L'héritage de Charles-Quint en désarroi

Les historiens nationaux nous signalent les vingt premières années du XVII^ siècle comme une des périodes les plus tristement instructives de nos annales. Époque pleine d*enseignements, surtout pour la génération contemporaine, trop oublieuse du passé, car elle montre « à combien d'humiliations et de misères peut être exposée une nation qui n*est pas maîtresse d'ellemême (1) )>.

Les vicissitudes que subit alors notre pays ne peuvent être étudiées en se bornant aux horizons nationaux : c'est une page d'histoire européenne que nous devons écrire en les rappelant à grands traits.

Lorsque Charles II mourut à Madrid le 1*^ novembre 1700, au moment où s'éteignait dans sa personne la branche espagnole de la Maison d'Autriche, qui avait régné pendant deux siècles sur nos provinces, la décadence de la grande monarchie avait fait d'effrayants progrès. Dès avant la mort de ce prince, divers pactes d'une sincérité douteuse avaient été conclus par les puissances les plus avides de s'enrichir des dépouilles espagnoles, en attendant que le testament de Charles II vint jeter entre elles le plus terrible brandon de discorde.

Aucun des États dont le sort fut lié à celui de TEspagne n'avait plus souffert, durant le siècle écoulé, que les Pays- Bas catholiques.

Territorialement, ceux-ci étaient réduits aux duchés de

(1) Gachard, Histoire de la Belgique au commencement du XVIWsiécU.

Brabant« de Limbourg, de Luxembourg, de Gueldre, aux comtés de Flandre, de Hainaut, de Namur, — combien diminués encore par de récentes conventions internationales, — et à la seigneurie de Malines.

Cétait là ce qui restait de « ce magnifique État des Pays de par deçà, gardien des bouches de FEscaut, de la Meuse et du Rbin, constitué par la maison de Bourgogne, achevé par Charles-Quint, déchiré bientôt par la Révolution du XV1« siècle, mutilé ensuite par les traités conclus avec la France et les Provinces-Unies (1) ».

La Constitution du gouvernement des Pays-Bas était encore à peu de chose prés celle que lui avait donnée Charles-Quint. Trois conseils collatéraux pourvoyaient à Texpédition des affaires : le Conseil d*Élat, le Conseil privé, le Conseil des finances ; le premier connaissant, comme nous Tavons vu, des grandes et principales affaires concernant Tétat, la conduite et le gouvernement du pays, notamment des questions de la guerre et de paix et des rapports avec les puissances étrangères.

Les forces militaires de TEspagne aux Pays-Bas comprenaient dix-huit régiments d*infanterie, dont Teffectif était à peine de six mille hommes, et quatorze régiments de cavalerie et de dragons d*un effectif de deux mille au plus. Il faut y ajouter cinq mille hommes de troupes bavaroises. Toute la cavalerie était à pied, à l'exception de trois cents chevaux de la garde de l'Électeur de Bavière, alors gouverneur général (3).

(1) Edmond Poullbt, Les Constitutions nationales belges, p. 3.

(2) Leltres du marquis de Bedmar à Philippe V, du 45 novembre 1701 (Archives des Affaires étrangères à Paris, reg. Pays-Bas, six derniers mois de 1702.)

Les fortifications des places étaient en délabrement; les finances, eu désarroi. Le Gouvernement eu était venu à remettre la garnison de certaines places fortes, entre autres Mous, Namur et Luxembourg, aux Hollandais à titre d*auxiliaires. Nos provinces devaient payer chèrement la fatale incurie de leui*s maîtres.

Louis XIV ayant accepté le testament de Charles II en faveur de son petit-fils, le duc d'Anjou en quittant la France pour aller prendre possession des royaumes d'Espagne, confia à son aïeul le pouvoir de prendre en son nom dans les Pays-Bas toutes les mesures utiles aux intérêts communs des deux couronnes. A dater de ce moment, Louis XIV fut, de fait, le souverain de nos provinces, ce Sa Majesté, écrivait le marquis de Torcy, le 2 juin 17U1, ne saurait mieux faire pour l'avantage du roi, son petit-fils, et le sien, que de donner ses ordres en ce pays comme en France (1). » Au demeurant, le diplôme du t2 juin 1702 enjoignait au Gouverneur général, à tous les conseils, aux états des provinces, aux magistrats des villes, à tous autres odiciers et à tous les sujets des Pays-Bas, a d'obéir et exécuter, faire obéir et exécuter tout ce que le Roi Très-Chrétien disposerait et ordonnerait dans toutes les affaires de guerre, justice, police et finances, sans aucune exception ni réserve ». Les troupes françaises se présentèrent et furent reçues à titre d'auxiliaires dans les places fortes occupées par les garnisons hollandaises, qui se retirèrent. Et l'on procéda aux réformes militaires, fiscales et administratives destinées à faire marcher la Belgique de pair avec la

(1) Archives des Affaires étrangères à Paris, reg. Pays-Bas, maiseptembre 1701.

France. Ce que Ton parut demander avant tout à nos provinces, c'était beaucoup d*bommes et beaucoup d*argent. Il en fallait énormément, en effet, pour réaliser les desseins du potentat qui aspirait à devenir l'arbitre des destinées de TEurope.

L'organisation internationale de TEurope chancelait sur sa base. Cette organisation, comme nous Tavons déjà remarqué, comporte à coup sûr des combinaisons diverses et une grande inégalité dans les éléments qui la composent. Elle supporte des mutilations, des accroissements, des remaniements de territoire, de grands déplacements d'influence, mais elle résiste aux tentatives de domination unique. L'équilibre des puissances demeure, à travers tant de variations multiples, la loi de la société européenne. Il se régénère lui-même à la veille de sa dissolution, et ce qui semble le compromettre au plus haut point tend souvent à le rétablir.

En préludant par la main mise sur les Pays-Bas à l'accomplissement de ses ambitieux projets, Louis XIV entamait le domaine espagnol, objet de longues convoitises, par un côté matériellement fort accessible ; mais il touchait d'autre part à l'équilibre européen dans un de ses points essentiels. Ce n'était pas l'hostilité d'un peuple isolé qu'il devait rencontrer dans la voie où il s'engageait. L'Europe coalisée devait se dresser devant lui pour lui barrer le chemin et le refouler.

La puissance la plus immédiatement menacée par les entreprises du roi de France était la Hollande. Elle devint, avec l'Augleterre, l'àme de la coalition européenne.