Les incidents de l'affaire des forteresses

Le Gouvernement français pouvait difficilement se faire illusion sur le caractère de l'acte émané des cours du Nord; mais l'habileté pouvait lui conseiller de prendre le change aux yeux du public. Le discours prononcé par le roi Louis-Philippe le 25 juillet était ainsi conçu :

Le royaume des Pays-Bas tel que l'avaient constitué les traités de 1814 et de fSlS a cessé d'exister. L'indépendance de la Belgique et sa séparation de la Hollande ont été reconnues par les grandes puissances. Le Roi des Belges ne fera point partie de la Confédération germanique. Les places élevées pour menacer la France et non pour protéger la Belgique seront démolies. Une neutralité reconnue par l'Europe et l'amitié de la France assurent à nos voisins une indépendance dont nous avons été le premier appui.

Les déclarations du Cabinet britannique ne tardèrent pas à mettre une sourdine au ton vainqueur de ce discours du Trône.

Dans la Chambre haute, lord Grev dit à lord Aberdeen :

La proposition n'émane pas du Gouvernement français.

Le lendemain, dans la Chambre des communes, lord Palmerston, répondant à l'inlerpellation de sir Robert Peel, s'exprima en ces termes :

^eoe puis entrer en aucun détail. J'ai déposé le protocole. La négociation n*aura lieu qu'entre les quatre puissances et la Belgique. La France en est exclue!

^ Belgique, le protocole du 17 avril fut notiûé au ^Qvernement par le ministre anglais, le 27 juillet, dans '« termes suivants :

' ^i l'honneur de transmettre à Votre Excellence, pour

'nforinaiion , copie du protocole de la conférence du

^' avril dernier, au sujet du système de défense militaire,

^ ^^pport avec sa position de barrière pour les autres États

^ ^Europe, contre une agression possible de la France.

''otpe Excellence verra, par la teneur de ce protocole, î^e le moment oîi les parties qui l'ont signé avaient Fin- ^'ïtîon de le communiquer formellement au Roi des Belges, ^^ Pas encore venu.

■^^ÎR il a surgi des circonstances qui ont forcé le Gou- ^^^rneiïïeni du Roi à communiquer au Parlement ce docu- ^^^t ainsi que la lettre qui l'accompagnait, et le Gouverne- ^^t du Roi ne voudrait pas que la publicité de ces papiers P^'^'îai au Cabinet belge par des moyens officieux, tels que ^^x qy2 fQQ( généralement connaître ce qui se passe dans ^ ^ ^Hement britannique.

y^oîque l'époque ne soit pas encore arrivée de commu- ^'^^er au Koi des Belges et aux autres cours intervenues ^ Ptt>tocole qui détermine la position réclamée de toutes

les parties contractantes, pour commencer la négociation qu'on a eu en vue, le Gouvernement du Roi est désireux qu'il ne soit apporté dans la publication de ce document aucun retard qui pourrait impliquer un manque de considération envers l'honneur et l'indépendance du royaume de Belgique.

Il n'était que temps, en effet : la publication du discours du roi Louis-Philippe avait précédé en Belgique la notification diplomatique anglaise, et le sans-gène avec lequel on semblait vouloir se passer de la Belgique dans une affaire qui était sienne par excellence, avait soulevé d'énergiques protestations. Le Moniteur belge du 26 juillet» dans un article écrit dans des conditions d'autorité spéciales, s'était fait l'écho de ces protestations en ces termes :

Les forteresses dont la Belgique est hérissée nous appartiennentcomme lesol dont elles ne sont que des accessoires ; si elles n'existaient pas, il n'entrerait dans les vues d'aucun Belge de les élever; mais, quelle que soit l'influence à laquelle elles doivent leur existence, elles sont là, et leur conservation est pour la Belgique une question d'honneur plus que d'utilité... Sans doute, si la Belgique reconnaît que l'entretien de toutes ces fortifications excède ses ressources, elle pourra en démolir quelques-unes; mais elle prendra elle -même cette résolution. Cette mesure d'économie intérieure sera sage, si la sûreté n'en souffre pas. Les relations que nous établirons avec la France seront, il faut l'espérer, telles qu'il nous sera permis, sans compromettre notre indépendance, d'éclaircir un peu nos frontières. Si la France tient à la démolition de quelques-unes de nos places, il lui sera facile d'obtenir ce résultat. C'est en donnant, par des traités et des alliances, des garanties particulières à la Belgique et à sa dynastie.

