DU CARACTÈRE ET DES TITRES DE LA NOBLESSE DANS LA GAULE FRANQUE

Sous les deux premières races, tout homme libre, qu'il fût d'origine romaine ou germaine, appartenait à l'aristocratie ; mais tous les hommes libres n'étaient point placés au même rang de la hiérarchie sociale, et la nomenclature des appellations qui les distinguaient entre eux prouve que leur aristocratie collective se subdivisait en plusieurs aristocraties particulières, fondées les unes sur la propriété bénéficiaire, le service de guerre, la recommandation, les autres sur certaines fonctions publiques ou les emplois de la domesticité royale (1). Cette nomenclature comprend les Potcnles,

(1) Quelques historiens modernes ont nié l'existence d'une noblesse chez les Francs; elle n'était point sans doute organisée

les Proceres, les Optimafes, les SublimcUi, les Majores, les Amici régis, les Convivx régis, les Anlrustiones, les Duces, les Marchiones, les Comités, les Consiliarii, les Ministcriales, les Fidèles, les Domestici,\es Ar/ii7nnni,\es Leudi, les Aulici, les Principes aulici, les Majores domus, les Centenarii, les Tïcaru (1). Ces titres, surtout ceux qui correspondaient à des fonctions administratives ou à des ■charges de la maison royale, n'étaient point exclusifs aux Francs, ils pouvaient aussi être portés par des Gallo-Romains, et ils étaient tous viagers.

Les noms de Patentes, Proceres, Majores, paraissent avoir été des noms génériques qui s'appliquaient à la haute aristocratie prise en masse, et répondaient à l'appellation moderne de Grands.

Les Leudes, qui jouent un rôle si important sous les Mérovingiens et les Carlovingiens, étaient des hommes libres qui commandaient à d'autres hommes libres. Ils formaient un groupe de guerriers assermentés, attachés au roi par un lien personnel. Ils servaient dans ses armées avec leur clientèle, et recevaient des bénéfices à titre de solde.

Les Ahrimans étaient selon toute apparence les

•comme sous la troisième race, mais il est évident qu'elle existait, puisque certaines classes avaient des titres distinctifs et des privi- Jèges.

(i) Voir, sur ces divers noms, Du Cange. — Et sur la noblesse franque, Lehnëroa, l7isliiutio7is Carolingiennes, ch. \ii. — La discussion à laquelle se livre le savant auteur de cet ouvrage, prouve ■combien il est difficile d'arriver à la certitude pour ces temps si Join de nous.

clients des Leudes;ils s'engageaient avec eux au service militaire du prince.

Les Convives du roi comptaient, comme leur nom l'indique, parmi les familiers intimes de l'entourage ; ils pouvaient remplir les fonctions les plus diverses, ou vivre comme les courtisans des Capétiens dans une complète oisiveté. Ils avaient pour privilège de s'asseoir à la table royale.

Les Antrustions, exclusivement recrutés à l'origine parmi les Francs formaient la t7'uste du roi, c'est-à-dire un groupe particulièrement dévoué à sa personne. Tout individu de condition libre qui voulait entrer dans la truste devait prouver qu'il disposait d'une clientèle militaire, qu'il avait fait ses preuves comme homme de guerre, et qu'il était en mesure de rendre le service que l'on exigerait de lui ; il se présentait au palais escorté de ses clients, mettait sa main dans la main du roi, et lui jurait aide et fidélité absolue (1). Une fois ce serment prêté, il était à son entière disposition, et ne devait pas seulement le suivre à l'armée, mais aussi, dit M. Deloche, lui donner assistance en

(1) « Ille fidelis, Deo propitio, noster, veniens ibi in palatio nostro, cum aima sua, in manu nostra trustem et lïdelitatem nobis visus est conjurasse. Propter ea, per praesens prseceptum decernimus ac jubemus ut deinceps memoratus ille in numéro Antrustionum computetur. « Marculfe, 1. I, Fortn. xviii. — Montesquieu, Esprit des Lois, 1. XXX, ch. x. — Fauriel, Gaule méridionale, t. II, p. 8, 9, 10. On trouvera sur l'Antrustionat les plus grands détails dans le livre de M. Deloche, La Trustisei l'Ântrustion royal. Taris, .I873,in-S°.

