MOYENNE NOBLESSE ET NOBLESSE PAUVRE

Tant qu'il n'y avait pas eu de Cour attirant auprès du Roi de France les plus riches et les plus ambitieux d'entre les gentilshommes, la Noblesse n'avait pas quitté les provinces. Au début du xvi^ siècle, par exemple, elle résidait sur ses terres, en surveillait l'exploitation, ne s'en éloignait que pour servir le Roi à la guerre. Henri IV aurait voulu qu'elle conservât ces mœurs et demeurât loin de Paris, persuadé que les gentilshommes ne venaient dans sa capitale que pour se ruiner. Il y avait d'ailleurs, croyait-il, grand intérêt qu'ils se préparassent, en temps de paix, à la guerre, en menant une vie rude, en chassant et en montant à cheval. Mais, après lui, sous les règnes de Louis XIII et de Louis XIV, la Cour était devenue une telle puissance que, pour être quelque chose dans l'Etat, on devait nécessairement y vivre.

Parmi ceux qui, au xviii^ siècle, résidaient encore dans les provinces, certains étaient riches ou dans l'aisance ; la plupart étaient gênés, ou mêmes pauvres, et faisaient de leurs manoirs de simples fermes. Chez tous persistait l'opinion que le premier devoir était de servir le Roi à l'armée, et quiconque pouvait acheter une sous-lieutenance et subvenir aux frais du service s'empressait de le faire ; mais, très souvent, après quelques années, on quittait l'armée et on revenait sur ses terres. Les cadets, qui n'avaient pu entrer dans l'Église, ou qui répugnaient à rester

au manoir paternel, s'engageaient comme simples soldats, servaient dans la marine marchande, « passaient aux Iles ».

Les gentilshommes aisés se divisèrent en deux grandes catégories : les uns recherchèrent la société, se fréquentèrent de château à château, eurent hôtel ou appartement à la ville, pour l'hiver, coururent les réceptions ; les autres, tout entiers à la vie rurale, furent des chasseurs, des p^ cheurs, des propriétaires préoccupés de leurs cultures, et vécurent parfois en solitaires dans leurs châteaux.

Pour les premiers, « les tenues d'Etats » furent, dans certaines provinces, d'une grande ressource, car les Présidents d'Etats, les Commissaires du Roi, Gouverneurs et Intendants, tenaient table ouverte et donnaient à danser et à jouer à la Noblesse.

En Languedoc, tous les deux ans, Montpellier devient ainsi un lieu de réjouissances ; et au temps de Louis XVI, l'Archevêque Dillon, le Commandant-comte de Périgord et les Intendants de Saint-Priest ou de Ballainvilliers y rivalisent de hbéralités. Chez l'Archevêque ce sont, tous les jours, des dîners de quarante couverts. Le service comporte une certaine étiquette, mais il est établi que les invités doivent se faire servir par des domestiques à eux. Chaque domestique se tient derrière son mattre, une assiette et un couvert à la main. Les carafes, les verres, les seaux en argent qui contiennent les bouteilles, sont sur un grand bufîet, et les domestiques y prennent ce que demandent les convives. On ne danse pas chez l'Archevêque ; mais, à l'Hôtel du Commandement, à l'Intendance et dans quelques maisons particulières, les bals sont très brillants. En 1786, la présidente de Claris, M"® de Commène, d'une famille parlementaire de Toulouse, et M"e Dillon, petite-nièce de l'Archevêque, sont les danseuses les plus remarquées. On dépense gros à recevoir durant une « tenue » d'Etats ;

en 1787, l'Intendant de Ballainvilliers, qui n'a le train ni d'un Dillon ni d'un Périgord, évalue ses frais supplémentaires à 24.000 livres.

Avec le personnel officiel des Etats et les magistrats de la Chambre des Comptes, qui sont sur place, les dîners ou soirées de Montpellier réunissent tout ce qu'il y a de Nobles aisés dans la province, les officiers de diverses garnisons, les parents des évêques qui siègent aux Etats, des étrangers de distinction. On se donnait rendez-vous à Montpellier d'une « tenue » à l'autre. Des occasions s'offraient à la Noblesse de fêter à son tour le Président ou les grands personnages des Etats. En 1783, par exemple, l'Archevêque Dillon rendant visite à l'évêque d'Alais, les jeunes gens des premières familles cévenoles vinrent à sa rencontre, avec l'uniforme de sa maison, l'habit rouge à revers jaunes, et lui firent une garde d'honneur ; puis, ce furent dîners sur dîners, où figurèrent les femmes et les sœurs des gardes (1).

En Bretagne, les Etats se tenaient aussi tous les deux ans ; mais chaque gentilhomme ayant droit de siéger aux assemblées, c'étaient de vraies cohues. En 1774, quand le duc de Penthièvre, accompagné de sa belle-fille, la princesse deLamballe, ouvrit les Etats de Rennes, la princesse fut saluée par 500 femmes de gentilshommes, et le duc reçut à dîner à tous les étages de l'Hôtel du Commandement.

Chateaubriand, dans les Mémoires d'Ouîre-Tombe, donne des réceptions de Bretagne une peinture qui les fait bien différentes de celles de Montpellier. « On mangeait, « dit-il, chez M. le Président de la Noblesse ; on man- « geait chez M. le Président du Clergé ; on mangeait chez « M. le Trésorier des États ; on mangeait chez M. le Pre- « mier Président du Parlement; on mangeait partout, et

(1) La Tour du Pin (M"" de), Journal, t. I, p. B5 et suiv.

« Ton buvait ! A de longues tables de réfectoire se voyaient « assis des Duguesclin laboureurs, des Duguay-Trouin « matelots, portant au côté leur épée de fer, à vieille garde, « ou leur petit sabre d'abordage. Tous ces gentilshommes, « assistant aux États en personne, ressemblaient assez bien « à une diète de Pologne à pied, non à cheval, diète de « Scythes, non de Sarmates ».

En 1788, les Nobles rassemblés à Rennes vinrent aurtout à l'Hôtel du Commandement pour protester contre la Cour plénière qu'avait créée le ministère de Brienne, et ils y firent un tel vacarme que le Commandant-comte de Thiars, qui était homme de bonne compagnie et poète, en fut, au dire de Chateaubriand, tout décontenancé ; les Bretons étaient, pour lui, des « sangliers » et des « bêtes fauves ». L'année suivante, à Rennes encore, un jour de février, ils se réunirent au champ de Montmorin, et, sur un signe de leur président, au cri de : «Vive la Bretagne 1 » mirent l'épée à la main et chargèrent le peuple. Quelques-uns furent culbutés, traînés à terre, criblés de « meurtrissures » et de « contusions (1) ».

Ces mœurs sont exceptionnelles. Presque partout les Nobles furent plus policés. Dans les villes, ils fréquentaient les intendants, les évêques, les officiers des régiments, les magistrats ; les plus riches d'entre eux recevaient. Assez longtemps ils avaient répugné à résider en ville ; ils craignaient, dit de La Roque dans son Traité de la Noblesse, qu*on les soupçonnât d'y venir « trafiquer » ; ils craignaient surtout d'y rencontrer des « robins » et des anoblis, d'être effacés par des agents du Roi. Mais, au xviii® siècle, ils furent assez nombreux à venir passer l'hiver dans les « capitales », comme on disait, à Strasbourg, Nancy, Dijon, Rennes, Poitiers, Bordeaux, Toulouse, Montpellier..., etc.

(1) Chateaubriand, Mémoires (VOulre-Tombe, Paris, 1860, t. I, p. 259 et •uiv., 281.

Souvent même, ils s'installèrent dans de très petites villes.

A Strasbourg, les hauts fonctionnaires et l'état-major des garnisons d'Alsace font, à la fin de l'Ancien Régime, le noyau des réunions mondaines. A Nancy, le commandant en chef de Stainville, le commandant en second marquis de Ghoiseul, l'évêque-abbé de La Tour-du-Pin-Montauban, le Premier Président de .Cœur-de-Roy, le président de Sivry, la marquise de Lenoncourt, l'intendant de La Galaisière et la marquise de Boufïlers ouvrent leurs salons à la société la plus distinguée de la province, et une quarantaine de familles anglaises établies dans la ville y donnent le ton. A Besançon, quand le prince de Montbarey, qui est Franc- Comtois, devient Ministre de la guerre, toute la garnison se précipite chez sa tante, la comtesse de Scey. A Châlons, on dîne trois fois la semaine chez Tévêque de Choiseul, trois à quatre fois chez le président du présidial, tous les jours chez l'intendant de Rouillé d'Orfeuil. A Lyon, où les fonctions consulaires anoblissent, et où presque tous les Nobles sont liés, d'intérêts ou de parenté, avec la classe commerçante, il y a fusion entre Noblesse et négoce chez le marquis de La Rochebaron, commandant pour le Roi, chezl'intendant, chez le major de la ville, chez le prévôt des marchands^ seigneur de La Verpillière. Quelque chose d'analogue s'est produit à Bordeaux, à partir de 1756, avec le Maréchal de Richelieu, gouverneur de Guyenne ; l'épée, la robe, et le haut négoce se rencontraient chez lui ; il fut souvent en querelles avec le Parlement, mais demeura très populaire parmi la Noblesse d'épée.