En vue de prendre une attitude en rapport ayec les paroles royales, le Cabinet de Paris entreprit deux démarches simultanées qui, logiquement, ne pouvaient être que successives. « H proposa aux plénipotentiaires des qualre cours d'autoriser Tenvoyé britannique près do nouveau souverain de la Belgique, à traiter de 'a question de la démolition de quelques forteresses construites depuis 1815, avec le Gouvernement belge et on plénipotentiaire français tout à la fois. Puis, sans attendre de réponse à cette proposition, il voulut immédiatement attirer à Bruxelles la négociation elle-même ^^tre la Belgique et la France seules, dans le but d'appuyer l'assertion proclamée par le Roi à l'ouverture . ^ Chambres législatives. M. le marquis de la Tour- ^dnbourg fut, en conséquence, envoyé à Bruxelles, où // arriva le 15 août, porteur d'un projet de convention, résumé dans les trois articles suivants :

^' 1. Les places de Charleroi, Mons, Tournai, Âth, "^nin et Ypres seront démantelées et rasées.

^ II. L'exécution de l'article précédent fera l'objet d ^ne négociation qui s'ouvrira entre la Belgique, d'une 1^**^, et, d'autre part, la France, l'Autriche, la Grande- ^ï^etagne, la Prusse et la Russie.

^^ III. La présente convention sera ratifiée et les ratifierions en seront échangées dans le délai de... ou plus "*r^ si faire se peut (1). »

^e Cabinet de Bruxelles pouvait difficilement accepter ^^ n[i6ner de front deux négociations à certains égards si ^^currentes. Néanmoins, pour accorder quelque satisfac-

VI) UbUTBII ANT GÂNÉRAL COMTE GOBLET 0*ALVI£LLA, Op. Cit., p. 93.

tion au GouYernement français, le Gouvernement belge ui donna, à la date du 8 septembre, communication de . a pièce suivante :

Sa Majesté le Roi des Belges, prenant en considération la position respective de la Belgique et de la France, telle qu'elle résulte des événements ;

Voulant d'ailleurs donner une preuve de son désir de vivre en paix avec la France et de sa confiance entière dans les dispositions amicales du Roi des Français, a autorisé le soussigné, Ministre des Affaires étrangères, à communiquer au Gouvernement français, par la voie de Son Excellence le marquis de Latour-Maubourg, qu'elle consent et s'occupe, conformément au principe posé dans le protocole du 17 avril 1831, à prendre, de concert avec les quatre puissances, aux frais desquelles les forteresses ont été en partie construites, des mesures pour la prompte démolition des forteresses de Charleroi, Mons, Tournai, Ath et Menin, érigées depuis 1815 dans le royaume des Pays-Bas.

Ouvrant le même jour la session législative, le roi Léopold s'exprimait en ces termes :

La neutralité de la Belgique, garantie par les cinq puissances, a fait concevoir la possibilité d'apporter des modifications à notre système défensif. Celte possibilité, admise en principe par los puissances qui ont pris part à l'érection des forteresses en 18 IS, sera, je n'en doute pas, reconnue par la nation. Des négociations auront lieu pour régler l'exécution de mesures qui se rattachent à la démolition de quelques-unes de ces places. Heureuse de pouvoir encore resserrer les liens qui unissent les deux peuples, la Belgique donnera, dans cette circonstance, une preuve de sa reconnaissance envers la France ; l'Europe, un gage éclatant de sa juste confiance dans la loyauté du Roi des Français.

