DU ROLE POLITIQUE DE LA NOBLESSE DANS LA GAULE FRANQUE

Les coutumes germaniques donnaient à tous les hommes libres le droit de régler les affaires publiques dans des assemblées connues d'abord sous le nom de champ de Mars, ensuite sous celui de champ de Mai, de faire des lois, de décider de la paix et de la guerre. Ces assemblées auraient produit d'heureux résultats, si l'aristocratie y avait porté le sentiment de l'intérêt général ; mais, à part les règnes de Pépin et de Charlemagne,où elle fut contenue par un pouvoir fort et régulier, elle n'y parut que pour faire prévaloir son égoïsme et son ambition. Les efforts tentés par les Mérovingiens pour reconstituer l'ancienne administration romaine échouèrent contre l'individualisme barbare desLeudes,

qui ne pouvaient s'habituer à voir des maîtres dans ceux qu'ils regardaient comme des égaux, et leur continuelle intervention, au lieu d'être une garantie d'ordre, devint une cause permanente d'anarchie.

Les assemblées du champ de Mars n'ont fonctionné que dans les premiers .temps de la conquête avec leur caractère d'universalité. Une fois attachés au sol par la propriété, les hommes libres de condition moyenne montrèrent peu d'empressement à s'y rendre ; les Procçr?5, les Majores, continuèrent seuls à les fréquenter, et les réunions au lieu d'être nationales avaient fini par n'être plus qu'une espèce de conciliabule, où les grands venaient arracher aux rois des concessions politiques, des privilèges et des bénéfices, les exploiter ou les trahir.

En montant sur le trône en 752, Pépin changea les champs de Mars en champs de Mai et les convoqua deux fois par an, au printemps et en automne ; il ne promulgua aucune loi, n'entreprit aucune expédition sans prendre leur avis. Gharlemagne suivit son exemple, en donnant une place exclusive à l'élément aristocratique, représenté par les Majores, et à l'élément fonctionnaire, représenté par les Minores. L'institution sous son règne, comme sous le règne de son père, prit une part active au gouvernement, et se renferma pour ainsi dire dans son rôle constitutionnel ; mais à dater de Charles-le- Chauve, elle retomba ^dans le chaos, et sous les derniers Garlovingiens, les assemblées, unique-