Dans l'Ouest proprement dit, où les fortunes étaient moindres, les réceptions furent aussi moins brillantes. On ne voit pas que, dans une ville comme Angers, où les Nobles ne dotaient, disait-on, leurs filles que de 10 ou 20.000 livres au maximum, il ait pu se trouver beaucoup de familles pour mener un train et recevoir. En Poitou cependant,

la Noblesse raffolait de réunions et de fêtes, et beaucoup de gentilshommes passaient l'hiver à Poitiers. Il en était d'assez gênés qui vivaient quand même « noblement ». Les familles les plus considérables étaient à la Cour ; mais, à en juger par quelques inventaires de mobiliers, il restait à Poitiers des gens très riches. En 1728, une dame de Foudras laisse en mourant, paroisse Saint-Hilaire, un mobilier estimé 9.046 livres, soit plus de 60.000 francs d'aujourd'hui ; en 1745, le mobilier inventorié dans l'hôtel de Charles-Donatien Tiercelin d'Apellevoisin, marquis de la Rochedumaine, paroisse Saint-Cybard, est estimé 34.000 livres, plus de 200.000 francs d'aujourd'hui. Dans l'un et l'autre inventaires figurent des tapisseries décoratives au petit point. Chez M°>e de Foudras, il y a un bahut rempli de vaisselle d'argent; chez M. d'Apellevoisin, huit chevaux dans les écuries, beaucoup de blé dans les greniers, beaucoup de vin dans les caves (1). A la date de 1787, d'après les Souvenirs de Frenilly, les Chateigner, les Marconnay, les Pradel,les Alogny, les Nieuil menaient encore à Poitiers « une existence fort honorable », et les maisons où l'on donnait à souper étaient assez nombreuses pour qu'un homme un peu répandu eût, tous les jours, à choisir entre trois ou quatre. L'intendant de Nanteuil se tenait en dehors de la « bonne compagnie », mais le salon de la marquise de Nieuil, femme d'un chef d'escadre, et ceux des marquises des Francs, de Montbrun et d'Asnières, ceux de M™<' de Saint-Wast, veuve d'un receveur général, de la présidente Irland de Bazoges, de la comtesse de Laistre, ne désemplissaient pas. L'évêque de Beaupoil de Sainte- Aulaire tenait un « salon de grande étiquette » et donnait de sévères dîners de quarante personnes. Les petites villes avaient des sociétés de Noblesse aussi

(1) Archives de la Vienne, E. IV, 226. Minutes de Bourbeau, de Poitien (13 septembre et 22 décembre 1745).

gaies que les grandes. En 1760, Autun, en Bourgogne, est dans ce cas. Tous les châtelains des environs accourent aux réunions qu'organisent le marquis de Ganay, gouverneur de la ville, l'évêque de Bouille, M"^^^ de Millery, de Villette, d'Orcenne, de Morcoux, de Montagu. On danse, on joue à la paume, on se promène en carrosses ; les élégants escortent les dames à cheval ; on fait de la musique ; on joue au colin-maillard ; on va à la comédie voir jouer ÏOrphelin de la Chine, le Français à Londres, le Devin du Village.

Mêmes plaisirs à Montbrison, dans le Forez, ville qui n'a d'importance, dit un intendant, que par la Noblesse du voisinage ; elle y vient tous les hivers et en fait un « lieu bon pour vivre et pour se réjouir (1) ».

A Thouars, en Poitou, la danse et la musique ont grand succès chez les de Monbielle d'Hus et leurs amis (2) ; mais les Nobles y rencontrent souvent des roturiers. En Bretagne, à Fougères, Lamballe, Saint-Brieuc, mêmes réunions de Noblesse et mêmes distractions.

Si l'hiver, dans les villes, les catégories de Noblesse provinciale se confondent, pendant la belle saison il en est de même dans beaucoup de châteaux. Vers la fin du siècle d'ailleurs, on distingue de moins en moins l'épée de la robe; au temps du ministère Maupeou, elles ont fait cause commune.

En Bourgogne, le président de Brosses mène grand train dans son château de Neuville-les-Comtesses, et reçoit les Nobles d'épée, comme les magistrats. Il est, d'ailleurs, « d'épée », mais, dans sa famille, c'est une tradition que les aînés occupent des offices de Parlement, tandis que les

(1) Broc {V«e de), 2^ partie, p. 245, 261 et suiv.

(2) Souvenirs en forme de Mémoires d'Henrielle de Monbielle d'Hus, marquise de Ferrières-Marsay (1744-1837), p. j). le V'« H. FroLUcr de la Messelière, Saint-Brieuc, 1910, in-8°, p. 16 et suiv.

cadets entrent dans les régiments ; en 1742, son frère a servi, avec Vauvenargues, sous le Maréchal de Belle-Isle. D'autres magistrats bourguignons, les Villedieu de Torcy, les Pelletier de Clery, les Verchère d'Arcelot, les de Saint- Seine, les Fitz-Jean, séjournent une partie de l'année dans leurs châteaux et y reçoivent des gentilshommes.

De même en Franche-Comté, le président de Mareschal de Vezet, dans son château de Vezet, non loin de Besançon. Il y donnait des déjeuners et des soupers « avec violons » ; il avait un théâtre où ses invités jouaient les opéra» de Grétry, les comédies de Collé ; il avait une galerie de tableaux, une collection d'antiques, et peuplait de statues ses « jardins à la française ».

En Bretagne, où les magistrats étaient presque tous « d'épée », la Noblesse eut nécessairement une situation considérable ; et l'on devine ce que pouvait être le train de vie du Premier Président marquis de Catuelan, propriétaire de 25 métairies et de 10 moXiIins, dans la seule région qui est devenue le département des Côtes-du- Nord, ou celui du marquis de Gage, riche de 100.000 livres de rentes, du président de Robien, dont la fille, qui épousa le vicomte de Mirabeau, eut, un jour, à elle seule, un revenu de "50.000 livres. On connaît, par Chateaubriand, la vie joyeuse d'une famille bien moins riche, celle des de Bédée, dans son château voisin de Plancoët. Là, dit-il, tout respirait le plaisir ; a l'hilarité » du comte de Bédée ou de son fils, le comte de La Bouëtardais, conseiller au Parlement de Rennes, était inépuisable. « Tous les cousins duVoisinage » venaient au château pour chasser, danser, faire de la musique du matin au soir. M°ï® de Bédée se plaignait qu'on mangeât « les revenus et le fonds », mais personne ne l'écoutait. En 1787, mêmes amusements chez les sœurs de Chateaubriand, aux environs de Fougères, et dans les châteaux voisins ;

on danse et on joue la comédie, si mauvais que soient les acteurs.

En Dauphiné, les réceptions entre parlementaires et gentilshommes d'épée, à en croire le conseiller Laurent de Franquières, auraient été aussi fréquentes que cordiales. On s'en allait, dit-il, « par bandes », de château en château, sans s'inquiéter du logement. Un baron de Montchenu et une baronne de M urinais amenaient leurs amis chez une dame de Murât, à La Saonne, bien que le château fût en réparation ; ils le disputaient aux maçons, menuisiers et tapissiers, puis se rendaient à Hauterives, Rével, Thivoley. Ce n'étaient partout que concerts, lectures, comédies de société, jeux ou danses au grand air ; mêmes distractions que chez les grands seigneurs, mais avec plus de bonhomie et de simplicité. Le laisser-aller devenait même singulier. Revenant d'un voyage en Italie, en 1782, Laurent de Franquières et sa sœur s'arrêtent à Agde, et, dans l'aprèsmidi, vont sur la plage, pour se baigner, avec des amis ; ils sont entraînés dans une contre-danse où plus de cent personnes, en chemise, hommes et femmes, ayant de l'eau jusqu'aux genoux, battent la mer de leurs entrechats (1).

En Poitou, comme en Dauphiné, des Nobles courent les châteaux où l'on s'amuse. A dix lieues de Poitiers, Monts et La Brousse, près de Couhé-Vérac, sont leurs préférés, vers 1788. Monts est un château gothique, « flanqué de tours et tourelles, suspendu en terrasse sur l'escarpement d'un ravin » ; le seigneur du lieu, le vicomte de La Chastre, est un bossu, « tourné comme le dernier des hommes », « espèce de bête sauvage », dit un de ses amis, mais aussi « le meilleur garçon du monde ». M^^^ de La Chastre est charmante, d'excellente famille, un peu honteuse que sa pauvreté l'ait contrainte à épouser son mari. La Chastre,

(1) Gallier (A. de), La vie en province au XV IW siècle, p. 59.

ouvre à tout venant un « immense salon tapissé des amours de Gombault et de Massé, plafonné de solives » ; et tous les hobereaux du voisinage s'y entassent, riches ou pauvres, bien ou mal élevés, la plupart très rustiques, dit le baron de Frénilly, qui les a fréquentés ; on les reçoit « à bras ouverts », vu la « disette d'autres gens ». A La Brousse, chez la dame de ce nom, il n'y a pas moins nombreuse compagnie, et l'on s'égaie à toutes sortes de farces. Un jour, quatre jeunes gens imaginent de se costumer < à la Louis XIV » ; ils « déterrent » à Poitiers une « berline du temps, dorée, sculptée, doublée de rouge » ; des livrées du temps, dont ils revêtent un cocher et un laquais ; ils font choix de quatre chevaux à tous crins, a noir, blanc, bai et pie », et, avec cet équipage, font dix lieues, au grand ébahissement des populations, pour aller tomber au milieu d'un bal que donne M*"® de La Brousse (1).

Un fait à relever, dans les réceptions de la Noblesse provinciale, c'est l'abus des victuailles. En 1765, le seigneur de La Verpilliére, donnant en Dauphiné une fête sur sa terre, invite cent personnes, et, en un jour, avec l'aide de la domesticité, on mange 12 moutons, 1 veau et demi, 1 marcassin, 1 gros esturgeon et 100 livres de bœuf. En 1780, au château de Thorigny, en Dauphiné encore, chez les de La Vallette, il se serait consommé, en trois mois, 3.800 livres de viande de boucherie, 478 lapins, 96 lièvres, 94 perdrix, et des poulets, canards, oies et dindes en proportion (2).

La mode est si bien aux gros repas, et les estomacs s'y prêtent si bien, que, en petit comité, on passe même le temps à manger et à boire. En 1780, Laurent de Franquières séjourne quelques jours au château de Preignes, près d'Agde, chez M. d'Audéart, son parent, avec trois ou quatre amis ;

(1) Souvenirs du baron de Frenilltj, p. 116 et 117.

