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mourir, \ est-il dit, et que son lii- soit auprès de nous, nous voulons que notre fils, avec ceux dç nos fidèles qui ont été les plus proches parents du comte défunt, el avec les autres officiers du comté, ou l'évoque dans le diocèse duquel l»- comté esl situé, pourvoient à l'administration jusqu'à ce que la morl du comte nous ait été annoncée et que nous ayons conféré a son fils, présenl 9 notre cour, les honneurs ilmii son père était revêtu. »

Il fallait autrefois quatre vicomtes pour l'érection ■ l'un comté. Nous avons vu comment Henri III réforma cette règle ; mais il maintint la nécessité de noblesse ancienne pour être pourvu et l'observance des coutumes à cet égard. Le nombre des comtes devini cependant, dos ce moment, assez considérable pour que Charles IX tentât de le diminuer en fui appliquant, par l'ordonnance de 1564, la réversion du titre à la couronne, en cas d'extinction de la descendance mâle. Ce que le «lue de Saint-Simon a dit des comtes et des marquis constate assez le progrès de cet abus sous Louis XIV, et il arriva à son comble au siècle suivant ; le titre fut, dès-lors, accordé par dé simples brevets, sans érection de terre, et l'on ne tarda pas à adopter l'usage d'attribuer un litre à toutes les personnes admises aux honneursde la cour et dans les carrosses du roi, sous prétexte « que l'on ne pouvait présenter au souverain que des individus de qualité. » La qualification de comte appartint, dans ces circonstances, aux ambassadeurs ou minis-

lies plénipotentiaires, aux premiers présidents, aux officiers généraux, brigadiers et colonels. D'ordinaire, on a conservé depuis ces litres dans les familles, bien qu'ils fussent essentiellement viagers, que par conséquent on n'eût aucune raison et encore moins le droit de Les y perpétuer.

Les vicomtes étaient, comme le prouve assez leur nom, les suppléants des comtes, de simples officiers cités pour la première fois dans la loi des Allemands, publiée par Thierry, fils de Clovis et roi de Metz, et qui, jusqu'au treizième siècle environ, ne portèrent que le titre de vice-cornes, sans y joindre le nom d'un domaine ni prendre rang dans la hiérarchie féodale. La loi des Lombards les appelait minislri comitum, et les capilulaires de Charlemagne, vicarii comilum. L'on s'accorde, du reste, généralement à reconnaître comme synonymes les trois litres de vicomte, de viguier ou vicaire et de châtelain, avec cette différence que primitivement les premiers commandaient dans des villes, les seconds, dans un canton rural le plus ordinairement, et les derniersduns un château seulement. Les vicomtes réunissaient à leurs fondions militaires, comme lieutenants des comtes, l'exercice spécial des fonctions judiciaires'. Us subirent naturellement les mêmes vicissitudes que leurs supérieurs, et paraissent s'être principalement développés dans

Urvvers/JaT" BIBLIOTHECA

te Midi ou «'lu moins s'y êlre maintenus davantage. Nous 3 voyons effectivement les vicomtes d'Alby, de Polignac, de Narbonne, de Béliers, de Nîmes, marcher de paii avec les plus puissants représentants de la féodalité, il \ avait alors, comme principales vicomtes dans les autres parties de la France, celles de Taris, réunie d'assez bonne heure à la prévùté et devenue ainsi une simple charge de magistrature; de Ghftlellerault, de Tliouars, de Rochechouart et de Brons, formant le comté de Poitou, et à cause desquelles avait été adopté l'adage : « Quisque quatuor habere débet vice-comités ut Pictonum cornet »; celles de Besançon, fief mouvant de l'archevêché, de Baumes, de Salins, de Vesoul, etc. On lit, au sujet de cette dernière, dans une charte du comte Olhon de Bourgogne, un passage qui fait bien connaître la hiérarchie des seigneurs qui nous occupent : « Il est d'usage que, dans le chatel de Vesoul, le portier en porte les clefs au vicomte du lieu, s'il est présent, lequel doit les porter et remettre au comte, s'il est présent, sinon il les garde; que, si le comte est absent et le vicomte présent, c'est à lui que l'on doit recourir pour avoir la permission d'entrer dans ce château et d'en sortir; mais, si le vicomte est absent, le châtelain doit laisser les gens du vicomte et de sa maison entrer et sortir librement. »