Presque au même moment où le Roi prononçait ces

paroles, parvenait en Belgique la réponse des cours du Nord à la demande du Gouvernement français. Elle était conçue en ces termes :

Le plénipotentiaire de Sa Majesté Britannique a communiqué à ceux d'Autriche, de Prusse et de Russie une proposition faite par le Gouvernement français à Tambassadeur de Sa Majesté Britannique à Paris, relativement aux forteresses qui ont été construites depuis 1815 pour la défense du royaume des Pays-Bas.

Cette proposition tend à ce que l'envoyé de Sa Majesté Britannique près le nouveau souverain de la Belgique, soit autorisé par les quatre cours à traiter avec le Gouvernement belge et avec un plénipotentiaire français de la démolition de quelques-unes des forteresses ci-dessus mentionnées.

Après avoir examiné la proposition dont il sagit, les plénipotentiaires des quatre cours, tout en entrant dans les motifs qui l'ont suggérée au Gouvernement français, sont convenus qu'elle ne pourrait être acceptée, attendu que les forteresses en question ont été érigées, en grande partie, aux frais des quatre cours, sans aucune intention hostile contre la France, mais uniquement dans un but de sûreté commune; que les qtuitre cours avaient contracté des engagements particuliers avec le souverain des territoires sur lesquels ces places étaient situées; que le nouveau souverain de la Belgique est placé ù cet égard dans la position où était Sa Majesté le Roi des Pays-Bas ; et qu'en conséquence, il serait impossible pour les quatre cours d'associer une Puissance tierce aux négociations dont ces forteresses deviendront l'objet.

D'après ces considérations, les plénipotentiaires ont jugé indispensable de décliner la proposition faite à l'ambassadeur de Sa Majesté Britannique par le Gouvernement français, malgré la vive satisfaction qu'ils auraient eue de pouvoir accueillir le vœu qui leur était exprimé.

Les plénipotentiaires ont résolu, du reste, de donner suite à leur protocole du 17 avril, en avisant aux moyens les plus prompts d'ouvrir, avec le Gouvernement belge, la négociation spéciale à laquelle le protocole se rapporte.

Nous n'avons pas à rappeler ici tous les incidents, — de curiosité surtout historique, — que fit naitre la joute diplomatique engagée sur Faffaire des forteresses, et qui créèrent pendant longtemps à la Belgique une situation aussi délicate que dangereuse. Il fut une époque, nous dit le général comte Goblet d'Alviella, où M. Le Hon écrivait de Paris que l'existence du ministère Périer dépendait de l'affaire des forteresses, et le même jour où cet avis parvenait à Bruxelles, il en arrivait un autre de Londres qui affirmait que le maintien aux affaires du ministère Grey dépendait aussi de cette même affaire des forteresses.

De bonne foi, que pouvait faire la Belgique aux prises avec deux rivaux qui, d'accord presque sur toute la ligne, mais s'acharnant, l'un à conserver, l'autre à démolir ces <c deux bicoques » : Philippeville et Mariembourg, cachaient mal sous celte enveloppe d'occasion des visées d'une autre envergure?

Au fond, il s'agissait de savoir dans quelle mesure l'engagement antérieur de la Belgique, — en tant que partie des Pays-Bas, — en des liens non seulement étrangers à la France mais formés contre elle, allait se concilier avec sa situation nouvelle d'Étal indépendant et perpétuellement neutre. La France avait fourni trop d'armes contre elle en rappelant elle-même avec les autres puissances la grande maxime « que les changements intérieurs des États ne modifient pas leurs relations extérieures », le terrain était trop bien préparé à certaines négociations

particnlières entre la Belgique et les antres puissances, poor que ces dernières ne recueillissent pas les premiers avantages de la lutte.