carrière.

Tout a maintenant changé, et il semble que Tappauvrissement en fortune ait marché parallèlement avec Tappauvrissement en énergie. Au point de vue économique, la bonne situation locale, créée au xvni^ siècle, consolidée sous l'Empire, se maintint fort longtemps. Dans la carte dressée par M. Levasseur à la suite de l'enquête faite en 1879-1881 par ordre du ministère des Finances, le Tarn-et-Garonne figure, au point de vue du prix vénal des terres, parmi les départements où l'hectare vaut en moyenne plus de 2.500 francs. Les départements voisins, Lot-et-Garonne et Haute- Garonne, atteignent seulement à cette époque 2 000 francs Thectare et les prix moyens dans tout le reste de la région du Sud-Ouest, varient de

1. Cette absence de scrupules pourrait les faire regarder, eu égard aux mœurs contemporaines, comme des amoraux, mais jamais, certes, comme des neurasthéniques.

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1.000 à 1.500 francs ; seuls les départements de l'extrême Nord et le Rhône atteignent un semblable chiffre. Or, à Fépoque où j'écris, cette valeur a baissé pour les communes étudiées ici de plus de moitié, et ce, dans l'espace de trente ans. Ceci démontre que pour ce département plus que tous les autres, il y a eu un subit et considérable abaissement de la fortune immobilière, qui était devenue le seul capital d'un pays d'où toute industrie avait disparu depuis 1870 ^

Et comment sont cultivées ces terres actuellement si dépréciées ? Le chanvre, le lin, le mûrier ont été successivement abandonnés ; l'élevage des chevaux et des bêtes à cornes a augmenté, comparativement à d'autres départements placés dans des conditions moins favorables que celui qui nous occupe, dans des proportions tout à fait insuffisantes. La culture des céréales, au contraire, a presque tout absorbé ; elle a doublé comparativement à 1842. S'est-elle au moins perfectionnée? Nullement. Le blé donne 12 hectol. 03 à l'hectare, le maïs 13 hectolitres, Favoine 13 hectolitres alors que la moyenne est respectivement pour le froment de 18 hectol. 50, pour le maïs de 16 hectol. 04, pour Tavoine de 34 hectol. 20. On cultive d'aune manière toujours routinière et bien souvent insuffisante par suite du manque de bras.

Au point de vue démographique, la population