Au quatorzième siècle, comme nous l'apprend Brussel, on commença à créer des vicomtes comme titres nobiliaires, qui, sous Louis XU, devinrent pour la plu-

part des titres sans domaines. L'une de ces. érections nous donne un assez singulier exemple : en 1656, le roi créa la vicomte de Saint-Priest, en faveur de Jacques Guignard, président au parlement de Metz , et ses descendants mâles en ligne directe; des lettres supplétives, de l'année 1655, modifient singulièrement cette clause: « Ordonnons que ledit sieur Guignard, ses hoirs, successeurs et ayant-cause, masles et femelles, jouissent de l'effet desdites lettres, et des titre et dignité de vicomte de Saint-Priest; et que mesme iceluy titre de vicomte demeure uny et annexé à ladite terre, quelque mutation qui arrive d'icelle, sans que, pour quelque cause que ce soit, il en puisse être désuny. » On trouve assez souvent, vers la fin du dixseptième siècle, des collations de titres ainsi concédés, non à une famille, mais à un domaine, sans doute pour lui donner une plus grande valeur vénale. C'est aussi vers le commencement de ce siècle que les fils aînés de comtes et puînés de marquis s'intitulèrent vicomtes.

Comme les marquis, les vicomtes ne paraissent pas dans le premier empire, ni sous le gouvernement de juillet, à l'état de collations nouvelles; sous la restauration, au contraire, on en créa un assez grand nombre.

Quand les vicomtes devinrent des seigneurs féodaux, et non plus des lieutenants de comtes, d'autres officiers prirent leurs fonctions judiciaires, mais ne furent jamais que de simples magistrats, nommés

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prévois dans tout l'Est de la Pn >, châtelains en

Poitou, viguiers ou vicaires dans la Midi, vicomtes eu Normandie el vicomtes-mayeurs dans certaines lo< alités. Le premier magistrat de la petite répub iqûe d'Andorre esl en< ore un viguier, nommé, comme on sait, alternativement par les souverains de France el d'Espagne.

Au moyen-âge, te baron représentait le s< féodal par excellence, sans distinction de rang : ce mol provenait de l'allemand ber, qui servait à désigner l'homme, le vir des Romains, et dont on a fait le Dom de fief de kaut-ber, liant baron, relevant directement d( la couronne. Frédégaire, en partant des seigneurs bourguignons, se sert du mol farones i|ii'on fait dériver du mot espagnol varo, grave, qui pourrait bieriêtre tout l nement une faute de copiste :

« Burgundiœ farones »erô, tum episcopi, quam cœteri tendes, timentes Bnmechildem, et odium in cam habentes, cmn )\ armir/iaio consilium meuriïes tracta- Jjttni, etc. » Et, en effet, ce sont les barons qui forment l'assemblée des grands seigneurs à Bonneuil,en 8."><;, et semblent avoir remplacé la classe des leùdes. .Mais, parmi ces barons, il y avait deux principales catégories, les barons à 6ef-éhenel, rendant ^directement hommage à la couronne, et composant primitivement la cour du roi ou cour des pairs avec les princes du

sang, et ceux qui étaient vassaux de ces grands feudataires. Du reste, au moyen-âge, les rois prenaient indifféremment le titre de prince ou de baron.

Les hauts barons ne devaient d'hommage qu'au roi, ne pouvaient être cités qu'à la cour, âvaien* haute justice, battaient monnaie, avaient foire et marché, et tous les droits de souveraineté, sauf la fo1 et hommage dus avec le service militaire pendant soixante jours au suzerain. M. le comte de Boulainvilliers, dans son curieux ouvrage sur l'Histoire de l'ancien gouvernement de la France, dont il ne faut certes pas adopter toutes les conclusions, explique très-bien l'état des barons au moyen-âge', si bien même que je ne crois pouvoir mieux faire que reproduire ce passage : « Tout le corps de la noblesse, même les pairs, étaient compris sous ce nom au temps de Philippe-Auguste. Le pouvoir des barons était tel que Mézerai, en parlant du départ de ce prince, gui s'était réuni et croisé avec le roi Richard Cœur-de-Lion, pour une expédition en Terre Sainte, l'an 1190, cite expressément qu'avant départir, Philippe, avec le congé et l'agrément de tous ses barons, donna la tutelle de son fils et la garde du royaume à la reine, accepta Ucentiàab omnibus baronibus.