(2) Gallier (A. de), La vie en province, p. 58, 59 et suiv.

et voici les occupations de ces messieurs. On se lève à 5 heures ; on déjeune à 7 ; on se promène et on dîne à midi ; on lit et on joue quelques heures au salon ; on soupe à 7 heures et on va se coucher. Les repas sont la grande affaire: « Excellentes volailles, dit Franquières, excellent mouton ; « divers légumes ; jamais de ragoûts ; et, pour rôtis : lapins, « levrauts, cailles, perdreaux et pigeons. Le garde-chasse « se fâche que nous ne mangions pas tout ce qu'il apporte. « Les jours maigres, infinité de très bons poissons et « très frais, car nous ne sommes qu'à une lieue de « la mer, » Quant aux vins, M. d'Audéart en donne de trois espèces, « du luque, du rouge et du muscat ». Peu ou point de frais de réception, car, sauf le poisson, tout est fourni par « la terre ». Il faut sans doute payer les domestiques, mais on les paye si peu ! En 1765, à Grenoble, il est tout à fait extraordinaire que les gages d'une cuisinière, même habile, atteignent 150 francs. Chez tous les gens qui reçoivent, il y a d'ailleurs, à la tête de la domesticité, une gouvernante, ou femme de charge, qui prend les intérêts du maître et fait presque partie de la famille : ce qui montre la persistance des mœurs patriarcales dans les milieux relativement raffinés.

Des biographies particulières permettraient d'ajouter quelques traits à la physionomie de la Noblesse provinciale vivant en société. Toute l'année ne se passait pas, pour elle, en réceptions, en parties de plaisir. Voici, par exemple, un poitevin, Charles-Elie de Ferrières, qui, comme beaucoup d'autres, eut des relations mondaines, mais se plut chez lui avec sa femme, ses enfants et quelques amis ; il eut le goût de l'étude et des lettres. Il épouse, en 1765, M"^ de Monbielle d'Hus, riche héritière des environs de Thouars ; et la grosse affaire est aussitôt, pour le jeune ménage, de s'installer au château de Marsay, près Mirebeau. C'est une grande habitation avec terrasses.

charmilles, jardins, vergers, parc à la française, et bois de haute futaie. Il n'y manque que des meubles. Le jeune de Ferrières est propriétaire du château, du chef de sa mère décédée; mais son père, à qui les meubles appartiennent, les enlève. Sans argent comptant, les jeunes gens en sont tout de suite aux expédients. Ils s'en consolent, achètent à crédit quarante aunes d'indienne, prennent à la journée « une fille tapissière » et se mettent à recouvrir, avec elle, de vieux fauteuils et de vieux lits que M. de Ferrières père a dédaignés.

Comme ils ne veulent pas vivre enloups, ils vendent bientôt quelques terres, achètent un cabriolet, deux vieux chevaux et font des visites dans les châteaux voisins. Adorant la musique, ils donnent de petits concerts. Le mari joue du violon ; la jeune femme chante ; M. de Ferrières père joue de la basse ; un curé voisin, de l'alto. Un lieutenant général, le marquis de Pallignies, et de jeunes ofllciers d'un régiment de Poitiers, qui s'installent à Mirebeau, sont bientôt de la partie.

Il vient un temps où les châtelains de Marsay sont tout à fait au-dessus de leurs affaires ; ils ont cocher, cuisinière et reçoivent plus en grand ; ils ont môme pied-à-terre à Poitiers et y passent l'hiver pour aller quelquefois au bal ou à la comédie. C'est à Poitiers, pour la première fois, à l'âge de 22 ans, que M™® de Ferrières met du rouge et voit jouer un opéra-comique. Elle ne sortira de sa province qu'en 1773 pour aller consulter un médecin de Paris sur la santé de son mari.

Indifférent à la politique jusqu'en 1789, Ferrières est cependant élu député aux Etats généraux par la Noblesse de Saumur, et il écrit des brochures sur les affaires du temps. Il traite de la Conslilulion qui convient aux Français, donne un Plan de finance pour V élahlissemenl d'une caisse territoriale, publie un Compte rendu à (ses) Commettants,

En 1798, il fera paraître l'ouvrage qui fait sa réputation: Mémoires pour servir à Vhisloire de V Assemblée Consliiuanle et de la Révolution de 1789. M™^ de Ferrières écrira de son côté des Souvenirs, qui comptent parmi les plus curieux que l'on puisse consulter sur la Noblesse provinciale. Ferrières n'émigre pas et meurt à Marsay, en 1804 (1).

En contraste, vient un gentilhomme du Vivarais, de dix ans plus jeune que Ferrières, le comte d'Antraigues, aussi absolu dans ses idées, et violent dans ses goûts, que Ferrières est modéré. Il sert comme capitaine au régiment de Piémont, quitte l'armée, fait un voyage en Orient, séjourne à Paris, fréquente des gens de Cour, de lettres et de théâtre, est l'amant de la Saint-Huberty, première chanteuse de l'Opéra. Mais il aime infiniment le Vivarais et y passe la plus grande partie de l'année, au château de La Bastide. Philosophe et élève de Rousseau, il plante des bosquets, trace des allées au flanc d'une montagne escarpée, construit un ermitage ; il a bibliothèque et galerie de tableaux, cabinet de curiosités géologiques. Des amis lui rendent visite : le savant Dauphinois Faujas de Saint-Fond, les historiens dom Lobi et dom des Gouttes, le naturahste Soulavie, le prêtre philosophe Malosse. Très attaché d'ailleurs à ses prérogatives féodales, il reçoit, le premier à l'église, l'aspersion et l'encens, passe le premier à l'offrande et aux processions. Il veut que les chiens de ses vassaux soient enfermés du l^r mai au 1^^ août, dans l'intérêt de ses récoltes et de son gibier. Vingt ans plus tard, dans son exil de Dresde, il ne pensera ni à Paris ni à la vie de plaisir qu'il y mena, mais au Vivarais et à son château.

Il échangeait avec Saint-Huberty des protestations d'amour dans le ton de la Nouvelle Héloïse, et lui donnait

(1) Souvenirs d'Henriette de Monbielle d'Hus, p. 25, 35 et suiv.

des rivales en Vivarais ; la plus connue est une Marianne André qu'il mit dans un pensionnat de Montélimar pour qu'elle y prît un vernis d'éducation ; elle fut la châtelaine illégitime de La Bastide.

D'Antraigues fit de la politique locale, en combattant l'oligarchie des États de Languedoc, 23 évoques, 23 barons et des consuls ou maires non électifs ; on eût dit qu'il ne pouvait supporter d'être exclu des États. II fit de la politique générale avec son Mémoire sur les Etais généraux et la manière de les convoquer. Il déniait au Roi le pouvoir législatif, appelait la Noblesse un « fléau » social, la Cour un « foyer de corruption ». Il entraîna par sa fougue, et passa pour un des meneurs futurs de la Révolution ; mais il entra aux États généraux et, en dépit de ses déclamations contre la féodalité, s'y montra un féodal dans l'âme.

Porte-parole de l'émigration naissante, avec les brochures Point d'accommodement, et Adresse à la Noblesse, il n'en fut pas moins suspect aux émigrés et aux étrangers, et périt assassiné à Londres, en 1812 (1).

Chez les mondains de la Noblesse provinciale on retrouve les défauts de la haute société parisienne, très atténués toutefois : les instincts de dissipation et de prodigalité n'ont pas, pour eux, autant d'occasions de se manifester. Bien des Nobles aisés, comme on le verra, sont loin d'ailleurs d'être des mondains. Dans beaucoup de villes, ce sont les personnages officiels, les officiers des garnisons qui incitent les Nobles à sortir de leurs châteaux ; et c'est en partie par eux que pénètrent, en province, les goûts et les modes de Versailles et de Paris ; mais partout l'étiquette est moins rigoureuse, le train de vie plus simple, les toilettes aussi.

(1) Pingaud (L.), Un agent secret sous la Révolution et l'Empire, le comte (TAnlraigucs. Paris, 1893, in-S", p. 30 et suiv., 40 et suiv.,51,53,60 et suiv. Cf. Mémoire sur les Etats généraux, s. 1., 1789. Br.de 279 p. in-8», passim.

Quand le jeune ménage de Ferrières va au bal, à Poitiers, M. de Ferrières père offre à sa belle-fille une pièce de taffetas dont elle fait elle-même une robe ; et si, avec son mari, elle passe quinze jours en villégiature dans divers châteaux, son beau-père lui remet, pour frais de voyage et argent de poche, une somme de 36 francs ; il faudra, dit la jeune femme, « se garder de jouer trop gros jeu ». L'argent était rare en province ; on ne vivait guère que sur le produit de ses terres.

Un peu partout, semble-t-il, en Bourgogne, en Bretagne, en Dauphiné, en Provence, en Poitou, les Nobles aisés ne songent qu'à se faire une vie douce, vie de salon ou vie de famille, et très peu se préoccupent de politique ; les Bretons cependant attaquent le pouvoir, et le comte d'Antraigues aussi, en attendant qu'il se fasse «contre-révolutionnaire».

Les gentilshommes qui, dans les provinces, rappellent le mieux l'ancienne Noblesse sont ceux qui, sans paraître dans les villes, résident sur leurs terres de façon continue ; ils aiment la vie des champs, répugnent aux réunions mondaines. Avec des revenus limités, ils ont, à la campagne, une vie large, une considération qu'ils ne trouveraient nulle part ailleurs. Les plus jeunes et les plus actifs s'adonnent à la culture ou à la chasse.

