TRAIN DE VIE, RUINES ET MENDICITÉ CHEZ LES GRANDS

Une grande partie de la Noblesse d'épée, d'offices et d'achat, menait un train de vie ruineux. Les gens de Cour gaspillaient leurs revenus en futilités. Quand ils vont au bal, écrit Barbier, en 1722, ils ont des habits de drap d'argent et d'or, garnis de point d'Espagne, et leurs femmes « se couvrent » de diamants ; elles sont folles de diamants, et toutes celles qui le peuvent en achètent à profusion, se promettant, disent-elles, de les laisser à leurs filles ; elles ennoblissent et justifient leur énorme dépense, en alléguant qu'elles amassent « une espèce de trésor domestique » dont, plus tard, il sera tenu compte dans les mariages. Très souvent, d'ailleurs, elles prêtent leurs écrins à celles de leurs amies qui n'en ont pas. Les filles de Louis XV et Marie- Antoinette les prêtaient couramment.

On est à ce point préoccupé de ses habits qu'en 1722 encore, et toujours d'après Barbier, un marquis et une marquise de Nesle, ne pouvant obtenir de crédit chez les marchands, leur signent pour 40.000 livres de « contrats de constitution». En 1745, à l'occasion du mariage du Dauphin, on parle d'habits d'homme de 15.000 livres. Pour trois jours de fête, il en faut trois à chaque invité. Le marquis de Mirepoix en loue pour 6.000 livres ; mais le marquis de Stainville en fait faire un, de drap d'argent brodé d'or et doublé de martre, dont la seule doublure vaut, dit-on, 25.000 livres. Une dame loue pour 15.000 livres de diamants.

En 1751, après la naissance du duc de Bourgogne, le Roi fait entendre qu'il faudra, pour les fêtes, des habits magnifiques, et Mesdames de France donnent l'exemple de la prodigalité, avec des robes dont les étoffes coûtent 200 livres l'aune ; les ducs de Chartres et de Penthièvre font broder leurs boutonnières avec des diamants.

Les femmes de Cour ont des costumes d'usage courant, qui se payent très cher. Pour le temps de Louis XVI, les factures d'une dame Eloffe, marchande de modes, donnent quelque idée des prix. Une robe de bal de la comtesse du Parc, née Caillebaut, vaut 1.590 livres ; deux autres coûtent à la vicomtesse de Briqueville, et à la marquise de Marconnay, la première 1.425 livres, la seconde 2.019 livres 7 deniers.

Naturellement les trousseaux de mariées atteignent des prix exorbitants. Celui de M^^^ de La Briffe, fille d'un Premier Président au Parlement de Bretagne, en 1783, est estimé 21.781 livres, dont 9.214 livres pour les robes et 12.566 livres pour le linge de corps et les dentelles (1) ; celui de M"® Dillon, en 1787, coûte 45.000 livres, sans qu'il y ait une seule robe de soie ; c'étaient des robes de mousseline, des dentelles et du linge, « des rubans en pièce, des fleurs, des plumes, des gants, des blondes », des chapeaux et « bonnets habillés, des mantelets en gaze blanche et noire », des bijoux (2) ; celui de M"^ de Mondragon, en 1786, vaut 100.000 livres ; une seule montre y figure pour 20.000 livres (3).

Tandis que les anoblis de la « financer- » ont surtout le goût des installations luxueuses, les Nobles d'épée recherchent plutôt l'éclat des équipages, ont le goût de la table

(1) Broc (V'6 de), La France sous V Ancien Régime. Deuxième partie. Les usages et les mœurs. Paris, 1889, p. 117 et 118.

(2) La Tour du Pin (M'" de), Journal, t. I, p. 102.

(3) Gallier (A. de), La vie de province au XVI 11^ siècle. Les mœurs, les usages, Paris, 1877, in-8°, p. 47.

et de la domesticité. Un grand seigneur dépense plus pour ses chevaux et ses carrosses que pour son mobilier et tient à honneur de nourrir et de loger jusqu'à des gens qui ne sont pas attachés à sa maison. Le luxe des carrosses dépasse tout ce qu'on peut imaginer. En 1738, le duc de Luynes en décrit deux, l'un de velours bleu, avec crépine d'argent et huit glaces, l'autre de velours cramoisi, avec « bronzes travaillés », tous deux décorés de panneaux peints et traînés par huit chevaux. En 1770, le comte d'Aranda, ambassadeur d'Espagne, en offre un à sa maltresse, M"® Cléophile, qui est ciselé comme une pièce d'orfèvrerie, et dont le harnais est tenu raide par des incrustations en pierres de couleur ; à la cocarde il y a des diamants (1).

Quand une guerre éclate, les équipages sont prétextes à prodigalités, et les officiers généraux emmènent avec eux des « aides de cuisine » et des « aides d'office », comme pour célébrer une fête ; en 1733, afin d'aller à l'armée du Rhin, de simples capitaines font faire des chaises de poste, comme s'il était déshonorant de monter à cheval. Le Roi s'en irrite et annonce qu'il gagnera la frontière « à cheval sur ses fesses»; mais le Maréchal de Berwick n'en trouve pas moins, dit Barbier, 1.800 chaises à Strasbourg et leur interdit d'aller plus loin. A la même armée, le duc de Richelieu, sans être officier général, aurait amené, à lui seul, pour ses bagages et son service, 72 mulets, 30 chevaux et un nombre infini de valets.

En temps ordinaire, à Paris, il est d'ailleurs de bon ton d'avoir des chevaux et des voitures plus que de raison, ne serait-ce que pour les prêter à des amis. M™® de Genlis raconte qu'une dame de Rouget, une veille de courses à Longchamps, fit demander une calèche à M. de Valence,

{l) Mémoires de Fleury, de la Comédie-Française (1737-1820), Paris, 1835. 6 vol. in-80, t. I, p. 245.

qui en avait deux ; mais, comme il avait déjà disposé, dit-elle, de l'une et de l'autre, il en fit acheter une troisième, pour la prêter trois heures. Sa galanterie fut remarquée, mais ne surprit pas.

La table fut prodigieusement abondante chez quelques magistrats et financiers : le président de Brosses énonçait comme un principe que la quantité des mets devait toujours « être au triple » de ce qu'il fallait pour les convives. La profusion fut moindre chez les Nobles « d'épée », mais demeura grande toutefois, et, en temps de guerre, se maintint, parmi l'aristocratie militaire, à un tel degré, que Louis XV intervint. Par une ordonnance de 1750, il limita la table des Lieutenants généraux à des potages, des entrées de grosses viandes, des rôtis et des entremets. Par la force des choses, la domesticité fut considérable. Un grand seigneur, un président à mortier, avaient de trente à quarante valets et leurs femmes avaient encore un service particulier. On s'étonnait que le fermier général de La Live d'Epinay se contentât de seize domestiques et sa femme de deux laquais et d'une femme de chambre. Certains domestiques s'imposaient d'ailleurs par leurs spécialités. Quand la table tient, dans la vie, la place que l'on sait, le maître d'hôtel est une manière de personnage ; un valet de chambre qui rase bien son maître, l'habille bien et sait « accommoder » sa perruque, se rend très vite indispensable ; de même une femme de chambre, quand elle est adroite habilleuse, coiffeuse, couturière, et sait monter une blonde, attacher un falbala ou des quilles ; un laquais ne peut être lui-même le premier venu, pour ouvrir et fermer, comme il convient, la portière d'un carrosse, parler aux suisses des maisons où l'on fait visite, porter la queue de la robe ou le sac de Madame. Il est enfin des domestiques d'ordre particulier, les coureurs, qu'il est de toute nécessité de bien choisir ; ils ont en main de longues cannes

et courent devant les voitures avec des chiens danois. Pour M°*® de Genlis, c'est une indignité d'avoir des coureurs. Ces malheureux, dit-elle, « mouraient tous fort jeunes, « asthmatiques et hydropiques. Leur entretien d'ailleurs 0 était ruineux ; leur parure, en argenterie et fleurs artifi- « cielles, coûtait au moins 1.000 écus par an. Les chiens da- « nois, en courant dans les rues, renversaient les vieillards « et les enfants. Mais le grand seigneur, ainsi précédé, dans « sa voiture à l'anglaise, avait le meilleur air du monde (1) ». Après le luxe des habits, des équipages, de la table et de la domesticité, celui des femmes qu'on entretient. Il entraîna d'autant plus de prodigalités, qu'au xviii® siècle Paris était déjà la ville où les riches étrangers venaient le plus volontiers chercher les aventures galantes. Quand on vit, aux environs de 1765, les Anglais Grawford, Stevenson, Hyde, Damer ou Forbes, offrir à des actrices des appartements, des meubles, des bijoux, des équipages, des rentes viagères ; quand on apprit qu'un chevalier Elgin dépensait 60.000 livres, en trois mois, pour la demoiselle Le Clerc, et 100.000 livres en moins d'un an, pour la demoiselle Collette ; que milord d 'Aigrement donnait à la Du Thé 25.000 livres de cadeaux, des mensualités de 6.000 livres et lui promettait une rente de 10.000 livres ; on fut surpris, mais, par orgueil de race, on se crut tenu de ne pas reculer devant les

(l) Jean-Jacques Rousseau fut renversé le 24 octobre 1776, à Ménilmontant, par un danois qui précédait le carrosse du président de Saint-Fargcau. < J'étais, dit-il, sur les 6 heures, à la descente de Ménilmontant, quand c des personnes qui marchaient devant moi s'étant tout à coup écartées, « j(^ vis fondre sur moi un gros chien danois qui, s'élançantà toutes jambes « devant un carrosse, n'eut pas même le temps de retenir sa course ou de se « détourner, quand il m'aperçut... Le chien m'avait fait tomber la tête en € avant; la mâchoire supérieure portant tout le poids de mon corps, avait « frappé sur un pavé raboteux ; la chute avait été d'autant plus violente « qu'étant à la descente ma tête avait donné plus bas que mes pieds. Le « carrosse auquel appartenait le chien suivait immédiatement et m'aurait « passé sur le corps si le cocher n'eut à l'instant retenu ses chevaux. J'avais • la lèvre supérieure fendue en dedans jusqu'au nez. » (Rêveries d'un promeneur solilaire. Seconde promenade. )