» J'ai ci-devant observé, ajoute-t-il, qu'après l'avénement de Hugues Capet au trône, on aurait pu distinguer deux sortes de fiefs dent il était également seigneur suzerain, soit comme roi, soit comme duc de de France, les uns mouvant delà couronne, les autres

Il '» I. \ NOBLI II

du duché. Les derniers étaient certainement les plus nombreux, mais les premiers étaient bien plus considéi ibles. En cel état, la première politique de Hugues Capel et de sa postérité fut de mettre les uns « i les mtressur le même pied, non pasen élevant les rassaui du duché de France à la condition de ceux de la couronne, mais en faisant descendre ces derniers à la condition «1rs premiers, et c'est ce qui introduisit l'usage du terme de baronnie pour exprimer un ^rand fief mouvant du roi, sans distinction de titre et d'hommage; ce qui lit que toute la noblesse fut comprise sous les noms de barons et de baronnage. »

Quand lesdouze pairs paraissent positivement dans l'histoire, ils ne forment encore que le premier rang de ce baronnage, et nous n'en voyons pas moins appelés au conseil les barons de France. Et, en t246, pairs et barons convinrent de leur égalité dans un accord demeuré justement célèbre, et commençant par ces mots : Nos qui principes sumas in regno, statuivimus per juramentum et statuivimus per hoc prœsens dccretum, etc.

Les anciennes baronnies se transmettaient réellement aux propriétaires avec les mêmes litres et honneurs, pourvu qu'elles demeurassent intactes. Des seigneurs inférieurs purent parvenir à tenir leurs terres par baronnie et avec le titre, pourvu que leur châtellenie eut un ressort et relevât du roi ou d'un grand feudataire. Il y a même des auteurs qui ont placé les barons au-dessus de tous les seigneurs, se

basant sur des textes évidemment trop littéralement interprétés par eux. On lit, en effet, dans le registre du parlement de la Toussaint de l'année 1282, dans une enquête datée du 12 décembre : « Appert que la baronnie anciennement était seigneurie suzeraine , après le roi et depuis lui. Ainsi, la baronnie est plus que comté, attendu qu'il y a des comtes qui sont barons et d'autres non. Ainsi, tenir en baronnie, c'est relever nuement de la couronne ; et lorsque les rois de France assignaient des comtés et ducliés à leurs enfants ou à leurs frères, ils ajoutaient qu'ils baillaient telles terres à tenir incomitatum et baroniam.» La loi somptuaire de 1283, de Pbilippe-le-Hardi, ne met aucune différence entre les ducs, les comtes et les barons : « Item, li duc, li comte et li baron, de 6000 livres de terre ou de plus , porront l'aire quatre paires de robes par an et non plus, et leurs femmes autant. »

Les barons, formant le ban convoqué directement par le roi, conduisaient leurs hommes à l'armée sous leurs bannières armoriées à leurs armes; cette bannière était allongée pour les barons. et carrée pour les chevaliers dits bannerets. On sait que l'arrièreban se composait des vassaux des barons et vassaux du roi.

11 se forma vers la même époque, c'est-à-dire en plein moyen-Age, des barons secondaires, si je puis dire, institués par les hauts barons et les prélats, <eux ci dans leurs domaines, ceux-là dans leurs dio-

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cèses. il esl assez difficile de préi iser à quel momenl le litre de baron fol assez détourné de son acception première pour ne plus désigner que la dernière catégorie des gentilshommes titrés. On ne peul pas se dissimuler cependant que c'est cet^e multiplication qui commença à diminuer l'éclat du mol baron, et r'on croit que c'est à la lin du quatorzième siècle ou au commencemenl du quinzième que les barons furent reconnus ne plus occuper que le quatrième de l.i hiérarchie. L'édit de 1578 consacra à jamais ",ll(' infériorité, en stipulant qu'il suffirait de irois châtellenies, trois clochers, comnie on disait, pour motiver l'érection d'une baronnie.

On trouve dans l'histoire mention de certaines villes donl tous les bourgeois furent créés simultanément barons, comme à Bourges, gar concession de Louis VII, en M').-); à Cherbourg; par charte, de Charles-le-Mauvais, comte d'Evreux, en 1366; à Orléans; mais relie détermination n'établissait aucun lien avec la noblesse, el attribuait seulement aux bourgeois certains privilèges locaux.

On sait que te titre de premier banni de France, pris par la famille de Montmorency, vient de ce qu'en effet ectie baronnie était la première du duché de France avant l'avènement de la dynastie capétienne; cène fut qu'en 1390, cependant, que Jacques Ier de Montmorency, employa cette qualification, et il prouva "ii 1 W2,en plein parlement, qu'il était en outre le plus ancien baron de la monarchie. Les arguments fournis

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à ce sujet par Jean Galli, alors fameux avocat, sont assez embrouillés, et d'ailleurs le titre de premier baron du duché de France avant llugues-Capet serait très-satisfaisant.