L'un d'eux, le marquis de Mirabeau, aurait voulu que les gentilshommes revinssent, le plus possible, aux habitudes des anciens seigneurs et qu'ils accrussent les revenus de leurs terres, en les faisant mieux cultiver. Il prétendit leur en donner l'exemple. En 1737, on le voit servant le Roi, dans la campagne d'Italie, comme enseigne et capitaine au régiment de Duras ; mais, dès que meurt son père, en 1742, il quitte l'armée ; c'est à peine s'il réside quelque peu dans son château héréditaire de Mirabeau, entre Pertuis et Manosque ; il se marie, et, tout de suite, essaie de mettre en

valeur une propriété de sa femme, la terre de Salvebœuf, en Périgord, qui, mal administrée, ne rapporte plus. Il répare le château et les bâtiments d'exploitation, réalise une somme de 20.000 livres, en abattant des bois de haute futaie, fait refaire un « terrier », c'est-à-dire un plan cadastral, avec nomenclature détaillée de tous les droits fiscaux qui lui sont dus en sa qualité de seigneur. Ceci fait, il va s'installer sur une autre terre, au Bignon, près Nemours, et essaie d'y appliquer les méthodes culturales des Physiocrates. Il multiplie les luzernes, irrigue les prairies. Il donne aux paysans du travail, sans en tirer profit, assiste aux noces de campagne, fait danser et chanter les filles, chante lui-même à l'église, le dimanche, à la grand'messe. Il est populaire au Bignon, parce qu'il « réside », impopulaire en Provence, parce qu'on ne le voit jamais. Ses vassaux de Provence plaident contre lui, conseillés et excités par des gens de loi.

Dans son livre de VAmi des hommes, publié en 1756, il a, tout ensemble, raillé la manie d'habiter Paris ou Versailles et fait l'éloge de la vie rurale. « Un gentilhomme sur sa terre, « a-t-il dit, vit mieux avec 10.000 livres de rente qu'il ne a ferait, à Paris, avec 40.000. » Il n'achète ni « tabatières émaillées », ni « voitures vernies par Martin », mais a, à son service, plus de domestiques et est mieux servi. II s'attache à son château, l'entretient et l'embellit. « J'ai vu, en ma vie, « ajoute-il, peut-être mille châteaux ou gentilhommières, « et à peine en citerai-je trois où le maître ne m'ait fait « remarquer quelque embellissement de sa façon. »

Mêmes préoccupations et mêmes goûts chez un Gascon, le marquis de Franclieu, chez un Flamand, le comte de Preux, tous deux contemporains du marquis de Mirabeau, chez un Auvergnat, le comte de Montlosier, beaucoup plus jeune, et, plus tard député aux États généraux, chez des propriétaires plus enclins à faire des économies qu'à expé-

rimenter des cultures nouvelles, chez des agronomes comme les. marquis de Turbilly et de Peyrusse d'Escars, chez le duc de La Rochefoucauld-Liancourt qui, tout grand seigneur qu'il soit, peut être ici rangé parmi les ruraux, chez Voltaire lui-même, quand il se fait gentilhomme campagnard.

Officier de l'armée, quelque dix ans avant Mirabeau, Franclieu, à son retour en Gascogne, s'est installé sur son domaine de Lascazères, et s'en félicite, dans ses Mémoires : « Ma maison, dit-il, est entre cour et jardin... avec une belle « terrasse carrée, entourée des deux côtés de fossés où j'ai « d'excellentes tanches... J'ai un grand jardin qui me four- « nit toujours de cinq à six plats d'entremets par jour, et « qui nourrit toute ma maison pendant le carême et les « jours maigres. J'ai un grand terrain pour la chasse ; plus « de 1 .100 têtes de toutes sortes de volailles de fiefs, de fermes « ou de métairies ; beaucoup de fruits : quelques oranges « pour les liqueurs et confitures sèches ; beaucoup de vin... » Franclieu ajoute qu'il a une cour pour la volaille, une pour le bétail et les chevaux étrangers, une pour les chevaux de la maison, les remises et les carrosses, une pour battre le blé. C'est un grand propriétaire, sans argent liquide, il est vrai, mais avec beaucoup de produits, et la domesticité nombreuse dont parle Mirabeau (1).

Le comte de Preux, seigneur de Pont, pays de Flandre, n'a fait, comme les autres, que passer par l'armée. Vieux garçon, avec 8.000 livres de rentes, vers 1736, il vit au large, sur son bien. Il a, dit-il, pour se distraire, « quelque commerce de lettres », mais surtout fait bonne chère et chasse passionnément. Sa sœur, M^^ d'Esclavelles, qui est veuve, presque sans ressources, et a une fille à marier, la future M^^ d'Epinay, voudrait qu'il vînt habiter Paris. « Charité bien ordonnée, répond-il, commence par

(1) Vaissière (P. de), Gentilshommes campagnards de r Ancienne France, Paris, 1904, in-S", p. 314 et suiv., 325 et 326.

« soi-même, chère sœur ; je veux bien aller vous faire une « visite, mais, pour demeurer à Paris, je suis votre valet ! » Et il ajoute : « Nous n'aurions jamais que 10 à 12.000 livres « de rentes à nous deux ; avec cela on fait pauvre figure, « quand on est comte et baronne. Si, au contraire, vous « veniez chez moi, nous serions hauts et puissants seigneurs! « Et pourquoi ne trouverions-nous pas quelque bon gentil- « homme, dans notre province, qui tiendrait à honneur a d'épouser notre enfant ? Cela vaudrait mieux, ma foi, « que vos marmousets de Paris. » M"« d'Esclavelles épousa un fermier général, son cousin de La Live d'Epinay, et, quand elle fut mère d'un garçon, l'oncle de Preux demanda qu'on lui confiât l'enfant, dès qu'il serait un peu grand. « Je lui formerai, écrivit-il, le tempérament ; je le rendrai « fort, robuste et sage ; il n'y a que la campagne qui con- (i serve les mœurs. A votre chienne de ville, tout est cor- « rompu ! »

La chasse était toute sa vie. Voulait-il envoyer du gibier à ses parents, il faisait venir « son garde, ses paysans, ses chiens », et leur disait : « Mes amis, il s'agit de vous dis- « tinguer ! Et aussitôt a on commençait les battues ». Ses chiens étaient-ils malades, il était aux cent coups. « Brif- « faut, Diamant, Annette sont sur la litière depuis ce « matin », écrivait-il à un ami de Paris ; « rendez-moi le « service d'aller chez Lionnais, médecin de chiens qui « demeure place de Grève... Il n'y a pas, ma foi, un moment « à perdre. »

En 1746, il eut un procès de chasse qui entraîna sa mort. Il disputait à un gentilhomme de son voisinage « un « canton de chasse grand comme ma chambre », écrit Mme d'Epinay, mais « le seul où il vînt des perdrix « rouges ». Il fit le voyage de Paris, pour « solliciter » au Parlement. Il comptait beaucoup sur deux anciens camarades qui devaient être juges, mais ne le reconnurent ni l'un

ni l'autre. Il entra dans le cabinet de l'un d'eux, précisément quand en sortait une très jolie femme. « C'est, dit « le magistrat, la femme de votre partie adverse » — « Ah! « mon ami, s'écria de Preux, si vous n'êtes pas changé, mon « procès est perdu ! » Le magistrat sourit, mais s'étendit longuement « sur l'intégrité et la dignité de sa pro- « fession ». Les d'Epinay conduisirent leur oncle chez la présidente de Maupeou, qui promit de « solliciter » pour lui. Mais, tandis qu'ils jouaient avec elle, de Preux, au coin du feu, disait entre ses dents : « Le seul canton où « j'ai des perdrix rouges ! Si je perds mon procès, j'en crè- « verai. ».

A quelques jours de là, le procès fut « appointé ». On allait le juger « par écrit ». Le Parlement défendait aux plaideurs de chasser sur le terrain contesté « jusqu'à nouvelles preuves ». — « Quelles diables de preuves veulent-ils? « dit de Preux. Ils ont les titres entre les mains... Ces « messieurs croient qu'on n'a pas autre chose à faire qu'à « leur aller faire salamalech, depuis le premier jour de « l'année jusqu'au dernier... Ils prononceront comme ils « voudront. Ils ne m'empêcheront pas, mordieu, de tuer des « perdrix rouges ! »

De Preux rentra chez lui et s'en alla tout de suite chasser sur le terrain en litige. Il y rencontra son adversaire, se prit de querelle avec lui, devint fou de colère, coucha l'homme en joue, tira, manqua, mais fut tué raide par celui-ci (1).

Le comte de Montlosier a défini le gentilhomme de province « un homme libre de sa personne et de sa terre » ; et il a beaucoup aimé son domaine campagnard, en Auvergne, auprès de Clermont. « 40 bêtes à cornes, « près de 500 bêtes à laine, 8 à 10 valets travaillant, « dit-il dans ses Mémoires, ce beau mouvement me plut ;

(1) Perey et Maugras, La jeunesse de M™« d'Epinay, p. 10 et suiv., 26 et suiv., 68, 76, 145, 190 196 et suiv., 204 et suiv., 212.

« je m'y donnai tout à fait. Franchement, je n'y entendais « rien ; mais, il y avait là un bon maître valet, à qui je « faisais semblant de donner des ordres, qui, en réalité, « faisait tout et gouvernait tout. »

Pour se distraire Montlosier fréquentait les gens à bibliothèques du voisinage, un de Chabrol, très compétent sur les questions féodales, urf de Barante, le père de l'historien, qui, en 1789, lui conseilla de publier un Essai sur la théorie des volcans d'Auvergne (1).

Souvent, les gentilshommes qui conduisaient eux-mêmes leurs exploitations regardaient de près à la dépense. Au château de Coudray, non loin de Thouars, en Poitou, les de Monbiclle d'Hus passaient pour» couper un liard en quatre»; ayant une fille à marier, ils venaient l'hiver à Thouars, mais, le reste de l'année, demeuraient « sur leurs terres » ; le mari surveillait tout le jour ses travailleurs ; la femme ne cessait pas de quereller ses domestiques sur la dépense. Les châtelains du pays, qui venaient au Coudray, étaient de même ordre et ne parlaient que disputes et procès avec leurs voisins.