Anglais. Ceux-ci, d'ailleurs, avaient conscience de leur puissance d'argent, et le faisaient sentir. En 1772, un chevalier Turner déclara, dans un souper, que les filles de Paris étaient «bien heureuses » que les Anglais vinssent les trouver, « parce qu'elles mourraient de faim » avec les Français ; sa maîtresse, une demoiselle BeauHeu, ayant riposté que si les Français payaient moins cher, ils « étaient plus polis », Turner la souffleta; elle dissimula, mais, rentrée chez elle, s'arma de pincettes et mit le brutal à la porte. Des Russes, des Hollandais, des Espagnols, des Itahens, des Américains contribuèrent à la hausse des prix dans le monde galant. Les noms des grands seigneurs, des magistrats, des financiers, qui disputèrent aux étrangers le personnel féminin de nos théâtres furent signalés à Louis XV, dans les rapports de police, avec l'indication des dépenses de beaucoup d'entre eux. En 1750, le comte d'Egmont donnait à l'actrice Astraudi, de la Comédie-Italienne, 12.000 livres de pension, subvenait aux frais de sa maison, qui montaient encore à 12.000 livres, payait ses bijoux et ses robes, mettait un carrosse « à ses ordres ». A partir de 1759, le prince de Soubise eut tout un harem et donna 3.000 livres par mois à chacune des artistes qui le composaient, M^^^^ Audinot, Dervieux, Coste, Guimard, par exemple (1). «Ami intime du « Roi, dit l'acteur Fleury dans ses Mémoires, le prince « (vers 1770) ne se contentait pas de jeter l'or à pleines « mains sous les pas des reines de boudoir ; » — elles étaient une douzaine — « mais comme il donnait à chacune le « même état de maison, la même livrée et un équipage, en « quelque sorte, uniforme, on disait, quand on voyait passer « les voitures de ses maîtresses : Voici la maison Soubise ! »

(I) Paris sous Louis XV. Rapports des inspecteurs de police au Roi, l'^, 2", 3« et 4® série, passim. Correspondance secrète inédite sur Louis XVI, Marie- Antoinette, la Cour et la ville de 1777 à 1792, p. p. M. de Lescure, Paris, 1886, 2 vol. m-8°, t. I, p. 222.

Mais Bésenval fait remarquer que le public n'en avait pas moins de déférence pour le prince en raison de sa « naissance, •de son grade élevé dans l'armée, de «la place qu'il occupait» au Conseil du Roi. Autres grands seigneurs signalés à Louis XV : en 1761, le duc deLa Vallière donne à la demoiselle La Cour, figurante des ballets de l'Opéra, des girandoles de 10.000 livres, pour ses étrennes; en 1768, le prince de Conti et le comte de Lauraguais se disputent la demoiselle Hingre, danseuse de l'Opéra, et c'est le comte qui l'emporte en offrant 60.000 livres.

Il entra dans ces folies beaucoup de vanité et l'on voulut être prodigue même avec les femmes que l'on quittait. Quand, en 1743, le président de Rieux congédie la Camargo, il lui fait présent de 120.000 livres ; quand l'intendant de Paris, Berthier de Sauvigny se sépare, en 1764, de la demoiselle Olympia, il lui assure une rente viagère de 12.000 livres (1). C'étaient des procédés imités de Louis XV.

En contraste, mais toujours par impulsion de vanité, les cérémonies funèbres furent autant d'occasions de gaspillages. Il en fut d'officielles : en 1752, celles de Madame Henriette, qui coûtèrent, dit Barbier, 300.000 livres ; en 1771, celles du duc de Luynes et de Chevreuse, Lieutenant général de la ville, prévôté et vicomte de Paris, où l'on vit défiler les gardes du Gouverneur et ceux de la ville, les prévôts des marchands, des échevins, des suisses, les valets de pied des carrosses qui suivaient, cent cinquante pauvres, les enfants trouvés du faubourg Saint- Antoine, diverses confréries et une centaine d'ecclésiastiques, chacun portant un flambeau (2). Mais, en 1776, le convoi de M*"® d'Argenton, qui n'eut rien d'officiel, n'en couvrit pas moins

(1) Paris sous Louis XV. Rapports. .. passim.

(2) Mes loisirs, par S. P. Hardy, Journal d'événements tels qu'ils parviennent à ma connaissance (1764-1789), p. p. Maurice Toumeux et Maurice Vitrac, Paris, 1912, t. I, p. 38a

de prêtres, de pauvres et de capucins portant des flambeaux, toute la rue Saint-Honoré, depuis la rue d'Aguesseau jusqu'à la Madeleine. Cette pompe funèbre coûta fort cher et d'ailleurs fut offerte au public comme un spectacle ; de toutes parts on accourait sur son passage ; « tout « ce qui la suivait, écrivit M^"® de Sabran, avait l'air de la « joie »; les enfants surtout étaient» dans le ravissement (1) ». Nulle part toutefois les courtisans de Louis XY ne trouvèrent plus matière à prodigalités que dans les réceptions de la vie mondaine. Le prince de Soubise inVite-t-il le Roi à souper à Saint-Ouen, en 1749, il y a des tables pour les gardes du corps, les pages et toute la suite de Louis XV, ce qui, paraît-il, entraîne 200.000 livres de dépense. Donnet-il un bal paré, en 1751, dans son hôtel de Soubise, douze gendarmes, les plus beaux qu'on ait trouvés, se tiennent à l'arrivée des carrosses pour offrir « la main aux dames » et les conduire « aux appartements » ; le bal est d'une ma-

(1) Correspondance inidile de la comtesse de Sabran et du chevalier de Bouf fiers (1778-1788), p. p. Ed. de Magnien et Henri Prat, Paris, 1875. in -80, p. 48.

Mme Cradock, dans son Journal, a raconté l'enterrement de la duchesse de Fleury. L'église Saint-Eustache, dit-elle, était tendue de noir extérieurement, et toute la nef aussi ; de même les chaises et les bancs. Il y avait vingt gardes du corps, cinquante prêtres, quarante enfants de chœur avec des cierges, deux maîtres des cérémonies en robes rouges ; tous allèrent au-devant du corps et prirent la tête du cortège. « Derrière venaient les deux « neveux de la duchesse, le duc de X., vêtu de deuil, une immense étoile « en argent sur le bras gauche, sa queue très longue portée par trois pages... « A la suite, vingt valets en grand deuil... Le cercueil, sous un riche cata- « falque, fut placé au milieu du chœur..., etc. » Suit la cérémonie. M ■"• Cradock ajoute : « L'assistance laissait beaucoup à désirer. On causait, on riait, les t enfants faisaient du tapage, les chiens se querellaient, et, au milieu de tout « cela, on psalmodiait mollement. » {Journal, p. 65.)

L'orgueil nobiliaire vous faisait parfois dresser le détail de vos obsèques. Le testament de la duchesse d'Olonne donne, en 1776, de singuliers détails à ce sujet. Cette grande dame voulut que son corps fut transporté dans la principauté de Lux, en Basse-Navarre, à 250 lieues de Paris, et les frais de cette expédition, pour le loyer des chevaux et des voitures seulement, furent de 18.000 livres ; on ne devait pas faire plus de cinq lieues par jour et, à chaque endroit où l'on s'arrêtait, il devait être célébré un service. Le tout coûta 150.000 livres. {Mémoires secrets pour servir à rhistoire de la République des Lettres, t. IX, p. 281, 284.)

gnificence extraordinaire, et, pour le souper, 300 convives s'assoient autour de cinq tables somptueusement servies (1).

Trente ans plus tard, le gendre de Soubise, le prince de Rohan-Guéménée, reçoit à son tour, aux Tuileries, dans l'appartement que la charge de sa femme. Gouvernante des enfants de France, met à sa disposition. 11 fait construire un théâtre, donne des représentations, des concerts, des soupers et installe « une espèce de café * où peut entrer quiconque le connaît de près ou de loin. On s'émerveille de sa galanterie, de l'ordonnance de ses fêtes, surtout de la dépense qu'il fait. Aussi prodigue que lui, M™« de Guéménée travaille inconsciemment à la « banqueroute » qui se produira en 1782 (2).

A Versailles, durant son ministère, et à Chanteloup, durant sa disgrâce, Choiseul tient table ouverte ; et quand, après la mort de Louis XV, il rentre à Paris, il reçoit tous les soirs, sauf le vendredi et le dimanche, à son hôtel de la rue de Richelieu, dans une immense galerie, éclairée, dit-on, par soixante-douze bougies ; il y donne des concerts et des soupers ; il a des salles de jeu et de lecture pour qui veut lire ou jouer. L'affluence est considérable. On fait établir des listes de tous ceux qui sont venus visiter l'exilé de Chanteloup — ils étaient deux cent dix — et ordre est donné de les considérer toujours comme invités. Tous les soirs, un peu avant 10 heures, le maître d'hôtel jette un coup d'œil dans les salons et juge du nombre de couverts qu'il faut mettre pour le souper. Avec ce train de maison, 800.000 livres de rente ne suffisent pas à Choiseul.

Rue de Varenne, vers le même temps, le Maréchal de Biron, commandant des gardes françaises, organisait des concerts dès que des musiciens ou des chanteurs étrangers

(1) Barbier, Chronique, t. IV, p. 457, et V, p. 22.

(2) Mémoires du baron de Bésenual, t. II, p. 271 à 276.

