La Barrière sdon les traités angUhbataves

La seconde étape de la politique hollandaise dans la voie que nous signalons, est marquée par le Gouvernement de la conférence anglo-batave en Belgique et par les deux premiers traités de la Barrière faits entre les deux puissances maritimes sans l'intervention de TAutriche.

La journée de Ramillies avait rendu les alliés maîtres du Brabant et de la Flandre, et la Belgique entière paraissait devoir subir à bref délai le sort de ces provinces. Les États de Brabant et de Flandre, abandonnant la cause du petit-fils de Louis XIV, reconnurent la souveraineté de Charles IIL Mais ce ne fut pas l'Autriche qui prit possession de notre pays. Les États Généraux avaient immédiatement autorisé leurs délégués à l'armée à prendre provisoirement, d'accord avec le vainqueur de Ramillies, toutes les mesures qu'ils jugeraient opportunes concernant les affaires publiques et les garnisons à mettre dans les places, en leur recommandant de prendre pour règle ce principe que « le droit de possession appartenait à la République avant tout autre (i) ». Aux réclamations du comte de Goes, ambassadeur de

{{) « Dat het recht van besetinge aen den vStaet voor aile anderc oecoml. » (Rcsolulion scciclc du ii juin, Archives de La Haye.)

Charles III à La Haye, commis par son souverain pour prendre possession des Pays-Bas, les États Généraux répondaient que si, d'après le traité de la Grande- Alliance, les Pays-Bas espagnols devaient élre remis au roi Charles, ils devaient aussi constituer une barrière pour la République contre la France; qu*en conséquence, ils ne pouvaient lui laisser prendre possession des provinces conquises avant qu'une convention eût été faite entre le Roi et eux, ainsi que cela avait eu lieu en 17(>3 pour les premières conquêtes ; qu'en attendant, le pays serait gouverné par un Conseil d'État dont tous les actes se feraient au nom de ce monarque; que de concert avec la reine de la Grande-Bretagne, ils veilleraient à la conservation des prérogatives de la souveraineté comme des privilèges de la nation; que, du reste, pendant ce gouvernement intérimaire, ils communiqueraient et s'entendraient volontiers avec lui sur les affaires du pays (1).

En conséquence de ces résolutions, un premier Conseil d'État, auquel devait succéder plus tard un instrument plus docile, fut établi « de la part de la République, d'accord avec l'Angleterre (3) », et une conférence formée de députés des deux puissances maritimes s'installa à Bruxelles, dominant le Conseil d'État et régentant le pays. C'est ainsi qu'en attendant la domination autrichienne, la Belgique, tombée de la domination espagnole dans une domination hispano-française, subit pendant plusieurs années une domination anglo-batave qui, sans être aussi despotique que la précédente, exploita la Bel-

(1) Résoiation du 16 juin 1706.

(S) a Van wegen den Staet, met concert van Engeland, »

gique aa profit de rétraug(>r, accabla le pays de charges et, modifiant, à Tavantage de la Hollande et de TAngleterre, les tarifs des droits d*entrée établis depuis le traité de Ryswick (i), porta un nouveau et terrible coup à notre industrie nationale.

Pendant que nos provinces, fatiguées du joug étranger qui pesait sur elles, réclamaient à cor et à cri Tinstallation d*un gouvernement définitif et la Joyeuse Entrée de leur prince, les deux puissances maritimes se liaient entre elles, par un pacte spécial où, interprétant dans le sens le plus favorable aux Provinces-Unies l'article 9 du traité de la Grande-Alliance, elles réglaient les conditions de l'occupation militaire de la Belgique, telles qu'elles devaient survivre à la souveraineté intérimaire qu'elles s'étaient arrogée. Le traité du 29 octobre 1709, premier traité dit de la Barrière, conclu sans l'intervention de l'Autriche, assurait à l'Angleterre l'appui des États Généraux pour le maintien de la succession au trône britannique dans la ligne protestante; en retour, la reine de la Grande-Bretagne s'engageait à faire ses eflbrts pour obtenir en faveur des Provinces-Unies, entre autres avantages, l'insertion, dans le futur traité de paix, des stipulations suivantes : ce que tous les Pays-Bas espagnols et ce qui serait encore trouvé nécessaire des places conquises ou non conquises serviraient de barrière aux Provinces-Unies » ; qu'à cette fin les États Généraux auraient droit de garnison dans nombre de villes des Pays-Bas d'ores et déjà déterminées; qu'ils jouiraient, pour entretien des garnisons et frais de fortifications.