Un Laurens du Villars, seigneur des Roches, près Moussacsur- Vienne, ancien lieutenant de cavalerie, enrichi par un mariage en Hollande, exploitait personnellement, vers 1736, la « préclôture » de son manoir, comme on disait, et avait des métayers dans sept domaines d'une contenance moyenne de 40 ou 50 hectares. Partout il surveillait l'entretien des bâtiments, plantait des châtaigniers, des noyers, par centaines, plantait des vignes, tenait des comptes détaillés de ses recettes et de ses dépenses ; il invitait ses métayers à dîner et discutait avec eux des moyens de « bonifier ses terres ».

(1) Mémoires de M. le cômle de Montlosier sur la Révolution française, le Consulat, VEmpire, la Restauration... (1755-1830), Paris, 1830, 2 vol. in-S», p. 2, 65 et suiv., 82 et suiv.

Très nombreux sont ceux qui, comme ce du Villars, en dehors des domaines qu'ils afferment ou donnent à moitié, se réservent pour l'exploiter par domestiques une certaine étendue de terres appelée « préclôture » en Poitou, « retenue » en Bretagne. « Retenues » et « préclôtures » sont de véritables fermes (1).

Les gentilshommes engagés dans de trop coûteuses entreprises se sont naturellement ruinés. Auteur d'un travail sur la Pratique des défrichemenls, le marquis de Turbilly, dans sa terre de Volandry, en Anjou, a beaucoup dépensé à dessécher des marais, creuser des canaux d'irrigation, construire des chemins, défricher des landes ; la Société royale d'agriculture de la généralité de Paris l'a fait son président ; Voltaire l'a cité dans une épître sur l'agriculture ; ses vassaux l'ont prôné comme leur faisant remise de toute redevance seigneuriale ; mais, en 1763, un arrêt du Conseil lui a concédé l'inféodation des biens communaux dans la vallée de l'Authion, et, les « usagers » l'attaquant, il a dissipé le reste de sa fortune à plaider contre eux.

Autre exemple en Poitou. Le marquis de Peyrusse d'Escars, blessé à la bataille de Clostercamp, revient sur sa terre de Monthoiron, près Pleumartin, en 1762, et s'y ruine en expériences agricoles. Il n'a même pas la consolation d'être populaire ; les paysans lui reprochent de se faire décharger de la taille, pour les terres qu'il exploite, et de faire venir des travailleurs de Westphalie (2).

De tous les Nobles adonnés à l'agriculture, le plus célè-

(1) Deliquet (Commandant), Un genlilhomme poilevin au XVIII^ siècle Laurens du Villars... Bulletin de la Société des Antiquaires de l'Ouest, 2e trimestre de 1909, p. 567 et suiv., 575, 576 et 600. — Dubreuil, La vente des biens nationaux dans le déparlemenl des Côtes-du-Nord (1790-1830), Paris, 1912, in-8°, p. 8 et 9.

(2) Roux (Mis (je)^ La Révolution à Poitiers et dans la Vienne Poitiers 1911, p. 10 et 11.

bre fut le duc de La Rochefoucauld-Liancourt, inestre de camp en 1770, brigadier en 1781, maréchal de camp en 1788, homme de Cour, de Haute Noblesse, et, comme tel, étranger aux gentilshommes campagnards ; mais il n'aimait ni la vie de garnison, ni la Cour, n'aimait que la vie rurale, et, à ce titre, il est à sa place ici. A Liancourt, en Beauvaisis, il ne cultivait pas par manière de jeu ou de passe-temps, il avait le double souci d'améliorer le sol et de rendre la condition du paysan meilleure ; il substitua au système des jachères celui des prairies artificielles, multiplia les luzernes et les trèfles, fit venir des vaches de Suisse, des béliers de Cerdagne, essaya en grand la culture de la pomme de terre. Son château était meublé sans recherche ; et, quand il recevait des amis, le temps se passait à visiter ses plantations et ses cultures.

A partir de 1760, la mode étant aux choses agricoles, l'anobli Voltaire, gentilhomme ordinaire du Roi, se glorifia d'être seigneur de village et prétendit mettre en culture des biens communaux, les marais de la paroisse de Magny, près Ferney ; mais les habitants de Magny prirent à leur compte l'entreprise du dessèchement, et le seigneur dut se contenter d'être leur banquier ; ils le remboursèrent en lui concédant la jouissance des terrains pendant dix-huit ans. Voltaire défricha donc, récolta des blés et des trèfles, eut jusqu'à 20 bœufs et 50 vaches; il eut des troupeaux de moutons et toute une bassecour. Ses étables étaient des mieux aménagées ; il planta des vignes, eut des pressoirs et des celliers ; il ne voulait, disait-il, nourrir sa maison qu'avec ses produits.

Voltaire usa, d'ailleurs, de ses droits de seigneur ; à l'église, il eut son banc seigneurial, reçut l'encens, rendit le pain bénit ; dans sa forêt, il fit poursuivre les braconniers, les maraudeurs et jusqu'aux vieilles femmes qui venaient faire des fagots, l'hiver, à ses dépens.

Quand les châtelains ne sortent pas de chez eux et ne s'intéressent ni à la chasse, ni à l'agriculture, leur existence est sûrement monotone. Au château de Saint-Romain, en Vivarais, vers le milieu du siècle, chez les du Peloux, les dames s'occupent de bonnes œuvres, les vieux parents font de la tapisserie ; on joue au piquet, au trictrac, au tressette, jeu rapporté d'Espagne par des militaires de la famille. Au château de Courcelles, près Chatillon, le comte d'Argenteuil se promène et la comtesse file de la soie avec un rouet à main. Aux environs de Gheverny, en Sologne, les châteaux de Gorméré, Beauregard, Saumery, Diziers, n'ont guère plus de distractions. Un peu plus vivants sont ceux que Dufort visite en Normandie, avec le comte d'Osmond : le château de Landes, à trois lieues de Lisieux ; celui de Guépré, près Argentan ; celui de Bourg, où les voyageurs sont reçus par M^^^ de Vassy, en robe de velours cramoisi, à grands paniers, couverte de perles et de diamants.

Le jeune de Tilly, en 1782, va passer quelques jours chez un oncle, aux environs d'Alençon ; mais, dès son arrivée, l'oncle l'avertit qu'il va s'ennuyer. Il n'aura pas même la ressource, dit-il, d'aller à Alençon ou à Bellesmes, « villes « assez bien habitées », car les femmes y sont « sages », les maris « jaloux » et l'on s'y couche « de bonne heure ». Tilly va à la pêche avec le jardinier, à la chasse avec le garde. L'oncle est à ses affaires ; la tante, très dévote, est une partie du jour à « se recueillir ». Après souper, l'oncle s'endort. Tilly passe dans la bibliothèque, mais n'y trouve que le Parfait maréchal, le Grand jardinier, la Cuisinière bourgeoise, l'Histoire de France du Père Daniel, quelques livres mystiques, quelques pièces de Gorneille, les Provinciales et V Histoire naturelle de Bufîon.

En Auvergne, des gentilshommes très riches ne quittaient jamais leurs châteaux. On allait d'autant moins, l'hiver, à

Clermont, ou à Riom, que ces villes avaient le privilège d'anoblir, et que les Nobles de Noblesse ancienne ne pouvaient se faire à l'idée de fréquenter des anoblis. Le baron de Frénilly raconte qu'en 1791 il rendit visite, en Auvergne, à un M. de Romeuf, père des aides de camps de La Fayette, et apprit que ce vieillard, « roi des montagnes voisines », n'avait jamais quitté son château de La Voulte. C'était une grande maison carrée, « propre et solide, sans magnificence, « vrai palais cependant pour La Voulte». Entourée de cours et de jardins, elle avait le pied dans l'Allier. Sur l'Allier aussi, à trois lieues de Clermont, vivait un de Montboissier, dont la seule occupation était de pêcherie saumon. Il avait, du moins, une vie active. En vertu d'un privilège qui lui permettait de barrer la rivière sur une profondeur de huit pieds, il arrêtait toutes les migrations de saumons, et sa pêche lui rapportait, disait-on, tous les ans, 30.000 livres.

Talleyrand, dans ses Mémoires, a dit la vie calme de sa grand'mère, au château de Châlais, près Barbezieux. Elle ne s'occupait que de soigner les malades ; et le dimanche, au retour de la messe, dans son « apothicairerie », elle distribuait des onguents, des élixirs, des sirops, des tisanes et du vin. Elle avait des armoires pleines de charpie, de vieux linge fin en rouleaux, pour faire des compresses ; elle en coupait elle-même les bandes. Vénérée des gentilshommes du voisinage, elle s'en faisait une espèce de cour. MM. de Bénac, de Verteuil, d'Absac, de Gourville, de Ghauveron et de Chamillard l'accompagnaient d'ordinaire à la messe paroissiale. Si douce qu'elle fût à ceux qui souffraient, elle avait de sa famille une idée très haute, et, dans ses conversations avec son petit-fils, faisait comme un enseignement de tout ce qui rappelait les parents disparus : « Votre nom, disait-elle, a toujours été en vénération « dans noire pays. Noire famille a toujours été attachée à

« quelqu'un de la maison... C'est de votre grand- pèreqne nous « tenons ce terrain. C'est lui qui a fait bâtir noire église... « La croix de ma mère lui a été donnée par Madame. . . Les « bons arbres ne dégénèrent pas : vous serez bon aussi, « n'est-ce pas ? »

Autre vieille dame, la grand'mère de Chateaubriand, à Plancoët, en Bretagne. Vêtue de « robes à plis à l'antique », une coifîe de dentelle noire « nouée sous le menton », elle avait « l'esprit orné, la conversation grave », les « manières « nobles » et « l'air grand ». Elle dînait à 11 heures, faisait la sieste, se faisait porter à 1 heure sur la terrasse de son jardin. A 4 heures, on la rapportait au salon, où les filles d'un gentilhomme voisin venaient faire sa partie. Son fils et ses filles assistaient parfois à son souper ; elle y faisait mille récits du vieux temps ; son fils racontait la bataille de Fontenoy. A 9 heures, le souper fini, tous les domestiques entraient ; on se mettait à genoux, on faisait la prière à haute voix, et chacun allait se coucher.