DESCRIPTION t)E LA CLASSE SOCIALE 65

étaient de passage à Paris ; il donnait des bals et des fêtes en plein air, dans ses jardins « à l'anglaise» : quatorze arpents de jardins, avec des gazons verts, des arbres non taillés, une montagne artificielle, une rivière, des grottes sombres, des chaumières, des ruines, des serres chaudes remplies de plantes rares ! Les Parisiens s'extasiaient sur la livrée de Biron, sur ses chevaux et ses équipages, sur la largesse avec laquelle il faisait aux étrangers les honneurs de Paris. Il avait des loges dans tous les théâtres, n'y allait jamais et les offrait aux étrangers.

Les bals furent parfois prétextes à combinaisons décoratives. En 1774, le bailli de Fleury dépensait 40,000 livres à conduire ses invités dans les Champs-Elysées ; il les faisait passer par le Ténare et sur la barque de Caron avant de les faire danser. En 1788, le duc de Dorset, ambassadeur d'Angleterre, exigeait que toutes les femmes qu'il invitait fussent en blanc ; il faisait servir à souper dans une galerie tout entière tapissée de feuillages ; on soupait par petites tables, et la seule M"^^ de Gouvernet était en robe de crêpe bleu, avec des fleurs bleues, gants et éventail bleus. On l'appelait « l'oiseau bleu ».

Avoir train de maison, recevoir, donner des fêtes, c'était « représenter » ; et il semble que l'éclat de la « représentation » s'imposait à tous ceux qui occupaient des places éminentes. Les Princes du sang qui, en hiver, résidaient à Paris, faisaient allumer et entretenir, à la porte extérieure de leurs hôtels, d'énormes brasiers, de 6 heures du soir à minuit ; et c'était, dit M^^ de Genlis, comme « un signe éclatant de leur hospitalité ».

De tous les Princes, les Bourbon-Condé furent ceux qui attirèrent le plus l'attention, quand ils reçurent, à Chantilly, des personnes de sang royal et leur donnèrent des fêtes. M. le duc, en 1724, offre à Louis XV enfant, une chasse aux sanghers, où quarante-cinq de ces bêtes sont tuées.

Le Roi, les Princes, les courtisans, armés de dards, sont sur des chariots ; le comte de Charolais, frère du duc, est à la tête de l'équipage de chasse et rabat sur eux les sangliers qu'hommes et femmes transpercent de leurs dards ; le Roi, qui n'a encore que 14 ans, en tue plusieurs.

En 1768, le fils de M. le duc, le Condé de l'émigration, donne au roi de Danemark, Christian VII, une chasse de nuit dans son parc, en illuminant de 40.000 lampions les allées où le cerf doit passer. En 1782, il fait au comte du Nord, plus tard Paul I^r de Russie, et à la comtesse duNord, une réception dont on parle longtemps. Un repas de cent cinquante personnes est servi au château par « un domes> tique » trois fois plus nombreux. Des calèches conduisent les dames dans les bosquets ornés de banderoles aux chiffres de leurs Altesses impériales ; un feu d'artifice est tiré. La duchesse de Bourbon, costumée en naïade, fait monter le comte du Nord dans une gondole dorée, sur le grand canal qui traverse le parc, et le conduit à l'Ile d'Amour ; le prince de Conti est son pilote, et des courtisans, en habits allégoriques, forment son équipage. On danse et on soupe dans l'île ; on joue à la bague et à l'escarpolette. Puis on revient au château, où il y a opéra et comédie ; et la fête se termine par une chasse aux flambeaux : les dames sont en voitures découvertes, les cavaliers galopent aux portières et les cerfs s'enfuient devant les torches et les chiens (1).

Jusqu'à la réunion des Etats généraux, les ministres a représentèrent », et tinrent table ouverte, trois fois la semaine à Paris, tous les jours à Versailles ou à Fontainebleau. Au temps de l'Assemblée Constituante, le Ministre de la guerre, de La Tour du Pin, donnait encore des dîners de

(1) Correspondance secrète el littéraire, ou Mémoires pour servir à F histoire des cours, des sociétés et de la littérature en France depuis la mort de Louis XV, Paris, 1787, 18 vol. in-S",!. III, IQ \um. Mémoires delà baronne d'Oberkirch sur la Cour de Louis XVI et la société française avant 1789, p. p. L. de Montbrison, Paris, s. d., 2 vol. in-i2, t. 1, p. 270.

vingt-quatre couverts, deux fois la semaine, et y « priait », tous les membres de l'Assemblée, à tour de rôle.

Les Gouverneurs de province, les Présidents d'Etats provinciaux, les Intendants-commissaires du Roi aux Etats jusqu'à la fin de l'Ancien Régime «représentèrent». Le Maréchal de Richelieu, qui fut Gouverneur de Guyenne de 1756 à 1788, n'entendait la messe, à Bordeaux, que sur une estrade, entouré de ses gardes ; il recevait tout Bordeaux, donnait des dîners de cent couverts, des « bals en masque », faisait jouer la comédie, tenait une cour princière, avait ses jours de « grand couvert », où le public était admis, comme à Versailles. En 1774, à Rennes, le duc de Penthièvre, Gouverneur de Bretagne, et en 1783, à Montpellier, l'archevêque de Narbonne, Président des Etats du Languedoc, tinrent, comme on verra plus loin, table ouverte pour la Noblesse provinciale, et à grands frais. D'autres firent comme eux ; et il n'est guère douteux qu'avec les exigences de la « représentation » un certain nombre se ruinèrent.

Le train de vie, les réceptions et les goûts de la haute société ont trouvé leur cadre dans la vie de château. Besoin de « représentation » et de prodigalité, esprit et politesse, goût des lettres et des arts, aversion de l'étiquette, attrait pour les plaisirs des champs, goût des exercices du corps et passion de la chasse, tout s'y trouve, encouragé et satisfait par de grands personnages qui se forment des clientèles et jouent aux souverains. Les uns sont des mécontents ou des exilés : la duchesse du Maine, le comte de Clermont, Maurice de Saxe, Maurepas, Ghoiseul ; les autres, de futurs ministres, d'Aiguillon ou Brienne ; des prélats mondains, les Rohan, les Dillon ; des financiers, comme Paris de Montmartel, de La Borde, de Boullongne, de La Live d'Epinay ; des fils de magistrats, comme Dufort de Gheverny ; des parvenus de la veille, comme le marquis de

Marigny. Ils ont des installations conformes à leur état, ou à leur goût.

Le château de Sceaux, aux portes de Paris, où la duchesse du Maine tient une espèce de Cour avec des seigneurs hostiles au Régent, des prélats, des magistraU, des gens de lettres et des libellistes, est une demeure grandiose. On y voit des fresques de Lebrun, des statues de Girardon, des tableaux de Raphaël et de Van der Meulen ; et, dans les jardins et le parc, il y a tout un système de jets d'eau, bassins, cascades, rigoles ou allées d'eau, avec un grand canal et une pièce d'eau de six arpents ; on fait jouer les eaux comme à Versailles.

Ancienne résidence de François I«', Chambord, à quatre lieues de Blois, appartient depuis 1745 au Maréchal de Saxe, et quand la paix d'Aix-la-Chapelle, en 1748, suspend sa carrière, il s'y retire désenchanté. Louis XV lui a donné ce château comme prix de la victoire de Fontenoy ; et, avec ses tours et ses cheminées enjolivés de figures, son escalier en coquille, Chambord n'aurait dû, semble-t-il, être aménagé qu'en résidence princière. Le Saxon y construisit des casernes et des haras, y logea des uhlans, plaça des canons à l'entrée, suspendit à l'intérieur les drapeaux qu'il avait pris à l'ennemi, passa le temps en revues, en manœuvres, en chasses à courre, mais, avec 400.000 livres de rente, mena un train royal et porta ombrage aux Princes.

A Pontchartrain, près Versailles, où Maurepas obtint de s'installer, en 1752, tous les parents, amis et clients de l'ancien ministre se donnèrent rendez-vous ; ils étaient à portée de la Cour et pouvaient, dès la première heure, tirer parti de lui, s'il rentrait en grâce.

Chanteloup, près Amboise, en Touraine, fut acheté par Choiseul en 1761 ; mais le ministre, constamment retenu à la Cour, demeura des années sans y séjourner. De sa disgrâce au contraire, en décembre 1770, à l'avènement de

Louis XVI, en mai 1774, il n'en sortit pas, ety reçut une foule d'amis. Au dire de Dufort de Gheverny, Ghanteloup comportait « une suite de bâtiments » si « prodigieuse » qu'il fallait presque 20 minutes pour aller chercher un ami, d'une extrémité à l'autre. Grand propriétaire, Ghoiseul possédait la forêt d'Amboise et exploitait douze cents arpents de terre. Il ne subsiste à Ghanteloup qu'une « pagode » qui, en 1775, fut dédiée par l'exilé à ses amis fidèles ; le château fut démoli en 1823.

Le château de Brienne, en Ghampagne pouilleuse, était fait pour des réceptions et des fêtes. Le chevalier de Loménie, plus tard comte de Brienne, ayant épousé en 17571a fille du financier Fizeau de Glémont, avec 7 millions de dot, démolit son manoir héréditaire, construisit cette immense demeure et s'y installa en 1778, sur le même pied qu'un prince. Si riche qu'il fût, il n'aurait pas suffi à l'entretenir, comme il voulait, si son frère l'archevêque de Toulouse n'avait mis à sa disposition d'énormes revenus ecclésiastiques.

On arrivait au château de Brienne par une longue avenue bordée de tilleuls, de lilas et de gazons. Au rez-de-chaussée étaient les pièces d'apparat, salle à manger pour quatrevingts personnes, grand salon donnant sur l'avenue et les jardins, salle de billard, bibliothèque à galeries circulaires, cabinet d'histoire naturelle, cabinet de physique expérimentale, salle de spectacle pouvant se transformer en salle de bal, si l'on mettait la scène au niveau du parterre ; dans un souterrain au-dessous, salle de bal pour la domesticité. Au rez-de-chaussée encore, appartement de la comtesse. En avant du château, du côté de la cour d'honneur, deux grands pavillons, divisés en appartements ; l'archevêque de Toulouse en occupait un (1).