C'est à tort que de nos jours on a voulu faire du mot chevalier un titre et comme le dernier échelon de la hiérarchie nobiliaire. Anciennement la chevalerie constituait le grade le plus éminent, le plus envié de la m il >lesse militaire, mais n'était conféré que viagèrement et après avoir été mérité. Nos rois eux-mèmèî le gagnaient par quelques exploits avant de s'en décorer.

La chevalerie, en France, fut une copie de la chevalerie romaine, et l'on en trouve la mention dès les premiers temps de la monarchie, puisque Grégoire de Tours nous raconte que Frédégonde, mécontente des services d'un chevalier nommé Léonard, ordonna qu'on lui arrachât le baudrier que lui avait donné le roi Chilpéric et qui était probablement l'insigne de sa dignité. Charlemagne régularisa ce corps d'élite, astreignit ses membres à toujours marcher armés, portant une médaille sur laquelle était figurée la couronne impériale. Cet ordre de choses changea avec les Capétiens, et le miles fut un personnage féodal et non plus commeun des gardes du souverain. Les vassaux et va-

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vassaui devaient tous le service militaire à leur seigneur et marcher sous sa bannière; il n'y avait aucun grade parmi cette vaillante armée, et la pensée vint à tous de créer comme un signe conventionnel qui stimulerait le courage de chacun pour l'obtenir: ce lut la chevalerie qui devint ce stimulant et qui développa à un si haut degré L'élan de la noblesse. Lescroisad< achevèrent de compléter cette création en lui donnant la coii^'m ration en quelque sorte religieuse, en même temps que l'occasion de faire de grandes choses. Ce n'était alors qu'une chevalerie militaire, gagnée seulement pour faits de guerre: a Item creantùr milite» in villarum obsidionibus, castrorum tel fitrtalitiorum si forte assaltus fiai, seu faciendus fuerit: item creantùr milites ad miner am et in bellis campestribus. » Un chevalier ne pouvait être fait que par un chevalier; c'est pour cela que François 1er pria Bavard, après la bataille de Marignan, de lui conférer cette dignité'. Je puis encore raconter à ce sujet une anecdote qui pourra reposer un moment mes lecteurs de ces pages peut-être trop sérieuses.

Louis II. dm de Bourbon, assiégeait la ville de Yerneuil , et ayant fait faire une mine, y entra le premier; il y rencontra presque aussitôt Benaud de Montferrand, commandant de la place, qui, ne le reconnaissant pas, croisa le fer contre lui ; le combat durait depuis quelque temps, quand un des officiers du duc proféra son cri de guerre : Bourbon, Bourbon- Notre-Dame ! — Uenauc!, reconnaissant enfin contre

qui il se battait, mit bas les armes et pria son adversaire, en mémoire de FKonneur qu'il venait de lui faire, de l'armer chevalier, s'il l'en jugeait digne. Renaud fut créé chevalier dans la mine et remit aussitôt les clefs de Verneuil au duc.

Tous les princes de la maison de Bourbon se plurent à se faire proclamer chevaliers, après ravoir mérité comme de simples gentilshommes. Saint Louis arma chevaliers ses frères, et les plus hauts barons du royaume suivirent cet exemple, qui ne contribua pas peu à entourer ce grade d'une singulière estime. Dans la suite, nos rois s'en firent revêtir au moment de leur sacre. Charles VII est le premier qui en ait agi ainsi et nous venons de voir que François 1" y fit exception. Quelquefois même ce fut non pas sous les voûtes de Notre-Dame de Reims, mais au berceau même que s'accomplit cette cérémonie. Duguesclin donna l'épée et l'accolade « nudo tradidit ensem nudum » à Charles VI, au moment de sa naissance, en 1364. « Nul ne pouvait être créé chevalier, suivant les ordonnances de saint Louis, s'il n'était gentilhomme deparage, c'est-à dire par son père; et s'il ne l'était que par sa rnère et qu'il se fit recevoir chevalier, le baron pouvait lui faire couper son éperon sur un fumier et confisquer ses meubles. » Ces règles ont été rigoureusement observées au moyen-àge, et on connaît une enquête de l'année 1261, dirigée contre Pierre -aux -Massues, gentilhomme chàlonnais, -qui voulait être admis dans l'ordre de la chevalerie et qui

lio LA NOBLESS]