toute occasion, à tout appel, même dans ses querelles ou ses vengeances personnelles. C'est peut-être dans cet engagement de dévoûment absolu qu'il faut cliercher l'explication de quelques-uns des crimes qui ont souillé la dynastie Mérovingienne. Les ducs étaient des officiers amovibles préposés au gouvernement des grandes circonscriptions territoriales que les Romains désignaient sous le nom de provinces. A l'époque des invasions normandes quelques-uns furent spécialement chargés de défendre contre les pirates du Nord le littoral et le cours des grands fleuves. Ils servaient aussi comme généraux dans les armées qui entraient en campagne, ainsi qu'on le voit sous Ghildebert, qui donna à vingt ducs le commandement des troupes qu'il envoya en Italie contre les Lombards (1).

Les comtes, inférieurs aux ducs et placés sous leur autorité, administraient soit une ville, soit l'une des subdivisions provinciales que l'on désignait sous le nom de cwitates ; leurs fonctions étaient données à bail, et ils avaient pour attributions particulières de présider à l'administration de la justice, de défendre les droits du fisc et de recouvrer les impôts. Ils remplissaient en outre des fonctions militaires, et ils veillaient au rassemblement des troupes. On donnait le nom de majores à ceux qui administraient une subdivision provinciale, et le nom de minores à ceux qui administraient une ville. La formule de leur investi-

(1) Grégoire de Tours, Uist., x, 3.

ture, conservée par Marculfe (1), porte qu'ils distribueront la justice à chaque peuple, suivant ses lois, aux Romains aussi bien qu'aux Francs et aux Burgondes. Ils se recrutaient principalement parmi les Gallo-Romains, tandis que les ducs appartenaient plus particulièrement àlapopulationfranque (2). Lesmarquis étaient préposés à la garde des jnarc/ies, c'est-à-dire des frontières: c'est ce qui résulte de ce passage de la vie

de Louis le Débonnaire : « Marchionibus, qui fines

regni tuentur omnes, si forte ingruerent, hostium. arcerent incursus. »

Les Conseillers, les Référendaires, les Minisferiales, occupaient des charges dont les noms seuls indiquent la nature. Les Domestici faisaient le service intérieur des résidences royales, et leurs emplois, si humbles qu'ils fussent, prenaient un caractère de dignité, par cela seul qu'ils approchaient de la personne du roi. Quant aux Principes palatù', aux Aulici palatii, ils représentaient, nous le pensons, les personnages qui vivaient habituellement à la cour, sans fonctions déterminées.

Les Majorées domus ou Maires du palais, n'étaient à l'origine que des employés subalternes; ce qui le prouve, c'est que leur vie dans les compositions pénales est estimée au même prix que celles des forgerons et

(1) L. L, 8, De ducatu, pairiciatu vel comitatu.

(2) Sur les comtes, Grégoire de Tours, Hist., iv, 41 ; viii, 23 ; ix, 7; X, 5, 21. — Capit. de Louis le Débonnaire, année 822, tit. 24, 27.

des porchers, c'est-à-dire trente-cinq sols; d'humbles serriteurs qu'ils étaient d'abord, ils s'élèvent peu à peu dans la hiérarchie. Sous Frédégonde et Brunehaut, leur rôle change tout h coup ; ils sont associés au pouvoir royal, et finissent par le confisquer à leur profit et au profit de l'aristocratie.