(1) Mémorial de J. de Norvins, p. p. L. de Lanzac, de Laborie, Paris, 1896, 3 vol. in-8°, p. 97 et suiv

Le duc d'Aiguillon recevait, à Véretz, sur la rive gauche du Cher, surtout au temps des affaires « de Bretagne », de 1765 à 1768. Le château séduisait par sa situation, ses perspectives, ses installations. Du côté du Cher, un grand corps de logis et des pavillons carrés construits au temps de la Renaissance, aménagés au cours du xvii® et du xviii® siècle. Du côté opposé, sur le plateau, entre deux balustrades de pierre, à hauteur d'appui, une avenue, de quarante-cinq pieds de large et de seize cents pieds de long, traversait le parc, et, par des terrasses successives, accédait à deux tours massives qui rappelaient une origine féodale ; derrière ces tours était la cour d'honneur ; là, sur la façade principale du château, apparaissait, encastrée dans la muraille, une statue équestre de François I®' bardé de fer ; et, tout autour, des salamandres et des balcons ajourés. Véretz avait un grand salon, à quatre fenêtres, une bibliothèque, un cabinet d'histoire naturelle, un appartement pour le prince de Conti, des boudoirs meublés avec la grâce du temps (1).

Le château de Saveme, qui appartenait aux Rohan, Princes-Évêques de Strasbourg, était si vaste que l'on y comptait, disait-on, sept cents lits. On y visitait jusqu'aux cuisines, vu leur magnificence ; toute la batterie de cuisine était en argent (2).

A Haute-Fontaine, entre Villers-Cotterets et Soissons, l'archevêque de Narbonne, Dillon, recevait dans un château sans caractère architectural, mais vaste, commode et bien meublé. Revenant de la guerre des Antilles, son neveu, en 1779, avait acheté, à Lorient, toute la cargaison d'un navire retour de l'Inde, et avait décoré Haute-Fontaine de porcelaines de Chine et du Japon, de toiles de Perse de toutes

(1) Estrée(Pauld')et Callet (Albert), La duchesse <rAigu..,.j,. .:2G-1790), Paris, 1912, in-S», p. 47 et suiv

(2) Souvenirs du marquis de Valfons (1710-1786). Paris, 1860 in-12,p. 60 et suiv.

couleurs, d'étoffes de soie, de damas et de « pékins peints ». Pour qui le venait voir, l'archevêque disposait de vingt-cinq appartements (1).

A Magnanville, près Mantes, chez le fermier général de Boullongne, on pouvait loger quatre-vingts invités et leur suite. D'après le baron de Frénilly, dans ses Souvenirs, de Boullongne « avait fait faire un carton en relief qui montrait « les portes de tous {les invités), avec leurs numéros, et, « chaque matin, son intendant venait ficher, au-dessus de « chaque porte, le nom de l'ami, de sorte que, d'un coup « d'œil, le maître du château voyait les visites qu'il avait à « rendre ».

On a cité des folies de financiers dans leurs châteaux et leurs parcs. A Brunoy, près la forêt de Sénart, à cinq lieues de Paris, Paris de Montmartel avait dépensé 10 millions ; il avait construit des « escaliers d'eau » et placé au sommet une tête de fleuve de quinze pieds de haut, sculptée par Pajou. A Méréville, en Beauce, l'ex-banquier de la Cour, de La Borde, pour faire un parc « à l'anglaise » avait créé des collines artificielles, des rochers, des simulacres de torrents, et englouti dans ces fantaisies 14 millions.

La physionomie des grands seigneurs qui reçoivent dans leurs châteaux intéresse bien moins que celle de leurs femmes. Sauf Choiseul, qui est un intarissable causeur, et, au dire de Dufort, tient ses amis sous le charme jusqu'à 3 heures du matin, et sauf le maréchal de Saxe qui, n'étant pas marié, — son Mariage avec M"® Lœben fut cassé en 1720, — préside seul à ses réceptions, les maîtres de maison sont plutôt effacés. Le duc du Maine ne sort de son insignifiance que pour composer des noëls assez plaisants dans leur ingénuité. Le duc d'Aiguillon, peu sympathique, d'air hautain, silencieux, préoccupé des attaques des Bretons, n'atti-

(1) La Tour du Pin (M»" de), t. I, p. 9, 31, 32, 70.

Ferait personne sans la duchesse. Les hommes, d'ailleurs, s'entendent mieux à conduire une chasse, les femmes 4 tenir salon.

« Espèce de petit monstre par la figure », mais vive et pleine d'esprit, capricieuse, mais de politesse raffinée, aimant le monde à la folie, toujours en quête d'organiser des fêtes, la duchesse du Maine fut adulée à Sceaux. Elle avait de son rang une idée très haute, croyait en elle « comme en Dieu », mais ne s'entourait pas moins d'une société très mêlée. Ses amis furent le marquis de Sainte-Aulaire, les présidents Hénaultet Dreuillet, le cardinal de Polignac, l'ancien avocat général d'Advisart, les abbés Genest etde Vaubrun, les poètes Destouches, Voltaire, Malésieux ; ses amies, les marquises de Lambert, du Deffand, du Chfitelet, M'°^ de Staal de Launay et d'Estaing, les duchesses de Saint- Pierre, d'Estrées, de Luynes.

Au dire d'Horace Walpole, dans une lettre de 1766 à M. Gray, la duchesse de Choiseul n'était « pas très jolie », mais c'était « un petit modèle en cire », o la plus aimable et la « plus séduisante créature qui (fût) jamais sortie d'un œuf « enchanté ; gaie, modeste, pleine d'attentions, douée de la (( plus heureuse propriété d'expression, d'une grande promp- « titude de jugement ». Tout le monde l'aime, ajouteWalpole, excepté son mari, qui lui préfère sa propre sœur, espèce d'amazone d'un caractère fier et hautain... qui est « détestée (1) ». Fille du marquis Crozat du Châtel, M«°« de Choiseul aimait son mari, et, en 1771, fut heureuse de ne plus être à la Cour pour être plus près de lui. Tandis que, par son persiflage et l'âpreté de son humeur, le duc risquait d'éloigner ses amis, la duchesse les attirait et les retenait.

Moins célébrée dans son monde, mais servant, de même

(1) Correspondance de la marquise du Deffand p. p. de Lescure Paris 1865, 2 vol. in-So, t. I, p. 345, note.

façon, les intérêts d'un mari, la duchesse d'Aiguillon fut une incomparable maîtresse de maison. Elle organisait des concerts, des représentations théâtrales, s'occupait de partitions, de décors, de costumes et ne manquait d'acheter ni les gazettes, ni les livres du jour, secondée d'ailleurs par son gendre Chabrillant et ses hôtes les plus assidus, La Châtre, La Noue, Balleroy.

Combien de femmes encore on pourrait citer : la comtesse de Brienne, la marquise du Châtelet, à Cirey, près la frontière lorraine, la marquise d'Epinay, à la Chevrette, près Montmorency, M"^^ Dufort de Cheverny, en Sologne.

Sauf à Sceaux et à Chambord, la vie de château est à peu près la même partout. A Sceaux, on compose et on chante des noëls sur les événements du jour. A Chambord, quand paraît le Maréchal, les tambours battent ; il y a pour lui « grand couvert », et les gens de Blois approchent de sa table ; on lui construit, dans son théâtre, un balcon, face à la scène, et c'est là qu'il reçoit les hommages de ses compagnons d'armes, des courtisans, de la Noblesse. provinciale.

Hors cela, partout on fait grande chère, on mène la vie mondaine, on joue la comédie et on chasse. A Chanteloup, il se consomme trente moutons par mois, quatre mille poulets par an. Tantôt on dîne et on soupe en grand appareil, tantôt chez soi, dans son appartement. Il y a quatre tables différentes, et « des gentilshommes Croix-de-Saint-Louis » ne dédaignent pas de s'asseoir à une autre table qu'à celle du maître. A Saverne, chez le cardinal de Rohan, à l'Isle- Adam, chez le prince de Conti, un maître d'hôtel parcourt le matin les appartements et prend note de ceux qui ne descendront pas à la salle à manger ; on les servira dans leurs chambres. D'ordinaire le dîner a lieu à midi, le souper à 9 heures. Après le dîner, conversation au salon, lectures à haute voix, visites à la bibliothèque, aux collections de gravures ou de médailles ; promenades et parties de pê-

che; jeux de force ou d'adresse : le mail, la paume, le ballon, le volant ; concerts de voix et d'instruments. A Ghanteloup, Choiseul avait sept musiciens de profession ; il jouait avec la duchesse du piano-forte ; le duc de Guinos jouait d»> la flûte, la duchesse de Castries de la harpe

Au salon, très souvent une surprise interrompait les conversations. Il suffisait, à Brienne, de déranger un ou deux paravents, et des amateurs improvisaient des proverbes. Chez la duchesse de Choiseul, on présentait subitement aux dames des moutons de la bergerie ; on amenait un singe habillé en grenadier, sabre au côté, fusil sur l'épaule; on confectionnait des cerfs-volants, à la queue desquels on attachait des lanternes ou des chats.

Chez les grands seigneurs agronomes, il fallait visiter les étables, où vaches et taureaux étaient installés, « à la manière suisse », la tête tournée vers Tallée, ou « trottoir » du milieu ; on visitait la « porcherie modèle », dont le gardien donnait des nouvelles, chapeau bas, avec «l'usage» et « le ton » de la Cour.