Pour le moins aussi monotone fut la vie du château de Combourg, près de Rennes, où Chateaubriand passa sa jeunesse. Triste et sévère, sur les bords du Linon, avec ses tours à créneaux, surmonté de toits pointus, Combourg, qui avait appartenu, au Moyen Age, à un rameau des barons de Chateaubriand, et avait passé dans la maison de Duras, fut racheté, en 1761, par René- Auguste de Chateaubriand, un cadet qui avait fait le commerce à Saint-Malo et s'y était enrichi. Young voit Combourg en 1788, et dit du pays environnant que l'agriculture n'y est « pas beaucoup « plus avancée que chez les Hurons » ; il ajoute que la ville a un ignoble pavé, et « des murs de boue » ; il n'y voit que « misère » et « saleté ».

Cantonné dans sa seigneurie, le comte de Chateaubriand était un homme du passé. Grand et sec, nez aquilin, lèvres minces, yeux enfoncés, thésaurisant « pour rendre à sa

« maison son ancien éclat », il n'avait, dans son cabinet, que des armes, des chaises de cuir, des parchemins et « l'arbre généalogique des Chateaubriand ». II se levait à 4 heures du matin, prenait du café, s'enfermait dans son cabinet, pour n'en sortir qu'à midi, heure du dtner. Il visitait ensuite ses potagers, chassait ou péchait. Sa femme et sa fille se tenaient d'ordinaire dans leur appartement, ou dans la chapelle du château.

A 8 heures, on soupait. Durant l'été, le comte, après souper, abattait, à coups de fusil, les chouettes qui sortaient des créneaux des tours, et les enfants regardaient se lever les étoiles. En hiver, on restait dans la grand 'salle, peinte en blanc, « ornée de vieux portraits ». La mère s'étendait sur un « lit de jour » ; les enfants s'asseyaient près du feu ; le père, vêtu d'une robe de ratine blanche et coiffé d'un bonnet blanc, se promenait en silence jusqu'à 10 heures, heure du coucher.

Jamais d'étrangers à Combourg, sauf des gentilshommes qui allaient à Rennes plaider au Parlement. Ils soupaient, racontaient leurs campagnes d'Allemagne, couchaient dans la chambre d'honneur et repartaient. Jamais le comte n'allait en voyage. La comtesse allait, tous les ans, vers Pâques, passer six semaines à Saint-Malo ; en temps ordinaire elle ne sortait du château que pour aller, le dimanche, à la messe paroissiale, avec ses enfants. Le comte entendait la messe dans sa propre chapelle, sauf le jour de Pâques, où il recevait l'encens à la paroisse, sur un banc seigneurial, en face du tombeau de Renée de Rohan.

Si redoutable qu'il parût aux siens, ce gentilhomme les aimait à sa façon. « Monsieur le chevalier, dit-il un jour à son « fils cadet, votre frère a obtenu pour vous un brevet de sous- « lieutenant au régiment de Navarre. Vous allez partir pour « Rennes, et, de là, pour Gambrai.Voilà cent louis. Ménagez- « les. Je suis vieux et malade ; je n'ai pas longtemps à vivre •

« Conduisez-vous en homme de bien. Ne déshonorez jamais « votre nom. » Puis il embrassa son fils.« Je sentis, dit celui-ci, « son visage ridé et sévère se presser avec émotion contre le « mien... et il me parut, dans ce moment, le père le plus « digne de ma tendresse... Il commençait d'être attaqué « d'une paralysie. Après m' avoir remis sa vieille épée, sans me « donner le temps de me reconnaître, il me conduisit au « cabriolet. »

Durement élevés, de mœurs simples, d'esprit étroit, mais de caractères bien trempés, nombre de gentilshommes provinciaux n'avaient pas d'autre ambition que de servir le Roi aux armées ; on les faisait, à l'occasion, chevaliers de Saint-Louis. Revenus sur leurs terres, ils enseignaient à leurs enfants que le métier de soldat était le seul qu'ils pussent faire, et que c'était pour chacun d'eux, à l'égard du Roi, une dette héréditaire.

Quand les seigneurs suzerains s'étaient soumis au Roi de France, leurs vassaux étaient passés au service de celui-ci, mais les charges du service étant lourdes, la fortune de tous s'était fatalement amoindrie. Dans beaucoup de familles, jusqu'à la fin du xvi® siècle, il s'était pourtant maintenu une aisance relative, parce qu'on ne partageait pas les héritages ; on vivait en commun ; mais, quand disparut l'usage de la vie commune, les gentilshommes pauvres se multiplièrent. En Bretagne, dit Chateaubriand, l'aîné prenait les deux tiers de toute succession et les cadets n'avaient qu'un tiers à partager ; les enfants des cadets partageant ensuite, des deux tiers au tiers, mettaient en miettes les parcelles dont leurs pères avaient hérité, et ils en venaient à hériter eux-mêmes d'une garenne, d'un colombier, d'un chien de chasse (1).

(1) Chateaubriand, Mémoires (TOulre-Tombe, t. I, p. 14.

Pour conjurer le morcellement, on imagina les « substitu- « lions », c'est-à-dire que les héritages se transmirent à des héritiers d'un second degré, ou d'un degré plus éloigné ; les détenteurs ne furent plus propriétaires que de l'usufruit ; les créanciers ne purent saisir que l'usufruit ; on dépouilla les cadets de leur droit de propriété ; on ne leur laissa qu*un droit d'usufruit; on exclut les filles des successions. Nulle mesure ne produisit d'effet. Au xviiie siècle, les cadets n'ont qu'une idée, réaliser leur part d'héritage, leur « légi- « time », comme ils disent, si mince qu'elle soit ; et si les aînés ne peuvent la leur acheter, ils la vendent à des étrangers et quittent le toit familial.

Autres causes de ruine. Propriétaires fonciers, mais sans argent comptant, la plupart des gentilshommes ruraux sont impuissants à faire face aux exigences de la culture. Dans les pays du Nord, de riches fermiers prennent à leur charge les achats de bétail et d'instruments agricoles, font toutes avances nécessaires ; mais, presque partout ailleurs, les « avances » sont à la charge des propriétaires ; ils ne font cultiver leurs terres que par des métayers très pauvres, eti dans les mauvaises années, doivent même nourrir ces métayers. Il aurait fallu que le gentilhomme ne quittât jamais son domaine et réservât, pour l'améliorer, toutes ses ressources. Or, la guerre éclatait, et, pour servir le Roi, il achetait une charge d'officier ; il avait souvent grand'peine à payer la plus modeste sous-lieutenance d'un régiment d'infanterie, et encore lui fallait-il s'équiper, vivre en officier; il s'endettait au point d'abandonner le service. En 1734, une foule d'officiers quittent l'armée, faute d'argent, et des roturiers les remplacent. Pour sauver son patrimoine, il faudrait que le gentilhomme renonçât au métier des armes ; il ne peut s'y résoudre ; et, dès qu'il quitte sa terre, ses métayers cultivent plus mal, produisent moins, parfois s'en vont ; la guerre^finie, il rentre chez lui et trouve tout

en désarroi ; des terres sont en friche, des marécages s'y sont formés, et il est sans argent pour défricher, pour assainir, pour réparer les bâtiments d'exploitation, pour acheter du bétail et des semences.

Ce qui décourageait le plus les gentilshommes à l'issue d'une guerre, c'est la façon dont on les « réformait ». Un colonel qui avait emprunté pour acheter un régiment se voyait attribuer une pension viagère, mais, n'étant pas remboursé du prix du régiment, il ne pouvait s'acquitter envers ses prêteurs. Quant aux capitaines, lieutenants, sous-lieutenants, écrit Barbier, dans sa Chronique, après la guerre de la succession d'Autriche, on les mettait sur le pavé, avec un mois d'appointements, pour s'en retourner chez eux ; on leur promettait de petites pensions, de 200 à 500 livres, et il y avait chance qu'on demeurât des années sans les payer ; tous protestaient contre « l'in- « gratitude du service et déclaraient qu'à la prochaine guerre chacun resterait chez soi ».

Ceux qui n'allaient pas à l'armée n'en souffraient d'ailleurs pas moins de la guerre, écrit l'abbé Coyer. Quand l'aîné d'une famille partait, toute la famille tombait dans l'indigence. « Depuis que vous avez envoyé notre aîné à la « guerre, dit un cadet à son père, nous n'avons plus d'habits... « Et quelle peine encore n'avez-vous pas eue à arracher cette « sous-lieutenance !... Il y a des siècles que la fortune n'a « visité ce château, et nulle apparence que la fantaisie lui « en prenne. Que faire de nos épées, tandis que nous n'avons « pas d'autre ennemi que la faim (1) ? »

Les exemples de gentilshommes incapables de faire face aux dépenses des guerres, ou ruinés par elles, sont très nombreux. En 1758, le Maréchal de Sénectère, surveillant la convocation de la Noblesse du Poitou, de l'Aunis et de la Saintonge,

(1) Coyer (Abbé), La Noblesse commerçanle, nouv. éd. A Londres, et se trouve à Paris, 1756, in-12 p, 19,

signale des officiers qui n'ont pas de quoi se vêtir et à qui des camarades donnent des vêtements. En 1763, la guerre terminée, il en est qui vendent leurs armes et se disent prêts à faire tous les métiers, pourvu qu'ils aient du pain (1). Un de Parigny, qui possédait une métairie de 35 arpents, près Sainte-Maure, en Touraine, a été tué avec trois de ses fils sur quatre; celui qui reste retourne à la métairie, mais la maison n'a plus ni portes, ni fenêtres, ni toiture ; Tétable et la grange s'efTrondrent ; les arbres fruitiers sont coupés. Le jeune de Parigny demande un secours au Roi, et comme il a pour protecteur un premier commis du contrôle général, Mesnard de Cornichard, il obtient, après trois ans, une somme de 1.000 livres. Il défriche 10 arpents, sème du blé, de l'avoine, puis, de nouveau «ans ressources, emprunte 300 livres à un usurier, et écrit h Mesnard que si le Roi ne lui vient pas de nouveau en aide, il est définitivement perdu.

