POLITIQUE DE L'ARISTOCHATIE FRANQUE
ment composées de grands bénéficiers ecclésiastiques ou laïques, ne se réunissaient plus que de loin en loin, non pour légiférer ou délibérer sur l'administration du royaume, mais pour amoindrir à leur profit le pouvoir central, comme dans la décadence mérovingienne.
On peut suivre, à travers l'histoire des deux monarchies franques, les effets désastreux de l'ambition et de la turbulence de l'aristocratie. A chaque changement de règne, le royaume, en vertu des usages germaniques, était divisé, comme un domaine particulier, en autant de parts que le roi défunt laissait d'enfants ; les Leudes, libres de se recommander à celui des héritiers dont la recommandation leur paraissait la plus avantageuse, suivaient tantôt un parti, tantôt un autre; ils engageaient leurs services au plus offrant, et se faisaient les complices des luttes fratricides des Mérovingiens, sans autre mobile que leur intérêt personnel. Pour s'emparer du gouvernement, ils plaçaient les rois sous la tutelle des Maires du palais, et quand ils les avaient réduits à l'état de fantômes, ils les montraient au peuple une fois par an, pour lui prouver que la royauté n'avait pas cessé d'exister, puisqu'elle était encore représentée par un homme.
La dynastie de Gharlemagne, fondée par l'aristocratie austrasienne trouva devant elle les mêmes difficultés que les Mérovingiens, parce que rien n'était changé dans le vieux droit germanique et que les mêmes causes devaient produire les mêmes effets. La plupart des
chefs des anciennes familles avaient péri en 841 à la bataille de Fontenay, livrée par Charles le Chauve à son frère Lothaire. La France était abandonnée aux ravages des Saxons, des Sarrasins et des Normands. En dehors des bénéficiers, décimés par l'immense massacre de 841, Charles ne trouvait autour de lui que des bras désarmés par la servitude. Afin de reconstituer une nouvelle aristocratie guerrière, pour l'opposer aux envahisseurs, il autorisa les Francs aussi bien que les Romains à convertir enbénéfices leurs terres allodiales (1), c'est-à-dire les terres libres de toute dépendance et de lous services; c'était le seul mode de recrutement auquel il pût recourir. Pour s'attacher plus fortement encore les nouveauxbénéficiers, il consacralégalement, quoiqu'en termes assez vagues, l'hérédité de leurs domaines en 877 (2), et leur donna le droit de bâtir des forteresses, ce qui prouve qu'il voulait les intéresser à la défense du pays. Mais la reconnaissance et le patriotisme n'étaient point les vertus des hommes du neuvième siècle. Les anciens et les nouveaux bénéfi-
(1) L'explication que nous donnons ici des faveurs accordées à l'aristocratie par Charles le Chauve paraîtra sans doute hasardée à quelques personnes, mais si l'on veut bien prendre la peine d'étudier les documents contemporains, on reconnaîtra, nous le pensons, qu'elle n'est point sans quelque fondement. En expliquant les concessions du fils de Louis le Débonnaire par la faiblesse de son caractère, on ne tient aucun compte de la situation que les événements lui avaient faite, et l'on oublie que si faible que soit un prince, il ne prend jamais des mesures qui peuvent tourner contre son pouvoir, que contraint et forcé.
("2) Karoli II, capit. Carisiasense, anno 87".