Le soir, avant et après souper, on jouait au billard, au trictrac, aux échecs, aux dominos, aux dés, au loto, au pharaon, au whist, au biribi.

Viennent à part les fêtes en plein vent, les représentations théâtrales, les chasses. On fait venir à Brienne, ou à la Chevrette, des joueurs de parade, des saltimbanques, des danseurs de corde, des marchands de pain d'épice, des marchands de coco ; on les installe dans les jardins et les parcs. On organise des fêtes champêtres ; on tire des feux d'artifice. Partout on danse et on trouve naturel que les domestiques se donnent eux-mêmes des bals ; le duc et la duchesse de Choiseul prêtent aux leurs des salons pour inviter" des amis. Le comte de Brienne permet à ses valets et femmes de chambre d'inviter ses fournisseurs et ses fer-

miers ; son garde général ouvre des bals, en uniforme, avec le premier piqueur et le premier garde.

Le théâtre fut souvent la principale affaire dans la vie de château. On faisait jouer des marionnettes et on jouait soi-même. Il y eut des marionnettes à Cirey, à Cheverny, à Berny, chez l'abbé-comte de Clermont ; et, en 1780, à Haute-Fontaine, chez l'archevêque de Narbonne, les dames s'amusèrent à confectionner une tiare et un manteau royal pour une marionnette d'Assuérus, un manteau de lin pour une marionnette de Joas. Il y eut presque partout des troupes organisées. A Sceaux, la duchesse du Maine fit jouer ses amis et joua elle-même ; en 1747, elle fit jouer M™6 du Ghâtelet dans une pièce de Voltaire, les Originaux. La pièce amena une telle cohue que la duchesse, qui avait 72 ans, déclara ne pas vouloir qu'on la jouât deux fois ; mais Voltaire passa outre et convoqua de nouveau le public avec cette circulaire : « Entre qui veut, sans la moindre cérémonie ! » D'où cohue plus grande et brouille entre la duchesse et le poète. On se réconciha, car, en 1750, le 21 juin. Voltaire faisait jouer à Sceaux Rome sauvée. Il tenait le rôle de Gicéron, tandis que l'acteur Le Kain remplissait celui de Lentulus Sura. «Je ne crois pas, écrit Le Kain dans ses Mémoires, qu'il « soit possible de rien entendre de plus vrai, de plus pathé- « tique, rien de plus enthousiaste que M. de Voltaire dans « ce rôle. C'était en vérité Gicéron lui-même tonnant à la « tribune aux harangues contre le destructeur de la patrie, « des mœurs, de la religion, »

Le 18 décembre 1752, sans prévoir que la duchesse fût proche de sa fin, — elle avait 76 ans, — Voltaire écrivit de Berlin au marquis de Thibouville : « Mettez-moi toujours « aux pieds de la duchesse du Maine. C'est une âme pré- K destinée. Elle aime la comédie ; et quand elle sera malade,

« je VOUS conseille de lui administrer quelque pièce au lieu « de l'extrême-onction. On meurt comme on a vécu (1). »

Un mois plus tard la duchesse mourait.

A Berny, sur la route de Paris à Orléans, chez le comte de Glermont qui, en 1747, a quitté l'armée, parce qu'on lui refusait le commandement du siège de Berg-op-Zoom, la troupe de théâtre est sous la direction d'un comédien retiré, le Sr. Duchemin. Le chevalier de Montazet joue les amoureux ; le baron de Ray, les valets et les ivrognes ; le comte lui-même, les financiers, les paysans ; sa maîtresse, M"e Leduc, joue et danse ; M"« Gaussin, de la Comédie- Française, paraît dans des parades (2). Collé qui fut l'auteur de la plupart des pièces, raconte qu'on en attribua une à Glermont, sans qu'il y fût pour rien, Barbarin ou le fourbe puni, et qu'on l'appela dès lors « la pièce du prince ». Comme les Condé reprochaient à Glermont de se commettre avec des gens de plume, en 1754, Duclos et d'AIembert le firent entrer à l'Académie (3).

On voit, par une lettre du Maréchal de Saxe à son frère, le roi de Pologne, comment on recrutait à Chambord les actrices. La Cour étant à Gompiègne, Maurice allait y chercher, disait-il, toute une « bande de jeunes femmes », pour leur faire manger « force biches et sangliers » et leur faire jouer « la comédie tout le jour ». Il ajoutait : « Je compte « qu'elles s'amuseront. J'ai un corps d'officiers très bien choisi, « de jolie figure et reclus comme des moines, dans le château... « Votre Majesté trouvera que je fais un métier conforme « à la vie que j'ai menée. C'est le sort des vieux charretiers a d'aimer encore entendre claquer le fouet (4). »

(1) Lettre du 18 décembre 1752.

(2) Cousin (Jules) Le comle de Clermonl, sa cour et ses matlresses, Pari», 1867, 2 vol. t. I, passim.

{Z) Journal hislorique ou Mémoires, critiques et littéraires... depuis 1748

jusqu'en I7bl inclusivement, par Ch. Collé, Paris, 1805, in-B», p. 289 et 3.33.

(4) Saint-René-Taillandier, Maurice de Saxe, Paris, 1870, in-S», p. 389.

La troupe de Chanteloup eut moins de montant et fut toute de l'intimité des Choiseul. MM. d'Usson, de Mun, d'Ayen, M^i^s de Tessé, de Chauvelin, de Poix, jouent le Tartufe, le Médecin malgré lui, la Métromanie, la Jeune Indienne, la Mère jalouse ; et les spectateurs ordinaires sont la duchesse de Gramont, le marquis de Voyer, le duc de Gontaut, le comte de Boufflers, les archevêques de Tours et de Cambrai, l'évêque de Saint-Omer, le comte de Laval, le marquis de Donnezan-Bonnac, l'abbé Barthélémy, le marquis de Stainville, troisième frère de Choiseul, la comtesse de Brienne, la duchesse de Castries.

A Brienne, MM. de Vandœuvre et de La Villeneuve font les Mole et les Dazincourt ; MM. de Mery et de Treffons, les jeunes premiers ; les maîtres de maison les secondent ; M. de Norvins se réserve pour « improviser des proverbes ». A la Chevrette, M^^ d'Epinay joue avec ses amis Dupin de Francueil et Dupleix de Bacquencourt ; à Cheverny, le succès va aux pièces de Sedaine ; on les joue tantôt sur le théâtre, tantôt en plein air, dans des bosquets.

Principal plaisir des hommes, la chasse fit le renom de quelques châteaux. En octobre, elle battait son plein, car les colonels revenaient des régiments et attiraient dans les châteaux leurs familles et leurs amis. Haute-Fontaine avait pour terrain de chasse les forêts de Compiègne et de Villers-Cotterets : Brienne, les immenses forêts de l'Orient et de Montmorency ; Chambord, un parc de sept lieues de tour, enclos de murs ; Chanteloup, la forêt d'Amboise, percée de sept allées, à perte de vue. En raison de l'anglomanie régnante, piqueurs, chevaux et chiens étaient anglais. Le duc d'Aiguillon, qui ne chassait pas, faisait quand même acheter des chiens en Angleterre ; une lettre de la duchesse, du 16 août 1768, parle d'un Anglais qui expédie, à Veretz, dix-huit chiens. A Saverne, il y aurait eu, en 1743, cent quatre-vingt chevaux ; chez le comte de Brienne,

en 1780, deux cents chevaux et cent cinquante chiens. A Haute-Fontaine, on dépensait 30.000 livres par an à nourrir les piqueurs, les chevaux des ' piqueurs et les chiens ; la dépense des chevaux de maître se comptait à part. Le prince de Guéménée et le duc de Lauzun partageaient d'ailleurs avec l'archevêque Dillon les frais de son « équipage »,et en étaient très fiers. La meute de Haute-Fontaine était célèbre ; Louis XVI la jalousait.

Les chasses de Brienne étaient de vraies expéditions et conduisaient jusqu'à dix ou douze lieues du château. On ménageait des relais de chevaux et de chiens, des fourgons de cuisine pour les repas. Quand on chassait le cerf, hommes et femmes prenaient l'habit écarlate, avec galons d'or et argent, parements bleu ciel ; pour le vautrait, c'est-à-dire pour la chasse du sanglier, du loup, du chevreuil, la tenue était gros vert, galons argent et parements cramoisis. Les dames couraient à cheval, ou suivaient en calèches.

A Ghanteloup, on chasse le cerf deux fois la semaine ; et, aux retours de chasse, quand la curée se fait dans une cour du château, quatre cents personnes s'y entassent, maîtres et valets, hommes, femmes et enfants.

A Saverne, outre les chasses à courre, il y a des battues ; en 1743, raconte le marquis de Valfons, six cents paysans avec des gardes, de distance en distance, rabattent le gibier sous le fusil des chasseurs ; la battue faite, on dîne sous une tente, avec les dames qui sont venues; les paysans mangent sur l'herbe.

Un évêque du Mans, Grimaldi, sur la fin du règne de Louis XV et au début de celui de Louis XVI, se fait dans son château d'Yvré une réputation de chasseur fanatique. Il chasse tous les jours, même le dimanche. On ne le voit qu'en veste et culotte rouge, avec ses piqueurs, sa meute et les gentilshommes du pays les plus intrépides à la chasse. Un jour qu'il est en chasse, jour de Fête-Dieu, il ren-

contre, dit-on, une procession ; sans hésiter, il pique des deux et la traverse (1),

De grands seigneurs ont représenté la vie de château comme un retour à la nature. Ils revenaient, disaient-ils, à l'amour de la terre, et devaient retrouver, par là, toutes les joies familiales. « Aimez vos femmes et vos châteaux », écrivait le duc de Broglie. Mais, pour le marquis de Mirabeau, dans son livre de l'Ami des Hommes, les grands seigneurs, par la vie qu'ils mènent aux champs, ruinent les paysans et se ruinent eux-mêmes. Quand l'un d'entre eux, dit-il, vient dans « sa terre », il trouve l'avenue du château trop étroite et commande qu'elle ait trente pieds et soit accompagnée de deux contre-allées. « Le terrain d'une « bonne métairie devient avenue, et le produit zéro. Le parc, « les charmilles, les quinconces, le labyrinthe, les arbres en « boule..., autre zéro. Trois cents arpents de ce genre ne « sont pas trop... Puis, il faut ratisser les allées du parc... Si « tout cela ne coûte que 10.000 livres, ce n'est pas trop. . .» Que sera-ce, s'il faut meubler le château, accroître les terrains de chasse, tenir grand état, donner des fêtes ? Le propriétaire en viendra à cette conclusion déplorable, dit encore Mirabeau, que « ce sont de mauvais biens que les terres (2) ».