Tous les jours on voit des officiers, vieillis au service, blessés dans les campagnes d'Italie, d'Allemagne, d'Amérique ou d'Asie, rentrer chez eux sans sou ni maille, végéter et tomber à la charité publique. En 1772, à Soissons, un lieutenant-colonel de 76 ans est à ce point misérable que l'évêque lui fait remettre des secours de pain et de viande. En 1778, François de Bragelongne, lieutenant au régiment d'Armagnac, la cuisse traversée par un biscaïen, à l'afTaire de Sainte-Lucie ; en 1781, le chevalier de Coupigny d'Hénu, capitaine au régiment d'infanterie du Roi, le bras cassé à la bataille d'Hastembeck, sans autre patrimoine que leur grade, sollicitent une pension pour ne pas, disent-ils, « mourir de faim ». En 1786, on signale au ministre de la guerre un capitaine du régiment provincial d'état-major qui, ayant cinq enfants à sa

(1) Tuetey, Les officiers sous r Ancien Régime, p. 23 et 29.

charge, après 39 ans de services, ne trouve de pain qu'avec la caution de personnes charitables (1).

En 1790, dans le Patriote français, le révolutionnaire Brissot rendra hommage à la Noblesse pauvre en mettant en regard ses « services » à l'armée et sa misère. « S'il est « un ordre de citoyens, écrira-t-il, (qui soit) victime... du « despotisme... et de l'aristocratie des Grands et des « riches... c'est la Noblesse pauvre, cette nombreuse classe « de gentilshommes cultivateurs, bornée par un préjugé « gothique à un seul état... Le tableau des vexations de « tout genre auxquelles elle a été exposée, dans l'état « militaire, est un des plus révoltants qu'on puisse voir.»

L'appauvrissement des gentilshommes s'explique encore par leurs nombreuses familles, «Les provinces, écrit Barbier, « en 1751, sont remplies d'une infinité de Noblesse chargée « d'enfants, que les pères et mères n'ont pas le moyen de « faire élever dans une éducation convenable... Ils passent « leur jeunesse avec des paysans, dans l'ignorance et la « rusticité, servant le plus souvent à l'exploitation de leurs « biens.» Les pères voudraient les faire instruire, mais ne le peuvent, car ils en ont jusqu'à dix, quinze, vingt, et même plus. On signale un du Plessis de La Haye-Gilles, des environs de Rennes, qui avait dix-sept enfants d'un premier lit et seize du second.

Vers le milieu du siècle d'ailleurs, la pension d'un enfant, à Paris, chez un sieur Gauthier, coûte 400 livres. Un sieur Bignon, à Angoulême, prend 250 livres ; un sieur Tubeuf, à Balleroy, près Bayeux, 240. Pour tenir un enfant en pension, en province, depuis l'âge de 9 ans, et lui faire étudier le droit à Paris, pour payer ses vêtements, ses voyages, ses frais d'examens, jusqu'au jour où il sera avocat, il faut dépenser de 9 à 10.000 livres.

(1) Vaissière (P. de), Genlilshommes campagnards, p. 327 à 334. Tuetey, Les officiers de V Ancien Régime p. 19 et siiiv.

Des pères retiraient leurs enfants des collèges faute d'en pouvoir payer la pension ; quelques-uns les envoyaient, comme mousses, sur des bateaux marchands; des fils de gentilshommes partaient pour l'Amérique, ou commençaient « à servir » sur les « corsaires » dès l'âge de 11 ans. On connaît l'histoire du père de Chateaubriand. En 1734, ila 15 ans, comprend qu'il est un fardeau pour sa mère malade et pauvre, et prend le parti de la quitter. « Laboure ton champ », lui dit la mère. « Il ne peut pas nous nourrir, répond-il, laissez-moi partir. » Et la pauvre femme reprend, avec un sanglot : « Va donc où Dieu veut que tu ailles ! ■ Il se rend à Saint-Malo, s'embarque sur une goélette qui part pour Dantzig, combat sous le commandement de Plélo, revient à Saint-Malo, fait le commerce et reconstitue la fortune de sa maison.

On s'explique le violent désir qu'eurent les gentilshommes pauvres de voir leurs enfants entrer dans les écoles préparatoires de Brienne, Pontlevoy, La Flèche, Toumon, Pont-à-Mousson, créées en 1777 sous le ministère de Saint- Germain ; ils devaient s'y instruire aux frais du Roi et recruter ensuite l'Ecole Militaire. On s'explique leur déconvenue et leur colère, quand ils virent les fils des Grands et des riches envahir, quand même, cette école.

La Noblesse de Cour, écrit Saint-Germain lui-même, dans ses Mémoires, continue d'accaparer « les premiers grades », « comme de droit », et la Noblesse des provinces, « par le seul malheur de sa naissance et de sa pauvreté », continue de « croupir... dans les grades subalternes...» « L'une (a) tout, sans rien mériter, et l'autre ne (parvient) « à rien, quelque chose qu'elle (mérite,. »

Bien des pères furent toutefois plus inquiets de leurs filles que de leurs fils. Un Colas de La Baronnais, gentilhomme des environs de Dinard, écrit en effet : « Bien qu'ayant onze garçons..., c'est le sort de mes filles qui me fait frémir.»

Il en a huit. « Deux sont religieuses, mais six sont chez moi, a- l'une âgée de 40 ans, les autres de 30, 29, 20 et 18 ans... « Qu'en puis-je faire ? » Le malheureux constate qu'il est aussi malaisé de faire entrer ses filles au couvent que de les marier. Les abbesses voulaient des dots de 3.000, 1.600 ou 900 livres (1). Où trouver cet argent ? L'emprunter? Personne ne prêterait. S'adresser au Roi? Combien sont rares ceux dont le Roi secourt les filles ! Dans une lettre à l'abbé de Bernis, ambassadeur à Venise, Paris du Verney dit d'ailleurs, en 1753, que « la Noblesse aisée » des provinces, pour placer ses filleç à Saint-Cyr, fait « ses preuves de pauvreté (2) ». On élève gratuitement celles qui ont des appuis en Cour, mais les filles de gentilshommes pauvres ne trouvent pas d'appuis.

Aux lois successorales, aux charges du service militaire et à celles de la famille, s'ajoutent, pour achever de ruiner le gentilhomme, les procès qu'il soutient, les taxes qu'il paye, la hausse du prix de la vie. Des notaires et des procureurs excitant contre lui les paysans, il plaide contre ses voisins, contre sa paroisse ; et, moins au fait des détours de chicane que les roturiers, moins appuyé dans les tribunaux, à mesure qu'il est plus pauvre, il perd ses procès. Les agents du Roi le soumettent aux taxes nouvelles de la capitation et des vingtièmes ; et, tandis que les grands seigneurs et les magistrats parviennent à s'affranchir de ces taxes, ou ne payent que des sommes dérisoires, il est taxé « à la rigueur»; s'il a 4.000 livres de rentes, il paye 200 livres, pour le vingtième ; s'il a des biens roturiers, il paye la taille. Que les conditions de la vie deviennent plus onéreuses, il en souffrira plus que tout autre ; les lois de « dérogeance » lui interdisent tout profit de commerce ou d'industrie, et

(1) Vaissière (P. de), Genîilshommes campagnards, p. 375 à 379.

(2) Correspondance du Cardinal de Bernis, minisire d'Elal, avec M. Paria du Verney... A Londres, 1790, 2 vol. in-S», t. I, p. 31 (3 mars 1753).

il n'est pas de moyen pour lui d'augmenter son revenu. On multiplierait à l'infini les exemples de gentilshommes besogneux ou réduits à la misère. L'Anglais Smolett constate que tous ceux du Boulonnais font bien plus maigre chère que les bourgeois, et que beaucoup renoncent à chasser, faute de fusils et faute d'argent pour en acheter (1). Dans toute la France il en est qui vendent une partie de leurs terres pour avoir de quoi cultiver le reste : ainsi fait, en 1781, Dauphin du Breuil, en Vendômois; ainsi, en 1784, de Montredon, diocèse de Narbonne. Que la métairie du seigneur de Paleville, aux environs de Lavaur, vienne à brûler, en 1785, le propriétaire ne la reconstruira pas ; qu'un chevalier Dumouchet, en 1775, en Touraine, perde ses bêtes à laine et ses chevaux, il n'en achètera pas d'autres et laissera ses terres en friche; qu'un Mirambel, dans la Marche, en 1776, soit abandonné de ses métayers, parce qu'il n'a plus de bâtiments d'exploitation, il labourera lui-même avec ses enfants. Young a constaté qu'aux environs d'Auch, les Nobles étaient si pauvres que presque tous cultivaient eux-mêmes leurs champs (2).