eut à prouver que son aïeul paternel <'ii avait fait Lui-même partie. <»n ne peut mieux comparer l'ancienne chevalerie qu'à une véritable décoration elle ne conférait qu'une jouissance viagère et des privilèges purement viagers aussi; elle dérivait <»u de l'éclat des services rendus ou de la bienveillance, de La faveur du prince. Vers la fin du treizième siècle, dous voyons les chevaliers obligés, poui s'éviter toute contradiction, de recevoir des lettres confirmatives. Les premières dont on ail conservé La trace dans les registres de la cnambre des i pmptes, furent données en juin 1315 à Pierre de Rfussj o M11'' ses ennemis inquiétaient fort. » La Roque constate que personne ne pouvait légitimement s'attribuer l'honneur de la chevalerie que sous l'autorité de son souverain, el que la qualité de chevalier ne peut se prendre sans usurpation, si le prince ne la donne. Balde résume ainsi la question, je cite le texte : a Nemo miles nascitur, sed fi per habentem ad hoc potestatem : equestris dignitas personalis est. non transitoria ah /twrede. Equestris dignitas principes opus est ; milites [nuit, sive creantur, ejuia sine créations actuali. seu promotions ad militiam, nullus potest esse miles. Titulus militis ad hœredes minime transmittitur. Ne guis titulo eguitis utatur,nisi dignitate equestris a principibtudonatus. »

Cet état de choses devait bientôt' être profondément modifié ; le titre de chevalier fui, si je puis dire, usurpé quant à la transmission héréditaire, et ce

changement fut évidemment déterminé par ce qui se

passait à l'étranger, en Allemagne notamment, où les empereurs donnaient la qualité chevaleresque à des gentilshommes et à toute leur postérité née et à naître. C'est à la fin du quinzième siècle que ce mouvement commença, et il fut général au seizième: la chevalerie devint dès-lors une simple qualification prise par les anciens nobles aussi bien que par les nouveaux, par ceux de l'épée aussi bien que par ceux de la robe. Les ordonnances reconnurent cette transformation. En Bretagne d'abord, les commissaires raux chargés de la réforme de la noblesse et de ta poursuite des usurpateurs, déclarèrent chevaliers tous les gentilshommes titrés, leurs fils aînés, ïes officiers de la couronne, gouverneurs, lieutenants généraux de la province'; premiers présidents, chevaliers des ordres, grande et premiers officiers de la maison du roi, et également leurs tils aînés; l'édil du 15 janvier 1G29 consacra plus officiellement encore cette 'nouvelle chevalerie, quand Louis X 111 défendit « à toute personne de prendre la qualité de chevalier, s'il ne l'a obtenue de nos prédécesseurs ou de nous, ouquel'éminence de leur charge ne la leur attribue;» et en novembre 170-2, parut un édit de Louis XIV, pour « la création et l'établissement <!e deux cents chevaliers héréditaires dans la province de Flandre, d'Artois et de Hainault, dont le nombre sera rempli de ceux des gentilshommes desdites provinces qui se seront le plus distingués par leurs mérites et par

1 1 -i LA NOBLESSE

leurs services, o avec cette clause, que ■ cesdits chevaliers qui possèdent une lerre à clocbei dans les provinces d'Artois et Cambresis, soient appelés aux Etals desdits pays. »

J'ai dit plus liant qu'il fallait «Mie ioble de race pour être fait chevalier, mais toutefois en bous> entendant <iue nos mis eurent toujours le droit de faire exception à cette règle, et La première dont <m ait gardé connaissance fut faite en faveur de Gauthier de Montignac: « Nobilitatui et miles foetus per litte ras régis datas Vicrnnœ, mensr juttio, anno qratUB m"i:<:<:°ii". » Le roi seul avait ce droit, et le parlement ne cessa de condamner très-sévèrement les barons qui voulaient se l'arroger. On a notamment un arrêt du lc'r novembre 1-279, condamnant le comte de Flandre et son fils à une forte amende, pour avoir donné les éperons à deux frères roturiers, et ceu\-< i à la même peine, par un autre arrêt du 11 novembre 1281. Ce fut pou» nos souverain; originairement un mode d'anoblissement à peu près abandonné quand on se contenta d'anoblir purement et simplement.

La législation impériale maintint le litre de chevalier pour les membres de l'ordre de la Légion d'Honneur, et le rendit héréditaire pour ceux qui, après avoir prouvé un revenu net de 3,000 francs se faisaient délivrer des lettres patentes à la chancellerie. La gouvernement de la restauration conserva cet ordre de choses.

On sait qu'aux derniers siècles de la vieille monarchie le lilre de chevalier était habituellement et exclusivement porté par les chevaliers de Malte et les cadets de famille.

