CHAPITRE V

Institution de l'ORDRE DE L'ÉTOILE. La fête des 5 et 6 janvier 1352.

Jean II, dit le Bon, avait succédé à son père le 25 septembre 1350» Après le triste règne de Philippe de Valois , après tant de défaites, après la peste, la France, épuisée d'hommes et d'argent, avait besoin d'un roi qui lui rendît le repos et rétablît l'ordre dans les finances ; Jean songea à l'amuser et à s'amuser lui-même. Le pays réclamait la paix et des économies ; Jean ne rêva que plaies et bosses, fêtes et banquets.

Ce prince est intéressant à étudier. Figure au premier abord sympathique, mais pauvre intelligence; dépensier et ami du plaisir , imprévoyant et entêté ; nul remords de la veille, nulle préoccupation du lendemain; son courage est aveugle, sa générosité prodigue. On peut louer son respect pour les dames, sa bienveillance pour les lettrés (1)^ « son désir sincère de mériter le nom de parfliit chevalier (2), » sa con-

(l) 11 clK^rcha, à plusifui-.s roprlses?, à fixer Pétrarqup à sa cour, s'ontoiira di' savants, til traduire^ TitP-l.ive, et eut un(> bibliothèque assez nombreuse, noyau de celle de Charles V. Captif à Londres, il fit encore composer un traité sur la chasse (Gace de la iligne, publié par le duc d'Aumale).

['l) ijordier et Chartou, Uist. de France, 1, i-20.

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fiance et sa loyauté. On peut dire que , comme Henri IV , naturellement bon , il fut gâté par son éducation , son milieu , sa position , et qu'il lui fut difficile de faire le bien. Mais comment oublier qu'il tua, sur un soupçon, le connétable d'Eu , le comte d'Harcourt , d'autres encore , et surtout qu'il ruina follement le pays par ses brusques altérations des monnaies (1) ?

Cette sorte de gens, de beaucoup de cœur et de peu de tête, peut plaire à d'aucuns ; ils ont le charme et le danger de cerveaux fêlés. C'est Jean le Bon, soit ! ou plutôt, comme nous dirions aujourd'hui, Jean le bon enfant, le bon garçon. De ces bons garçons-là, qu'il y en ait dans la vie privée , passe encore ; le malheur est que, lorsqu'ils sont rois, ils coûtent trop cher à leur pays.

Je ne pouvais faire comprendre les faits qui vont suivre et le rôle que Jean II y joua sans rappeler ce qu'était ce roi. Voyons-le maintenant agir à Saint- Ouen.

Bien que Philippe de Valois ait sans doute habité fort rarement le manoir de Saint-Ouen, la belle demeure de son père Charles ne s'était pas détériorée entre ses mains. Jean, en la trouvant dans l'héritage paternel, se prit d'affection pour elle et en fit bientôt sa demeure préférée. On l'y voit venir dès les pre-

(1) Uf 13.")! à I3UII, la livre tournoi» change'a soixnnle ft onze fois (l^^ vaJfMir. Mirhf iPt, //.<;/. '/-' France, III. VMS, note.

miers mois de son règne, et nous avons de lui plusieurs actes datés de Saint-Ouen, en juin 1351 (1). On le voit aussi y faire des travaux d'entretien et de réparation ('2).

Mais il ne tarda pas sans doute à s'y trouver trop seul et chercha un motif pour y réunir des amis et y festoyer en leur société. C'est ainsi qu'il imagina d'y créer un ordre de chevalerie.

Que d'autres (3) prétendent qu'il voulut seulement opposer un ordre nouveau à l'ordre anglais de la Jarretière , récemment institué par Edouard III (1345-1350), ou bien que ce fut pour complaire aux nobles et se faire pardonner la spoliation et le meurtre du connétable d'Eu « dont, dit Froiasart, (4) toutes manières de bonnes gens furent courrouciés. »

Je suis loin de nier le désir qu'il put avoir de nar-

(1) C'est d'aljonl un accord fait enlro lo roi ot 1p duc ft la commune de Gèncri au sujet des marques qui avaient été mises sui- les effets des sujets de ci>t État. {Ord. des Rois, iv, 87 — Voir aussi Arch.Nat., Cart. des Rjis, K, 47, n» 11, et Tr. des 67t. JJ, 81, f' 59, v^o^ et 139, v.) — Cette dei'niére pièce est uue renonciation de Jean le Bon à son droit de chasser le jjiros gibier dans la forêt d'Ei'menonville en faveur de son chambellan itubert de Lorris.

{T) Voir, aux Preuves, n» liv, une lettre de rémission en faveur de six bûcherons em|do'yés dans le parc du manoir de Saint-Ouen. Ces six bûcherons, a[)i)tdes sans doute du dehors pour faire quel- ((ue travail supplémentaire, avaient été i)Our.suivis pour avoir, dans nue rixe, blesse nu autre bûcheron, nommé Uaoiil Legendre, qui habitait le village Ils obtinrent facilement feiii-gi-àce en ctallissant que Legendre avaitc.ommencé ])ar les injurier et les menacer d'un marteau : ils ])rétendaient surtout qu'il en serait réchappé s'il ne .s'était pas laissé aliei', ])endant sa convalescence , à des excès qui l'envoyèrent mourir à l'H.'itel-Dieu.

(.1) Dacier, Mém. de l'Acad. des Inseriplihns, t, xxxix.

(i) Liv. I, parti(> ■:^ Èdit. Duchon, i, 'lOO.

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guer son voisin d'Angleterre, et surtout la nécessité où il se trouvait de s'attacher la noblesse. Ruinés par les dernières guerres, les seigneurs ne demandaient pas mieux. Ils quittaient en foule leurs châteaux à moitié détruits , où ils ne pouvaient plus vivre en maîtres aux dépens de leurs serfs , pour venir à la cour se faire valets à la charge du roi. Alors commença cette courtisanerie qui arriva à son apogée sous Louis XIV. Le roi ne pourra plus marcher qu'accompagné de sa suite de nobles, à qui il devra donner sans cesse de l'argent, des fêtes, des honneurs, mais chez qui, quelquefois au moins, il trouvera des partisans.

Toutefois, je le répète , je crois que Jean , en établissant l'institution que je vais dire, obéit par-dessus tout à une seule préoccupation (I) : s'entourer de beaux gentilshommes et de gais compères , rappeler les heureux temps d'Arthur et de la Table-Ronde (2), enfin passer aux yeux des dames pour le modèle du parfait chevalier : telle fut l'idée de toute sa vie, telle fut en particulier, à mon avis, l'unique cause du fait qui nous occupe.

(1) CottP préoccupation pst manifostp dans le préambulo des statuts qu'on va lire ; de plus, elle est constante. — Voir la dédicace de la pièce sur les forfaitures, dont je parlerai |iliis loin (cet. 1352): voir aussi le prolofiue de la traduction do Tite-Live par Bersuire.

(î) Froissart le dit expressément: « En ce temps et en celle saison devisa et ordonna le roi Jean de France une bidle compagnie j-'rande et noble, sur la manière di: la Table-Bonde qui fut jadis ou temps du roi Artur. » (Éd. Buclion, lic. cil.) Ce sont les propres termes dont s'était servi Jehan le Bel. — Voir édit. Polain, t. ii, p. n;{. {> n'est pas la seule fois que nous trouverons Froissart (■i>lM;int textuellement son m.iître.