Naturellement les installations des gentilshommes sont souvent très médiocres et leurs mobiliers rudimentaires. On en trouve des preuves dans les inventaires et les ventes après décès. En Vendée, par exemple, dans la paroisse de Corbaon, aujourd'hui réunie à celle de Château-Gibert, en mars 1765, le mobilier de Messire Jean-Esprit Le Forestier, seigneur de La Papinière, fut mis en vente et produisit 1.882 livres ; en tenant compte de la plus-value de l'argent au xviiie siècle, ce serait un mobilier de petit bourgeois. Il y avait, dans le « salon à manger », un buffet, une table longue, une petite table ovale, une paire de cheneU et

(1) Kovalevsky, La France économique et sociale u lu veille de la liévoluiion. Les Campagnes. Paris, 1909, in-8°, p. 8 et 9. f2) Vaissière (P. de), p. 339.

quelques chaises ; la vaisselle rangée dans le buffet était très ordinaire. Dans le « salon de compagnie », un miroir et six cadres, un petit canapé, quatre fauteuils estimés 40 sous pièce, quatorze chaises à 4 sous pièce, une table longue, une table avec tapis vert cloué, deux guéridons et deux chenets. Les seuls objets de quelque valeur étaient le buffet de la salle à manger estimé 50 livres ; le « pic » à « poignée d'argent » du défunt, 30 livres ; quatre flambeaux d'argent, avec mouchettes et porte-mouchettes, 20 livres (1). En 1734, l'inventaire de Thibaut de La Carte, dans les minutes du notaire Bourbeau, de Poitiers, indique un hobereau très pauvre, presque un paysan. Le total des estimations s'y élève à 352 livres 7 sous. Le mobilier de la cuisine vaut 26 livres, celui de la grande salle 26 livres 15 sous. Il y a, dans celle-ci, une table longue, une table ovale, un fût de sopha, un vieux paravent, quatre mauvaises chaises de paille, et un tableau représentant un enfant voué à la Sainte Vierge. Le logement n'a qu'un rez-de-chaussée, une cuisine, une chambre à deux lits, la salle, un petit cabinet et une écurie. La plus forte estimation est fournie par une provision de bois de 302 bûches (2).

Rien de surprenant que les manoirs deviennent de simples fermes ou tombent en ruines. En Poitou, près de Ghâtillonsur-Sèvre, Dom Fonteneau signale la métairie de Sourdis comme le berceau de la maison de Sourdis d'Escoubleau, mais l'on n'y voit plus, dit-il, d'autres signes de Noblesse qu'une girouette, un grand escalier de pierre de taille, une « galerie pratiquée sous trois ou quatre petites arcades »

(1) Vallette (René), Le mobilier d'un gentilhomme rural au siècle dernier (Revue de la Société littéraire, artistique et archéologique de la Vendée 3" année, 3« livraison, 1884, p. 113 et suiv.

(2) Archives de la Vienne, Minutes de Bourbeau, Inventaire de François Thibault de La Carte, etc.

et des « cheminées à l'antique (1) ». En Bretagne, au temps de Louis XVI, les du Gage-Berthelot sont tous les jours en péril d'être écrasés par leur manoir : « Une partie, écrit « M™e du Gage, en 1782, n'est soutenue que par des « étais ; peu s'en est fallu, il y a deux ans, que la rupture « d'une poutre» n'entraînât tout. En Auvergne, en 1758, un de Châteaubaudeau,dont le manoir n'avait plus de toiture, logeait l'hiver dans une masure couverte en paille. En 1784, le subdélégué de Castelnaudary raconte que, dans sa circonscription, un de Pradines de Laurabuc se chauffe l'hiver en brûlant les planches et les solives de son château, à mesure qu'il s'effondre (2).

En raison de la pauvreté des Nobles, des merveilles d'architecture ont disparu. En 1780, aux environs de Châtellerault, les de Châteigner, ne pouvant plus subvenir à l'entretien du château de Bonnivet, l'ont vendu à un procureur de Poitiers qui l'a démoli. C'était un superbe édifice Renaissance, surmonté de hautes cheminées, de tourelles « terminées en cône », percé de trois cent soixante-cinq fenêtres, et tout entier décoré d'arabesques, d'emblèmes, de devises, de salamandres. Il s'écroula, dit Thibaudeau, « sous le marteau des maçons (3)».

L'indigence n'entamait pas cependant la fierté de la race. Chateaubriand connut un abbé de son nom qui, soutane déchirée, bas percés au talon, fut aussi hautain que misérable. Le prince de Condé,qui possédait l'ancienne baronnie de Chateaubriand, eut pitié delui, et lui fit offrir le préceptorat du duc de Bourbon; or l'abbé répondit que ceux de sa maison « pouvaient prendre des précepteurs, mais n'étaient jamais « les précepteurs de personne ». On citait la Noblesse d'Alsace

(1) Bibl. de Poitiers. Recueil de D. Fonteneau (Généalogies), n» 83, f 241 r°.

(2) Vaissière (P. de), p. 344 et suiv.

(3) Thibaudeau (A.-C), Biographie Mémoires (1765-1792). Paris-Niort 1875, in-8°, p. 57

poiiî" sa pauvreté et sa « pureté » ; elle s'appauvrissait en raison de l'usage qui, chez elle, partageait les successions de père et de mère par tête, mais ne se mésalliait pas.

A voir quels étaient les revenus de certaines familles, on se demande comment elles vivaient. Un gentilhomme normand, du nom de Le Mintier, et un seigneur de Boëry de Bouillaguet, près Miramont, en Guyenne, ont chacun 3.000 livres de rentes, mais doivent payer, le premier 1.500 livres, le second 1.600, pour la pension de leurs fils dans divers collèges, et pour celles de leurs filles dans des couvents. Il leur reste 1.500 livres pour vivre, entretenir leurs manoirs et bâtiments de fermes, faire face aux besoins réguliers ou imprévus de leurs exploitations. Un comte de Sensy, gentilhomme breton, n'a que 1.200 livres et doit nourrir une famille de sept enfants. Un de Villegourio en a 2.000, mais, avec cela, des métairies qui s'écroulent et douze enfants. En 1774, Colas de La Baronais demande un secours au Roi, en alléguant que lui et sa femme, son père et sa mère, dix-sept enfants et cinq domestiques, qui l'aident dans son exploitation, doivent vivre sur un revenu de 2.000 livres. En 1781, le Maréchal deSégur, ministre delà guerre, vient en aide à un capitaine d'infanterie du nom de Vaudreuil, dont les ancêtres ont exercé des charges à la cour de Charles VI, et qui n'a que 400 livres pour vivre, avec des parents octogénaires à sa charge.

Il y aurait eu, dans le Rouergue, des Nobles qui vivaient de 1.000 livres de revenus, d'autres, de 500 livres. Dans le Berry, les trois quarts des Nobles auraient été misérables. Dans le domaine de Vault, près d'Avallon, en Bourgogne, un de Salines-Bourbotte était, disait-on, dans un tel dénuement qu'il ne pouvait acheter des vêtements pour ses enfants et les laissait aller « tout nus ».

Comme il fallait vivre cependant, des gentilshommes se résignaient à travailler. En 1785,Bésenval signale auMaré-

chai de Ségur un lieutenant en garnison à Chartres qui, avec sa femme et cinq enfants, fait valoir un petit domaine ; le dimanche, il revêt son uniforme ; mais, toute la semaine, on le voit, la bêche à la main, la hotte sur le dos ; il gagne de quoi nourrir les siens ; or, sa maison s'écroule, et le ministre lui accorde un secours. Chateaubriand a parlé d'un de La Morandais, que sa pauvreté avait réduit à se faire régisseur de la terre de Combourg. Auprès de Romorantin, un du Châtellier de Poulaines s'est fait garde-chasse. Dans l'intendance de Soissons, des gentilshommes sont devenus collecteurs de tailles. Un de Neufville, près Domfront, a sollicité un entrepôt de tabac. D'autres exerçaient les plus bas emplois des fermes et gabelles. En Bretagne, un du Plessis, ayant vendu une ferme qu'il avait à deux lieues de Rennes, s'est fait perruquier. En Bretagne, on voyait des gentilshommes porteurs de chaises, muletiers ; et c'était un fait notoire que quantité de cadets retournaient à la charrue, travaillaient à des métiers, se fondaient enfin dans la classe du peuple.

Dès le début du siècle d'ailleurs, en 1713, le Maréchal d'Harcourt, lieutenant général, écrivant au secrétaire d'Etat de la guerre, Voysin, signale des faits analogues en Normandie : « Je vois, dit-il, la pauvre Noblesse de ce pays- « ci en si pitoyable état que des gentilshommes deviennent « paysans pour n'avoir pas le moyen d'être élevés, ni d'ap- « prendre seulement à lire et à écrire ; que cette pauvreté « les oblige à se marier avec une paysanne, pourvu qu'elle « ait un arpent de terre à labourer (1). » Mieux valait d'ailleurs épouser des paysannes que vivre en parasites, comme certains, auprès des paysans. « Un gentilhomme peu aisé, dit un laboureur de la paroisse de Smarves, près Poitiers,

(1) Chateaubriand, Mém. d'Outre-Tombe, t I, p. 13 et 14. Tuetey, Les officiers, p. 15. Vaissière (P. de), p. 382. Babeau, La province tous V Ancien Régime, Paris, 1894, 2 vol. in-8», p. 32.

en 1764, est souvent un voisin bien à charge. » Vers la fin du siècle, il y eut, en Normandie, des gentilshommes si pauvres qu'on les recueillait dans les dépôts de mendicité. Partout, beaucoup en vinrent à vivre en vrais paysans. En 1789, les procès-verbaux de l'Assemblée du Poitou relatent que sept gentilshommes, vêtus en paysans, et sans épées, se sont présentés « à la session ». On leur a fourni des épées ; on a payé leur dépense à l'auberge ; et ils ont raconté que leurs filles s'occupaient chez eux de la basse-cour, faisaient le pain, gardaient les moutons dans les champs (1).

(1) Archives de la Vienne, B. I', 19 août 1764. Archives de r Ouest, Recueil de documents concernant Vhisloire de la Révolution, p. p. A. Proust, S'" A., n° I, Poitou, p. 78. Bernier (Abbé), Essai sur le Tiers Etal rural... de Basse- Normandie au XVllI^ siècle, Mayenne, 1891, in-8'', p. 157 et 158.