Ouelquesmots ne seront pas déplacés ici, je pense, sur les droits, privilèges et devoirs de la chevalerie au moyen-âge, c'est-à-dire à l'époque où elle existait réellement.

Les chevaliers et leurs femmes pouvaient enrichir d'or leurs vêtements et leurs harnais, se vêtir de soie et de velours, porter les éperons d'or, les manteaux de précieuses fourrures, la cotte d'armes armoriée à leuis blasons; ils combattaient dans les tournois et pouvaient s'asseoir à la table du roi, se servir d'un sceau sur lequel ils étaient représentés à cheval et armés de toutes pièces. Ducange cite, comme un de leurs privilèges, la large housse de soie armoriée qui recouvrait leurs chevaux de bataille, equos vestitos seu palliàtos ; ils pouvaient lever une taxe sur leurs vassaux toutes les fois qu'ils faisaient armer leur fils aîné chevalier, qu'ils mariaient leur fille aînée, lorsqu'ils étaient prisonniers, pour leur rançon, lorsqu'ils partaient pour les croisades : c'étaient les aides de la chevalerie.

En temps de guerre, la chevalerie se conférait avec peu de cérémonies et beaucoup de rapidité. Le récipiendaire se mettait à genoux devant le prince, lui présentant son épée en disant : « Sire, je vous demande l'ordre de la chevalerie, lequel je veux garder

ili I. \

el maintenir ainsi qu'il appartient à l'ordre. — i.< roi répondait : — Puisque c'est votre volonté d< voir l'un In- de la chevalerie, chevalier soyez au nom de Dieu, deNotre Dame et nosseigneurs Saint-Michel etâaint-Georges; » — puis il lui donnait la paumée — un léger coup de main sur la joue — et trois i oups du plat de l'épée nue sur l'épaule, il lui i eignait ensuite le a inturon et lui donnait L'accolade ou sur la jour gauche. .Mais en temps ordinaire on observait, au contraire, un solennel cérémonial. Des jeûnes austères, des nuits passéesen prières avec un prêtre el des parrains dans des églises ou des chapelles, les sacrements de la pénitence et de l'eucharistie reçus avec dévotion, des bains qui figuraient la pureté nécessaire en étal de chevalerie, des vêtements blancs pris à l'exemple des néophytes et comme symbole decette même pureté, un regret sincère des fautes de sa vie, une attention sérieuse à des sermons où on expliquait les principaux articles de la foi et de la morale chrétiennes, étaient les préliminaires de la cérémonie par Laquelle le novice allait être admis au rang de chevalier. Le grand jour arrivé, etaprès avoir accompli toutes ces formalités, le récipiendaire entrait, vêtu de blanc, dans l'église, et s'avançait vers L'autel avec son épée suspendue par Le baudrier en écharpe à son cou; il la présentait à L'officiant qui la bénissait et la lui remettait de même, et le novice allait s'agenouiller près de celui ou de celle qni devait l'armer. — Les femmes jouissaient de ce privilège

rgalement : ne confondons pas la concession et la collation. — La personne à laquelle le récipiendaire s'adressait, lui demandait dans quel but elle sollicitait son admission, sises vœux ne tendaient qu'au maintien et à l'honneur de la religion et de la chevalerie, et après les réponses convenables, il recevait son serment. Aussitôt, gentilshommes ou dames, revêtaient le chevalier des marques extérieures de sa dignité ; on lui donnait les éperons, en commençant par celui de gauche, le haubert, les brassarts, les gantelets, et on lui ceignait l'épée ; la personne recevante lui donnait la paumée, les trois coups et l'accolade, en prononçant la formule sacramentelle. On remettait ensuite au nouveau chevalier le casque, le bouclier, la lance, et il allait monter à cheval pour faire parade de son grade.

Eustache Deschamps, poète champenois du quatorzième siècle, qui a laissé des ouvrages justement estimés, a tracé dans les vers suivants le précepte de la chevalerie :

Vous qui voulez Tordre de chevalier, Il vous convient mener nouvelle vie, Dévotement en oraison veillier, récliié fuir, orgueil el villenie;

L'Eglise devez défendre, La vefve aussi, l'orphelin entreprendre, Estrc hardie et le peuple garder; Surtout loyaulx, sans rien de l'autniy prendre ; Ainsi se doit chevalier gouverner.