Jamais, sans doute, on n'a mieux éprouvé « la douceur de vivre » que dans les châteaux du xviii^ siècle ; jamais, non plus, on n'a aussi complètement ignoré la gravité des questions politiques et sociales qui se posaient au dehors. On s'attendrissait sur la vie des champs, sur le sort des paysans, mais on vivait dans le gaspillage ; et, comme il fallait accroître des revenus toujours insuffisants, on procédait à la réfection des terriers, on envahissait les landes

(1) Sicard (L'Abbé), L'Ancien Clergé de France. Les Eviques avant la Révolution. Paris, 1894, in-S", p. 103.

(2) L'Ami des hommes, ou Traité de la Population. A Avignon, 1756-1758, 5 vol. in-12, Première partie, p. 150 et 151.

80 DESCRIPTION t)E LA CLASSE SOCIALE

communes pour les défricher ; on lésait les paysans et on plaidait contre eux ; on préparait, sans y songer, les insurrections paysannes de 1789 et le pillage des châteaux.

A mener la vie de Paris et la vie de château, une foule de grands personnages se sont endettés ou ruinés. L'exemple est venu de haut. Quand le duc de Bourbon et le prince de Carignan moururent, le premier en 1740, le second en 1741, ils devaient chacun 5 miUions ; mais Bourbon laissa quand même une très grosse fortune, et les dettes de Carignan furent couvertes par la vente de son hôtel de Soissons et d'une écurie considérable, dont les chevaux valaient chacun de 4 à 6.000 livres. Perdu de dettes, et ne sachant comment faire face à ses engagements, le prince de Conti, en 1748, mit « tout en branle », pour vendre son hôtel de Ck)nti à la ville de Paris. Le Roi le seconda, et, en 1751, malgré le prévôt des marchands qui ne voulait rien acheter sans qu'on autorisât la ville à lever des impôts pour payer, la vente se fit au prix de 1.800.000 livres. Il est vrai que la ville fut autorisée à revendre ; mais elle perdit 300.000 livres sur l'opération. Conti ne réforma pas pour cela ses dépenses ; il était entraîné, dit d'Argenson, par « le vent de prodigalité qui soufflait de tous côtés en France » ; il avait la fureur d'acheter et de bâtir ; il en vint à créer une « capitainerie » de 11 lieues de long autour de risle-Adam. Avec 600.000 livres de rente, il manquait parfois « de pain et de bois » (1).

Plus tard, le frère de Louis XVI, le comte d'Artois, gaspilla plus encore. En 1777, comme le Roi lui donnait le château de Saint-Germain, il le fit réparer; mais il n'acheta pas moins, dans la forêt voisine, le château de Maisons, et,

(1) Barbier, Chronique, t. III, p. 194 et 270; t. VII, p. 391. Journal et Mémoires du marquis d'Argenson, t. V, p. 258; t. VI, p. 373 et 405; t. VII,

p. 391; t. VIII, p. 304.

tant pour réparations que pour achat, dépensa là 4 millions. Puis, il imagina de raser une petite maison qu'il avait dans le bois de Boulogne, Bagatelle, et de la reconstruire et meubler en six ou sept semaines, pour y donner une fête à la Reine ; il réquisitionna 900 ouvriers, et les fit travailler jour et nuit ; les matériaux manquant, il fit saisir par les gardes suisses toutes les voitures qui en transportaient et se moqua de ceux qui protestèrent. Quatre ans plus tard, en 1781, à l'âge de 24 ans, il avait 21 millions de dettes.

Vers 1750, le duc d'Antin doit 900.000 livres. Le Maréchal de Lowendal, qui a pillé les Pays-Bas, n'a plus un sou vaillant et vit d'expédients. Le lieutenant général de Fimarcon emprunte, pour donner à souper, la vaisselle d'argent d'un rôtisseur, la met en gage et ne paye pas le rôtisseur. Le Maréchal de Richelieu doit 1.100.000 livres et ne s'acquittera qu'au cours de la guerre prochaine, en pillant le Hanovre. En 1777, le Cardinal de La Roche-Aymon, Grand Aumônier de France, qui a 800.000 livres de revenus ecclésiastiques, meurt insolvable. En 1785, Choiseul, en mourant, doit 6 millions ; il a ruiné sa femme, la petite fille du richissime Antoine Crozat.

L'état d'esprit d'un grand seigneur qui s'endette est parfois singulier. En 1777, à l'âge de 26 ans, le duc de Lauzun, qui a dévoré 8 millions, dont 2 sont dus, écrit insolemment : « J'avais des dettes considérables, et « quoi que l'on en ait dit, cela n'était pas extraordinaire ; « M^^ de Lauzun ne m'avait apporté que 150.000 livres « de rente (1). »

Surviennent au temps de Louis XVI des faillites de grands seigneurs et de financiers, leurs amis : en 1779, celle du caissier du prince de Gonti ; en 1782, celle des

(1) Sainte-Beuve, Causeries du lundi, t. IV, p, 296.

Rohan-Guéménée ; en 1787, celle du banquier Saint-James. Le prince de Guéménée doit 32 millions ; et l'on raconte que si M™e de Marsan, sa tante, sacrifie sa fortune aux créanciers, la princesse sa femme ne peut leur sacrifier sei diamants, les ayant mis en gage pour Lauzun. Quant au prince de Soubise, beau-père de Guéménée, il ne désintéresse que quelques petites gens, et un pamphlet l'accuse de mieux aimer payer les dettes d'une « catin », la Guimard, que celles de sa fille. Saint-James est en apparence un de» personnages les plus opulents du royaume; mais il a spéculé, joué, entretenu des filles; il a fait à divers courtisans jusqu'à 8 millions d'avances. Bien d'autres financiers, d'ailleurs, ont gaspillé, comme lui, ont spéculé, se sont ruinés ; tels Bouret, d'Epinay, Bazouges, de Savalette de Magnanville, etc. . .

Des magistrats se sont aussi ruinés à vouloir vivre en grands seigneurs. Le Premier Président de Mesmes, en 1723, laisse tout juste de quoi payer ses dettes ; le président de Maisons qui, toute sa vie, bâtit, joue et, comme dit Marais, « donne dans toutes sortes de curiosités », laisse des dettes immenses » ; le Premier Président Maupeou, père du Chancelier, doit, en 1750, au dire de d'Argenson, « à Dieu et au monde », parce qu'il veut « trancher du grand » et faire « grande chère » ; la vanité et la passion du « bel air » l'ont perdu.

Des gens ordonnés s'endettaient en raison des places qu'ils occupaient, tant les mœurs du temps voulaient qu'on « représentât ». En 1742, le marquis d'Argenson doit 200.000 livres parce qu'il a fait les frais d'une ambassade où il n'est pas allé. En 1751, l'intendant du Languedoc, Lenain, est ruiné par son intendance ; et de 1764 à 1787, le chambellan du duc d'Orléans, le comte d'Osmond, bien qu'il soit garçon, jouisse de 60.000 livres de rente et vive à l'auberge, est souvent très gêné.

iDESCRIPTION DE LA CLASSE SOCIALE 83

Il faut réparer les brèches que Ton fait à sa fortune. Princes, Ministres et gens en crédit, essayent, dit le marquis de Mirabeau, dans l'Ami des Hommes, de persuader au Roi que les « richesses de l'Etat sont faites pour glisser de ses mains » dans les leurs ; et le Roi ne songe pas qu'une pension de 6.000 livres est le produit de la taille de six villages ; il cède aux « quémandeurs » et fait d'eux autant de « sangsues ».

Les princes, si riches qu'ils soient, tendent la main. Le comte de Toulouse a L700.000 livres de revenu et reçoit par an, de Louis XV, 100.000 livres ; il laisse, en mourant, 80.000 livres de rentes à sa femme, et le Roi la pensionne, quand même, de 50.000 livres. A la mort du duc du Maine, en 1736, la duchesse se fait donner 100.000 livres de pension, dont 65.000 pour elle et 35.000 pour sa fille. Le revenu de la duchesse d'Orléans, veuve du Régent, est, au dire de Luynes, de 650.000 livres ; mais le duc d'Orléans, son fils, n'en fournit que 200.000 livres, et c'est le Roi qui donne le reste (1). En 1740, le prince de Gondé a plus de 1.700.000 livres de rentes, mais le Trésor n'en ajoute pas moins à cet énorme revenu 260.000 livres. En 1747, Louis XV accorde au duc de Chartres un « brevet de retenue » de 900.000 livres sur son gouvernement du Dauphiné, pour qu'il emprunte de quoi payer ses dettes, et, par surcroît, lui fait une pension de 150.000 livres. En 1749, une fille de France, Louise-Elisabeth, mariée depuis dix ans à l'Infant Don Philippe de Parme, vient voir son père, à Versailles, et s'en retourne avec une pension de 200.000 livres, pour qu'elle soit désormais, dit-on, « plus à l'aise ». Le prince de Conti qui, d'après le marquis d'Argenson, paraît vouloir épouser une autre fille de Louis XV, M^^ Adélaïde, tire de l'Etat de « grands dons » en argent et ne cesse « d'ar-

(1) Mémoires du duc de Luynes, t. I, p. 79 et 408; t. II, p. 321.

