POLITIQUE DE L ARISTOCRATIE FRANQUE

ciers se regardaient toujours comme libres de désavouer le roi leur seigneur, de se placer dans une autre recommandation, sous la réserve qu'ils n'entreprendraient rien contre ses fidèles, réserve illusoire qui était perpétuellement éludée. Les derniers Carlovingiens n'en ont que trop fait l'épreuve.

A dater de la mort de Charles le Chauve, les grands bénéflciers, qui vont devenir les grands feudataires, ne se réunissent plus en. assemblée générale que pour déposer ou nommer des rois; une race nouvelle, sortie de leurs rangs, dispute le trône aux descendants de Gharlemagne. Les uns se rallient à sa fortune, les autres, en plus petit nombre, restent fidèles aux Carlovingiens, tous arrachent pour prix de leurs services ou de leurs trahisons quelques lambeaux du royaume qui échappe à ses anciens maîtres province par province. Ils ne laissent à Louis d'Outre-Mer, qu'une seule ville, celle de Laon, le seul rempart, comme le disait ce prince à la diète d'Ingelheim, le seul refuge de la femme et des enfants de l'héritier de la couronne impériale. A la possession de cette ville s'attachaient les derniers souvenirs de la puissance carlovingienne, ses derniers droits sur la terre salique, et lorsque Hugues le Grand l'eût enlevée à Louis d'Outre-Mer, celui-ci « privé de tout et réduit à implorer le secours de tous », n'eut d'autre ressource que d'offrir à son rival le combat singulier (I).

(I) Richer, Histoire de so7i temps, I. II, c. vu.

Ce n'était point l'intérêt de l'État qui dirigeait l'aristocratie dans sa lutte contre les derniers Garlovingiens, •etRicher nous a donné en quelques lignes le secret de sa conduite : « les grands du royaume, dit cet historien, se disputaient le pouvoir : chacun cherchait à augmenter sa fortune, personne ne songeait à protéger le roi ou à défendre l'empire. Acquérir le bien des autres était pour tous la grande affaire, et celui qui n'ajoutait rien à son patrimoine aux dépens d'autrui passait pour n'avoir rien fait (1) ». Hugues Capet, le plus puissant seigneur de la France du Nord, voulut ajouter à son patrimoine la couronne que la mort de Louis V offrait à son ambition, et l'assemblée de Senlis la lui donna, parce qu'il était celui de tous, comme l'a •dit l'archevêque Adalbéron, qui pouvait le mieux servir les intérêts publics etpt-ivés (2).

La conduite politique de l'aristocratie franque fait pressentir celle de la noblesse capétienne.

(1) Ifjid.. 1. IV, c. IV.

(2) Sur l'assemblée de Senlis et les faits ci-dessus, Ibid., 1. IV, c. v,