Celui qui manquait à ses devoirs encourait la dégradation, l'une des cérémonies les plus pénibles

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dont le moyen-âge nous ait légué le souvenir et les détails. Dans ces circo semblait s ■

ou trente chevaliers ou écuyets sans reproches, devanl lesquels l'accusé étail convaincu de son crime — trahison, lâcheté ou autre Lroce — parle

béraut qui déclarait le fail tout au long, en citail les particularités el nommait ks témoins. Sur quoi le chevalier accusé était condamné à morl par les gentilshommes réunis, »'i il étail dit que, préalablement, il serait dégradé de l'honneur de chevalerie et de noblesse.

Pour l'exécution, on faisait monter sur un échafaud le condamné, armé de toutes pièces, comme pour un jour de bataille; son écu blasonné à ses armes (Hait planté sur un mat devant lui, renversé la -pointe en haut. Autour du chevalier, étaient rai douze piètres en surplis, qui chantaient à haute voix les vigiles des morts, depuis Dilexi jusqu'à Miserere, après la publication de la sentence par les hérauts. A la fin de chaque psaume, les prêtres faisaient une pose, durant laquelle on dépouillait le condamné d'une de ses armes, en commençant par lecàsque,et leshérauts criaient: — Ceci est le heaume du traître et déloyal chevalier, — et ainsi de suite pour le collier, la cotte d'armes, les gantelets, le baudrier, la ceinture, l'épée, la masse d'armes, les éperons, etc., qu'ils rompaient chacun en plusieurs morceaux, et l'écusson enfin qu'ils brisaient en trois morceaux à coups de marteau.

Après le dernier psaume, les prêtresse levaient et chantaient sur la tête du malheureux chevalier le cent-neuvième psaume de David, où sont ces terribleimprécations : « Que ses entants deviennent orphelins et que sa femme devienne veuve; que ses enfants deviennent vagabonds et errants, qu'ils soient contraints de mendier et qu'ils soient chassés de leurs demeures. — Qu'il ne trouve personne pour l'assister et que nul n'ait compassion de ses orphelins; que ses enfants périssent et que son nom soit effacé dans le cours d'une seule génération. — Que l'iniquité de ses pères revive dans le souvenir du Seigneur et que le péché de sa mère ne soit pas effacé; que des étrangers lui ravissent le fruit de tous ses travaux et que sa mémoire soit exterminée de dessus la terre. — Lorsqu'on le jugera, qu'il soit cordamné et que sa prière même lui soit imputée à péché, etc. »

Et comme anciennement ceux qui recevaient l'ordre de chevalier, ainsi que je viens de le dire, se baignaient la veille au soir de leur admission, et de là entraient dans une église pour leur vrille d'armes , en mémoire de cette cérémonie, un poursuivant d'armes tenait sur l'échafaud un bassin d'eau chaude. Le héraut demandait par trois fois le nom du chevalier condamné, que le poursuivant nommait par ses nom, surnom et seigneurie, et auquel le héraut répondait qu'il se trompait, et que celui qu'il venait de désigner était un déloyal et un traître; et pour mon-

trer au peuple qu'il disait vrai, il demandait tout haut l'opinion des juges, desquels le plus ancien répondait également à haute voix que, par sentence des gentilshommes présents, il était décidé qui traître était indigne du titre de nob\e ettJe chevalier ; que pour ses forfaits il était dégradé 1 1 condamné •> mort.

Après ces paroles, le héraut renversait sur la tête du condamné le bassin d'eau chaude; lesjuj cendaient de l'échafaud, se revêtaient de robes etde chaperons de deuil, et allaient à l'église ; 1" dégradé était aussi descendu, au moyen d'une corde p< sous les nra^; un Le mettait ensuite sur une civière, et on le couvrait d'un drap mortuaire; il était alors,

- mi tour, porté à l'église, entouré <!*'> mêmes prêtres qui continuaient à chanter les prières des morts. Après la cérémonie des funérailles, le condamné était remis au prévôt, puis au bourreau qui l' exécutait, ou on Le conduisait hors du royaume; selon que le roi l'ayant gracié, il était banni à perpétuité ou «à temps seulement. Puis les hérauts déclaraient les curants et descendants du dégradé ignobles et roturiers, indignes de porter les anne> et de se trouver aux joutes, tournois ou assemblées d'amies, sous peine d'être dépouillés nus et frappés de verges, comme vilains et nés d'un père infâme.