84 DESCRIPTION t>E LA CLASSE SOCIALE

rondir ses terres (1) ». Louis XVI donnera à chacun de ses frères 1 million par an ; mais le comte d'Artois touchera, en outre, pour payer ses dettes, 22 millions, et le comte de Provence 14 millions ; si bien que pour un règne de quinze ans, le premier coûte 37 millions, le second 29 (2).

Outre leurs appointements de 100 à 200.000 livres, les Ministres prennent large part aux « bienfaits du Roi ». Quand ils quittaient le pouvoir, on leur donnait des pensions, jamais moins de 20.000 livres ; mais, en 1727, Louis XV en accorde une de 56.000 livres au garde des sceaux d'Armenonville, dont 36.000 pour lui et 20.000 pour son fils de Morville. Dans sa Chronique, Barbier s'en indignait : « On retranche, disait-il, à cent pauvres familles des rentes « viagères qui les faisaient subsister, acquises avec des « effets dont le Roi était débiteur, et on donne 56.000 livres « de pension à des gens qui ont été dans de grandes places, « dans lesquelles ils ont amassé des biens considérables, « toujours aux dépens du peuple (3) ».

Trente ans plus tard, en 1756, le procédé est le même. Le contrôleur général de Séchelles sort de charge et est

(1) Journal et Mémoires du marquis d'Argensrr. " '.' :>. 120,226, 383, 416 et 436.

(2) Livre rouge, Paris, 1790, 39 p. in-8», p. l» lI 15. Au sujet de la publication du Livre rouge, voici ce qu'écrira Brissot, dans Je Patriote français, le 12 avril 1790 (n° 247) : « Monsieur a touché sous le ministère « Galonné 13.824.211 li\Tes, et le comte d'Artois 1 4. &Ô0.000 livres. Suit un « mémoire très curieux ; c'est le travail de M. de Galonné en faveur du « comte d'Artois présenté au Roi le 28 septembre 1783. Il y convient « d'abord que le Roi a payé déjà pour les dettes de ce prince, en 1781, « 1782 et 1783, 7.500.000 livres, lesquelles ne sont point comprises dans le « total ci-dessous. Ce prince a touché, pour ses dettes, 22.050.000 livres, in- « dépendamment des rentes viagères de 1 million par an. » Il avait, en outre, personnellement d'énormes revenus. Galonné a proposé au Roi de payer 4 millions en 1784, et les 11.600.000 livres qui resteraient dus en sept payements, d'année en année. « Les motifs donnés par Galonné, continue Brissot, « sont qu'il importe d'assurer la tranquillité du prince, et qu'il promet de ne t plus contracter de dettes ! Et c'est sous un prétexte aussi ridicule, sur ( une promesse illusoire, qu'on exprimait les sueurs et le sang des peuplée, ( pour satisfaire aux fantaisies, au luxe, aux prodigalités d'un individu. »

(3) Barbier, Chronique, t. II, p. 16.

comblé : 80.000 livres de pension pour lui seul, 8.000 pour son frère, de Vassigny, 12.000 pour sa fille, M^^^ Hérault. La même année, le secrétaire d'Etat des affaires étrangères, Rouillé, s'en va, mécontent d'avoir été tenu à l'écart des négociations avec l'Autriche; mais, pour le consoler, on ajoute à sa pension réglementaire de 20.000 livres, 10.000 livres pour sa fille, M^^ de Beuvron, et 6.000 pour sa parente, M"e de Castellane.

Le comte d'Argenson, secrétaire d'Etat de la guerre, a profité de son passage au ministère pour enrichir sa « maison ». Comme cadet, il était sans fortune ; mais, en 1750, il n'en acheta pas moins, en Touraine, pour 500.000 livres, la terre de Paulmy, qu'avaient naguère possédé les d'Argenson. Il écrivit à son frère que Louis XV l'aiderait, « car, « disait-il, comment un gueux comme moi pourrait-il « acquérir une si grosse terre ? » Louis XV lui donna 200.000 livres ; et, comme il fallait éviter que les filles « fissent encore « sortir Paulmy de la maison », l'acquéreur « substitua » les 200.000 livres au fils de son frère et à ses enfants mâles.

Louis XVI fut aussi prodigue que Louis XV envers ses Ministres. A Maurepas, entrant en fonctions, il donnait 60.000 livres ; à Miromesnil, à Vergennes, 100.000. Renvoyait-il d'Aiguillon, en 1774, il le gratifiait de 500.000 livres, «en dédommagement, disait-il, des dépenses extraordinaires faites par lui durant son ministère ». La protection de Maurepas valait cette aubaine à son parent. Le secrétaire d'Etat de la guerre, du Muy, venait-il à mourir, après quelques mois de ministère, sa veuve, en 1774 encore, obtenait 30.000 livres de pension.

Trois ans plus tard, quand le comte de Saint-Germain fut congédié, il eut à la fois les 20.000 livres de la pension réglementaire, un supplément de pension de 20.000 livres, en attendant qu'on lui donnât un gouvernement de pro-

vince, 150.000 livres une fois payées, pour le « dédommager» des dépenses que son ministère avait pu lui « occasionner », et, par-dessus tout cela, la faculté de conserver à Paris son logement à l'Arsenal. On ne pouvait, dit un nouvelliste, remercier quelqu'un plus gracieusement. En 1780, Sartine, quittant le ministère de la marine, fut encore mieux traité. Maurepas dit à Louis XVI que, loin de s'être enrichi aux affaires, son collègue s'y était appauvri, qu'à peine lui restait-il 18.000 livres de rentes; et Louis XVI accorda à Sartine une pension de 60.000 livres et une gratification de 300.000. Loin de croire à la « misère » de Sartine, le public, à tort ou à raison, lui attribuait 800.000 livres de rentes.

Pour attirer sur eux les générosités du Roi, les courtisans sollicitaient la protection des princes et princesses, surtout celle des Ministres ; et combien ces derniers avaient-ils de créatures à pourvoir ! « Tout roule sur eux », écrit d'Argenson. On les circonvient pour obtenir des « passe-droits », des « grâces iniques » ; on leur prodigue les « adulations » pour gravir « quelques échelons de fortune ». Quand Choiseul est au pouvoir, il se fait une clientèle et un parti de «tous les militaires ambitieux, dit le prince de Montbarey, « des novateurs français et étrangers », de tous les gens qu'il a « obligés ». Un courtisan, qui n'est pas ministre, mais à l'oreille du Maître, le Maréchal de Richelieu, est presque aussi entouré, et son hôtel est un rendez-vous pour toute espèce de solliciteurs ( 1) . Les gens en place demandent qu'on les aide à couvrir les dépenses exigées par leur situation, les gens ruinés qu'on les fasse vivre, les parents qu'on dote leurs enfants.

Le Cardinal de Fleury a bien pourvu sa famille. En 1736, il fit ériger en duché-pairie, sous le nom de Fleury, la baron- Ci) Mémoires autographes de M. le Prince de Monlbarey. Paris, 1826, 3 vol. in-S", t. I, p. 353.

nie de Pérignan, en Languedoc, pour son neveu par alliance Hercule de Rosset, marquis de Rocosel ; et, afin d'aider ce neveu, dans sa lignée, il fit doter son fils, le marquis de Fleury, d'une terre estimée entre 300.000 et 400.000 livres, puis le maria à la fille d'un gentilhomme picard, M"e d'Auxy, qui avait 30.000 livres de rentes en dot et devait recueillir encore, de successions diverses, 80.000 livres de rentes. Enfin, comme si le duc de Fleury, qui avait de 160 à 180.000 livres de revenu, eut encore dû être secouru, le Cardinal lui fit concéder 12.000 livres de revenu sur le domaine (1).

Une sœur du duc ayant épousé un cadet de Gastellane, il fallait aussi « pousser » ce personnage ; et, en 1738, on le fit gouverneur de Niort. Gomme il n'avait, pour toute fortune, que sa « légitime », qui valait 30.000 livres, et la dot de sa femme, on lui attribua, en 1740, pour l'enrichir, une « cornette de mousquetaires », en lui permettant de la revendre 150.000 livres ; les deux compagnies de mousquetaires firent des représentations au Cardinal, mais on passa outre. Castellane vendit sa cornette et fut nommé ambassadeur à Constantinople. C'était une place, dit d'Argenson, à mettre de côté, en dix ans, 300.000 livres, et plus, si l'on était « Xin Provençal avide comme (Castellane) ».

Trois ans plus tard, peu de temps avant sa mort, le Cardinal maria une petite nièce à M. de Charlus, neveu de l'archevêque d'Albi, et Louis XV intervint pour reconnaître à la jeune femme 20.000 livres de rentes et donner au mari le gouvernement de Montpellier, qui rapportait 22.000 livres.

Fleury fut très accommodant avec les Grands. En 1738, un candidat aux fonctions de fermier général promet au duc de La Trémoïlle de lui verser 150.000 livres et de lui

(I) Mémoires du duc de LuyneSj t. I, p. 80 j t. III, p. 162.

servir une pension de 20.000 livres s'il le fait agréer ; c*est un concurrent qui l'emporte, le frère du fermier Lallemand de Betz ; mais, pour indemniser La Trémoïlle, Fleury trouve juste que le nouveau fermier lui verse 120.000 livres. L'occasion s'offrait, d'ailleurs, de se concilier, en même temps, le duc de Richelieu, qui avait précisément gagné au jeu cette somme à La Trémoïlle et craignait de n'être pas payé. L'argent du nouveau fermier servit à rembourser la créance.