(1) Réquisiûon du SS juin 1706.

d*iifl subside également déterminé et assigné sur les revenus les plus clairs des Pays-Bas espagnols; qu'en cas de guerre ou d'attaque en vue, ils pourraient mettre dans toutes les villes, places et forts des Pays-Bas espagnols, autant de troupes qu'ils le jugeraient nécessaire. Dès maintenant, TAngleterre octroyait aux États Généraux le béuétice de Texécution provisoire et leur promettait assistance dans Texercice du droit de rétention appliqué aux Pays-Bas, admettant la prolongation de ce droit jusqu'au moment où la paix serait faite et réalisée.

Deux articles séparés furent encore ajoutés à ce traité. Par le premier, la (irande-Bretagne promettait de faire céder aux États Généraux le haut quartier de Gueidre, avec le droit de garnison dans les citadelles de Liège, de Huy et dans la ville de Bonn, « afin que la Barrière soit bien serrée d'un bout k l'autre et que la communication en soit bien liée ensemble ». Par le second, l'Angleterre promettait d'employer ses bons ollices pour faire obtenir aux États Généraux une cession de terrain en Flandre, ce afin que leurs limites soient élargies plus convenablement à leur sûreté ».

Dès que le traité du 29 octobre 1709 fut connu en Angleterre, il fut l'objet d'amères critiques. La Chambre des Communes déclara, dans une adresse présentée à la Reine, que les intérêts anglais avaient été «non seulement négligés, mais sacrifiés » par cette convention. Sur les instances du cabinet de Saint James, une revision fut opérée. Un nouveau traité conclu entre les deux puis- ^nees maritimes, toujours sans l'intervention de l'Autriche, fut substitué au premier.

C'est le second traité dit de la Barrière ; il porte la date du 30 janvier 1713. Indépendamment d'une sauve-

garde plus grande accordée aux intérêts commerciaux de l'Angleterre, ce traité retranchait de la Barrière, moyennant quelques compensations, plusieurs places fortes promises à la France, telles que Lille, ou dont Toccupation pouvait porter ombrage à TAngleterre, telles que Nieuport (art. 4). La faculté d'envoyer des troupes dans les provinces hispano-belges était limitée au cas de guerre ou de rupture apparente avec la France (art. 5). La tlaute- Gueldre, promise à la Prusse, était laissée en dehors des prétentions hollandaises. Les contingents de troupes à fournir, pour la garantie réciproque de la Barrière et de la succession à la couronne d'Angleterre, étaient fixés (art. 14). Enfin l'article 13 contenait la déclaration suivante : « Comme la Reine et les Étals Généraux possèdent la suprême autorité dans les provinces hispanobelges depuis qu'elles ont été conquises, le gouvernement n'y sera point changé, les troupes qui y tiennent garnison n'en sortiront pas jusqu'à ce que le commerce et les intérêts des deux puissances y soient réglés selon leurs intentions et la barrière affermie. »

On le voit, l'Angleterre et la Hollande tenaient bien leur gage et s'y attachaient comme à une proie. C'est chose touchante et triste de suivre les pérégrinations, à Vienne, à Londres, à La Haye, de nos provinces en instance pour l'inauguration de leur prince. Demandes, protestations, prières, supplications, menaces, tout venait se briser devant la volonté de fer des deux puissances maritimes et devant les temporisations du futur souverain de nos provinces, embarrassé de sa position et sollicité par des mobiles étrangers aux intérêts de notre pays.

Nous arrivons à la troisième étape de la marche des Provinces- Unies vers la conquête définitive de leur barrière. Elle coïncide avec les traités d'Utrecht.