Ces lugubres cérémonies se maintinrent jusqu'au seizième siècle, et lurent encore toutes suivies pour la dégradation du sieur de Franget, vieux gentilhomme,

AVANT ET DEPUIS 178!) li'J

capitaiuë «le cinquante hommes d'armes, et établi gouverneur de Fontarabie parle maréchal de la Police. Il avait rendu au connétable de Castille cette place bien munie et très-bien avitaillée, sans résistance, sans assaut, et par la plus honteuse capitulation : il eut la vie sauve à cause de son âge.

En temps de guerre, cette dégradation était menée plus sommairement. Quand un chevalier s'était souillé de quelque crime réputé atroce, avant d'être exécuté à mort, on jetait son écusson dans la boue, on le dépouillait de ses armes qu'on brisait une à une, et on coupait la queue de son cheval sur un fumier.

Après avoir parlé de la chevalerie en général , quoique ce sujet soit une pure étude historique dans ce volume, carce qu'il en est resté de nos jours ne ressemblait nullement à son institution primitive, il est bon de parler, pour compléter ce tableau , de ses diverses variétés. Nous avons vu quel était le chevalier par excellence : un gentilhomme revêtu delà dignité chevaleresque pour quelques exploits : la chevalerie du moyen-àge était la Légion d'Honneur, telle que l'empereur Napoléon Ier l'avait conçue. Il me faut parler maintenant des chevaliers bannerets qui occupaient le premier rang parmi eux, étant ceux qui, par l'étendue de leurs domaines, avaient droit de porter la bannière carrée, et des chevaliers bacheliers qui suivaient les premiers, dont ils étaient vassaux.

La source du nom des chevaliers bannerets est assez claire pour qu'il me paraisse très-inutile d'insister à

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cet égard. Voici ce que Ducange eo dit, d'après un ancien cérémonial qu'il cite : •< Quand un bacheliei ;i grandement servi et <n i \ 1 la guerre, el que il a terre assez.etqu'il puisse avoir gentilshommes ses hommes et pour accompagner ses bannières, il peut licitement lever bannière en bataille et non autrement; car nul homme ne doit lever bannière eo bataille s'il u'a du moins cinquante hommes d'armes, tous ses hommes, et les archiers el arbalestriers qui j appartiennent; et s'il les ;i, il doit, à la première bataille qu'il se trouvera, apporter un peimon à ses armes, et doit \cnir au connétable ou aux maréchaux ou à celui qui sera lieutenant de l'osl pour Le prince, requérir qu'il porte bannière; el s'ils lui octroyent, doit sommer les hérauts pour témoignage, et doivent couper la queue du pennon pour en faire bannière carrée. » De plus, le nouveau hanneret leur donnait un marc d'or s'il était à cheval et un marc d'argent s'il était à pied. Chaque chevalier banneret devait avoir quatre bacheliers sous ses ordres, avec un fief de vingt-cinq feux. On pense bien que ces règles souffrirent de nombreuses exceptions : les officiers de la couronne et leurs lieutenants, notamment, pouvaient porter bannière sans être banneret*. A la guerre, les bannerets étaient rangés autour de l'ost royal par rang d'ancienneté.

Le père Daniel, dans son Histoire de la Milice française, constate que les premiers bannerets sont mentionnés sous Philippe-Auguste, et qu'ils disparurent

lors de la création des compagnies d'ordonnance par Charles Vil. Au point de vue héraldique, le chevalier hanneret se' distinguait des autres par le vol bannerel qu'on plaçait en bannière de chaque côté du cimier de son caisson.

Ducange tait venir letitre de bachelier de baccalaria, bachellerte, bacelie, -nom spécialement donné au fief composé de plusieursmos et de plusieurs manoirs, mais avant moins de douze vassaux. Il servait à désigner les chevaliers qui, n'étant pas assez riches pour pouvoir lever bannière, servaient sous les bannerets, ayant un cmi tainnombre d'hommes d'armes sous leursordres et faisant porter seulement un pennon ou banderole à deux pointes. Un adage disait: « Quand un bachelier a la terre de quatre bachelles, le roi lui peut bailler bannière à la première bataille où il se trouve, à la deuxième il est banneret, à la troisième baron.» L'investiture de chevalier-bachelier se donnait parle pennon. Ce litre servait aussi aux fils des bannerets qui, n'ayant pas l'Age pour déployer leur bannière, marchaient sous celle d'un autre. Ils disparurent également lors de l'institution d'une force armée permanente par Charles VII.

Je nommerai encore les chevaliers d'honneur ou de corps que le roi et les princes choisissaient parmi les plus braves pour les attacher à leur personne et se former ainsi une garde d'élite : ils sont mentionnés dès le commencement du treizième siècle et nommés, dans un titre de 1285, chevaliers de l'hôtel