L'année suivante, La Trémoïlle fut tout à fait au-dessus de ses affaires, car le Roi lui conféra le gouvernement de l'Ile-de-France, dont se démettait le comte d'Evreux, et qui rapportait 27.000 livres. Le comte était créancier d'un brevet de 200.000 livres sur la charge, mais, comme oncle de M ""^ de la Trémoïlle, il s'était engagé à la doter de cette somme ; pour que l'oncle et le neveu fussent également satisfaits, le Roi paya les 200.000 livres.

Au temps de Fleury, des femmes ont demandé et obtenu des pensions. Des veuves de Maréchaux de France, M mes de Grammont et de Noailles, touchaient par an 20.000 livres ; M°>e de Berwick, 40.000 pour elle, et 20.000 pour ses enfants ; mais ceux-ci étaient « du sang des Stuarts ».

Des contrats de vente ont dissimulé des dons de la Couronne. En 1738, le duc de Bouillon propose de vendre au Roi la vicomte de Turenne ; Louis XV accepte, fait vérifier les revenus de la terre et consent à la payer, sur le pied du denier 60 (1.66 du cent), 4.200.000 livres ; il ajoute 100.000 livres pour «indemniser ou gratifier »les officiers de la vicomte (1).

Mme de Pompadour, qui se fit attribuer des sommes énormes, enrichit encore sa famille et ses amis. Pour son père elle obtint 15.000 livres de pension; pour son frère, le

(1) Mémoires du duc de Luynes, t. II, p. 86, 87, 94, 101 ; t. III, p. 246.

marquisat de Marigny ; pour Puysieux, à peine ministre, une pension de 24.000 livres, réversible sur sa femme ; et quand Puysieux sortit de charge, elle fit en sorte qu'on lui payât 280.000 livres « une assez petite maison », sous prétexte qu'on pourrait en faire un hôtel de ville. A sa confidente, la duchesse de Brancas, elle fit donner le petit château du Val, forêt de Saint-Germain, tout meublé avec des meubles de la Couronne.

Elle fit prévaloir, comme un principe, que le Roi devait doter les filles de gens en crédit. En conséquence, MM. de Choiseul -Beaupré et de Rochechouart, en épousant M"6s (Je Romanet et de Charleval, en 1751, se virent accorder chacun 17.000 livres de pension ; M. de Cambis, 18.000, en épousant M^ie de Chimay, en 1755 ; le comtp de Revel, troisième cadet de Broglie, 8.000, en épousant M^^^ de Savalette, fille de fermier général. En 1754, M. de Lostange obtint la survivance de la place d'écuyer de Mesdames, avec doubles appointements, à condition qu'il prendrait pour femme M^^e de l'Hôpital ; et Gilbert de Motier, marquis de La Fayette, reçut la commission de colonel, pour se fiancer à M"e de La Rivière.

Les Noailles furent des plus âpres à réclamer des grâces. L'un d'eux, le duc d'Ayen, allègue, en 1747, qu'il «n'a pas de quoi vivre », et obtient 10.000 livres de pension sur la cassette du Roi, et 10.000 sur le fond de 100.000 dont dispose le Grand Aumônier pour venir en aide aux veuves et aux orphelins ! Du même fonds, la princesse de Carignan tire d'ailleurs 20.000 livres. Que deviennent les veuves et les orphelins ? Du produit de l'impôt des cartes, destiné à l'Ecole militaire, le Maréchal de Noailles fait détacher, pour lui, 150.000 livres, et pour le duc d'Ayen encore, une pension supplémentaire (1). Sous Louis XVI, on dira que la

(1) Journal et mémoires du marquis d'Argenson,t. V, p. 78 et 385; t. VI, p. 185 et 422 ; t. VII, p. 164 et 289 ; t. VIII, p. 263 et 275 ; t. IX, p, 116.

maison de Noailles jouit de 1.800.000 livres de « rentes et bienfaits du Roi ».

Les étrangers au service de la France ne sont pas moins avides. Maurice de Saxe, à qui l'on donne Chambord, avec 400.000 livres de rentes, demande la souveraineté deMadagascar, des vaisseaux et de grosses « avances», pour faire passer, dit-il, des Allemands dans l'île et la coloniser. On lui donne Tabago. Il meurt, mais ses pensions ne s'éteignent pas ; elles passent en partie à son fils, le comte de Frise. Le Maréchal de Lowendal tire de Louis XV des gratifications pour payer ses dettes, et se fait donner 80.000 livres de pension, en menaçant de prendre du service ailleurs. Quand il meurt, en 1775, sa veuve est pensionnée de 12.000 livre», et son fils de 6.000, tout en conservant le régiment de son nom.

Il y a de singuliers prétextes h pensions. Si Louis XV, en jouant avec ses aides de camp, Richelieu, Luxembourg, Duras et Chaulnes, leur gagne leur argent, il leur fait à chacun une pension de 6.000 livres. Si le duc de Saint- Aignan a le bon esprit de perdre tous les soirs, au jeu de Mesdames, celles-ci réclament pour lui 40.000 livres de pension sur les Etats de Bourgogne ; et comme les Etats ne doivent pas se réunir avant deux ans, un arrêt du Ck)n8eil impose la somme sur chaque « seigneur à cloche ». Qu'une dame de Montferrand se dise nièce du Cardinal de Tencin, en 1750, elle obtient 3.000 livres de pension ; que Pont-de-Veyle s'en dise le neveu, 3.000 livres aussi ; que M"® de Boissieu soit pleine « d'attention » pour la fille de M™« de Pompadour, dans son couvent, c'est toujours 3.000 livres.

On dirait que le Roi s'évertue à trouver, pour les gens de Cour, ou appuyés en Cour, des motifs de pensions. Propriétaire de la vicomte de Turenne, dans les conditions que l'on sait, il fait, en 1740, 12.000 livres de pension à M"e de Bouillon, fille de son vendeur, comme jouissant.

dit-il, de plantations de tabac qui, sans doute, ne rapportent rien, mais n'en comportent pas moins une indemnité (1). L'année suivante, il donne au duc de Gesvres 100.000 livres comptant et 20.000 livres de pension, pour le dédommager de la fermeture d'une maison de jeu. En 1750, il fait prêter au duc de Ghaulnes 240.000 livres par M^^ de Pompadour, ce qui est un don dissimulé, pour le couvrir, dit-il, des grandes dépenses qu'il a faites aux Etats de Bretagne. Même procédé avec Bernis. Il le fait ambassadeur à Venise, lui donne 50.000 livres pour se meubler, deux années d'appointements, lui fait prêter 150.000 livres et l'autorise à ne pas rejoindre son poste avant un an.

Naturellement on donne des pensions à des gens qui n'en ont nul besoin : à la veuve du marquis de Lambert, riche de 4 millions, 5.000 livres, en 1745 ; à l'intendant de Tours, de Savalette de Magnanville, qui a 300.000 livres de rentes, 4.000 livres, en 1752 ; au conseiller d'Etat de Fontanieu, ancien intendant d'armée, connti pour ses « pilleries », et fort riche, 6.000 livres, en 1753.

Le règne de Louis XVI a vu s'accroître ces gaspillages, et l'ambassadeur d'Autriche a signalé à l'Impératrice Marie-Thérèse ceux qui résultaient des liaisons de sa fille, Marie- Antoinette. La princesse de Lamballe, dit-il, coûte à l'Etat des sommes énormes : 150.000 livres d'appointements, puis 200.000 à titre de surintendante, 600.000 livres à titre d' « acensement » concédé sur les domaines de Lorraine; 54.000 pour son frère, le prince de Carignan; sans parler d'une foule de dons à ses créatures. Il ajoute que les Polignac sont plus avides que la surintendante. Ils ont « végété », dit-il, avec 8.000 livres de rentes, jusqu'en 1774 ; mais l'amitié de la Reine pour « la comtesse Jules » a fait ensuite leur fortune. Quand la comtesse marie

(1) Mémoires du duc de Luynes, t. III, p. 155.

sa fille, en 1779, on lui donne 800.000 livres pour la doter, 400.000 pour payer les dettes qu'elle prétend avoir, et on lui promet une terre de 35.000 livres de revenu. Elle ose demander le comté de Bitche qui comprend quarante-un villages, et dont la ville principale a 2.400 habitants ! Elle fait son gendre, Gramont, capitaine des gardes du corps, obtient pour son amant, Vaudreuil, 30.000 livres de pension et 6.000 pour sa tante. M™® d'Andlau, qui avait été dépouillée d'une place de gouvernante de M"« Adélaïde, comme ayant prêté à la princesse un livre licencieux.

La fortune des Polignac fait un tel scandale, que, le 17 décembre 1779, Mercy écrit à l'Impératrice : « Depuis « quatre ans, toute la famille des Polignac, sans aucun mérite « envers l'Etat, et par pure faveur, 8*est déjà procuré, a tant en grandes charges qu'en autres bienfaits, près de « 500.000 livres de revenus annuels. Toutes les familles « les plus méritantes se récrient contre le tort qu'elles « éprouvent par une telle dispensation des grâces, et si « l'on en voit ajouter une qui serait sans exemple (il s'agit « de la donation de la terre de Bitche), les clameurs et le « dégoût seront au dernier point (1). » Outre des gratifications d'ailleurs considérables, \e Livre rougr« relèvera jusqu'à 700.000 livres de pensions aux Polignac, réversibles d'un membre sur l'autre.

Rien ne fait mieux prévoir la ruine de l'Etat et le déchaînement de l'opinion contre la Cour que les prodigalités aux gens de Cour ; rien n'explique mieux la désaffection des Nobles provinciaux, éternellement sacrifiés à la Noblesse de Cour.

(1) Correspondance secrète entre M arie-Thirète el le comte de Merey-Argenleau..., p. p. le chevalier A. d'Arneth et M. A. Geffroy, Paris, 1875, 3 vol. in-8o, t. II, p. p. 408 et 496; t. III, p. 32, 255, 382, 412.