Les historiens modernes ont cherché l'origine de cette fortune soudaine dans l'ambition des Maires, l'incapacité personnelle des rois, l'anarchie sociale, les instincts d'indépendance de l'aristocratie franque qui voulait placer la couronne sous la tutelle de l'un des siens ; mais ce n'est point telle ou telle de ces causes, c'est l'ensemble de toutes ces causes qui ont fait la grandeur des Maires, et il faut en ajouter une, toujours puissante dans les affaires humaines, l'appui des femmes. Landry, Maire du palais de Neustrie en 584, devient l'amant de Frédégonde, et il assassine Chilpéric, pour régner avec sa veuve, en partageant avec elle la tutelle de son fils ; Protadius, Maire du palais de Bourgogne, devient l'amant de Brunehaut, et il s'associe à ses luttes et à ses crimes. L'importance personnelle que ces deux hommes ont prise dans l'État, par une intrigue amoureuse, donna à leur charge un caractère nouveau de puissance, et l'aristocratie franque saisit l'occasion pour faire de cette charge l'instrument de sa politique (1).

(1) Sur les Maires du Palais : Gesta région franc, cli. 3544; — Frédégaire, 24, 42, 54, 89. — Aimoin, 1. IV, cli. xiii : — Edictum Clo-

Toute noblesse est fondée sur des j^rivilèges, c'est par là qu'elle se distingue des autres classes de la nation, et ce signe caractéristique n'a point manqué dans la Gaule franque. Ainsi, la loi salique réglait le prix du wehrgeld, c'est-à-dire des dommages et intérêts dus à la partie lésée et en cas de mort à sa famille, d'après la condition des personnes. Le wehrgeld était d'autant plus élevé que l'offensé se rattachait au roi par un lien plus direct. L'assassin d'un Franc de condition libre payait 200 sols d'or, tandis que l'assassin d'un Antrustion en payait 600, pour un meurtre simple, et 1,800 lorsque le meurtre était accompagné de circonstances aggravantes. C'était là un privilège très important, puis qu'il garantissait l'individu, par une pénalité pécuniaire beaucoup plus forte , contre les attentats dont il pouvait être l'objet. Venait ensuite l'immunité, c'est-à-dire le droit, pour certains bénéficiers, ecclésiastiques ou laïques, de rendre la justice dans leurs domaines à l'exclusion des juges royaux. Quant aux exemptions d'impôts forcés, elles étaient particulières aux Francs qui ne devaient au roi que des dons volontaires, annua dona; mais on a tout lieu de

tarii. — Sirmond, Concilia GalHœ,t. I, p.474.Warnkœnig et Gérard, Hist. (les Carolingiens^ t. I, p. 81 et suiv. — Michelet, Hist. du France, t. I, 27G. — Guizot, Essais sur l'Histoire rie France, IV essai. — Montesquieu, Esprit des Lois, I. XXX, ch. i, n, m, iv, v. — Les Allemands ont publié sur la mairie du palais un grand nombre de travaux, mais ils n'ont point fait faire un grand pas à la question, attendu que tous ceux qui l'ont traitée n'ont fait autre chose que de se contredire les uns les autres.

croire, qu'elles ont été aussi accordées à des Gallo- Romains, lorsqu'ils entraient dans la truste du roi, qu'ils avaient le titre de Convivœ ou qu'ils remplissaient des emplois publics.

La double aristocratie franque et gallo-romaine était condamnée à disparaître avec les institutions desquelles elle était issue. Elle s'éteignit lentement, en s'absorbant dans la féodalité naissante et elle y laissa une trace profonde, car elle y porta les appellations impériales de Ducs et de Comtes; elle y porta, avec la tradition de la milice du sacré palais, les germes de cette noblesse de cour et de ces grands officiers de la couronne qui paraissent sous les Mérovingiens dans les majordomes, les connétables, les cubiculaires, et par les immunités dont elle a joui sous les empereurs et sous les rois francs, elle a légué au moyen âge l'idée funeste du privilège d'exemption en matière d'impôts, privilège qui, par son ancienneté germanique et la grande consécration du droit romain, devait acquérir sous les Capétiens la force du droit naturel.

A dater du dixième siècle, la noblesse devient héréditaire, et c'est par là qu'elle se distingue particulièrement de la noblesse franque.