LES ORIGINES. IJ

riale, put contenir un moment le travail d'émancipation des grands bénéficiers, mais à sa mort l'autorité du pouvoir central, qui tenait uniquement à sa personne, perdit sa force et son prestige. Louis le Débonnaire abandonna en toute propriété à l'aristocratie franque les terres du fisc et rendit cette donation irrévocable. Bientôt le démembrement de l'empire, accompli en 843 par le traité de Verdun, fit tomber en poussière ce qui restait de l'unité politique, et le parlement de Quierzysur-Oise, en 877, consacra définitivement l'hérédité des. bénéfices, en même temps que celle des fonctions.

Dans les temps antérieurs à la conquête de la Gaule romaine, le compagnonage germain et les relations, du chef et du client, tel est le point de départ de l'aristocratie franque. Après l'invasion, et sur le sol même de la Gaule (l),la propriété territoriale distribuée

(I) Nous n'entrerons point dans la discussion des divers systèmes qui se sont produits au sujet de la noblesse franque ; ce serait à n'en point finir, et nous nous en tenons aux faits qui nous paraissent définitivement acquis 'i la science historique, en les réduisant à leur expression la plus simple, h celle qui nous a paru le plus conforme aux textes contemporains. Parmi les auteurs qui ont traité le sujet, plus ou moins directement, il faut citer en France, Baluze, Bignon, du Gange, Montesquieu, Boulainvilliers, Mably, Perreciot, de Pétigny, Pardessus, Guérard, Guizot, Lehuërou, Deloche ; en Allemagne, Jacobs Grimm, Léo, Roth et avant tout Waitz. Le livre de Perreciot : De Vétat civil des personnes et de la condition da terres dans les Gaules, 1784-1780, 2 vol. in-i", réimprimé en 1845, contient de très bons renseignements. Les Institutions Mérovingiennes et Carolingiennes de Lehuërou méritent aussi d'être signalées. L'auteur, mort très jeune, a traité le sujet d'un point de vue fort élevé, et s'il a fait parfois une part un peu trop grande aux

d'abord temporairement, ensuite viagèrement, sous le nom de bénéfice, et emportant pour le donateur l'obligation du protectorat, pour le tenancier l'obligation du service militaire, voilà les premiers développements de cette aristocratie; l'hérédité des bénéfices et des fonctions, consacrée au neuvième siècle, voilà sa constitution définitive. Une fois arrivée là, elle se transforme. Les ducs et les comtes, qui ne se rattachaient plus que de nom au pouvoir central, se rendent indépendants sur les territoires qui leur sont confiés ; ils perçoivent pour eux-mêmes les revenus publics, s'attribuent le droit de lever des péages, construisent des forteresses, frappent des monnaies, et s'emparent héréditairement des attributs de la souveraineté. Il en est de même des bénéficiers. A dater de cette époque la société se constitue sur une base nouvelle, et de la double aristocratie romaine et franque sort la noblesse moderne avec son hérédité, sa grande propriété, ses privilèges et ses titres.

hypothèses, il a du moins émis des aperçus nouveaux et éclairé quelques points restés obscurs jusqu'à lui. Il faut aussi consuUer le livre de M. Deloche, La Trustis et l'Antrustion royal. Cet érudit, tout en se renfermant dans une monographie, a touché à une foule de questions générales, et son livre offre un choix de textes très importants et de déductions très justes.