LA VENTE DE LA NOBLESSE
rvaient aux plaisirs du prince, à Gabrielle, qui fut créée par Henri IV marquise de Monceaux, puis duchesse de Beaufort, àLa Yallière, à qui Louis XIV donna le titre de duchesse ; et la dégradation fut consommée lorsque Louis XV, en transformant madame d'Étiolles en marquise de Pompadour, et la fille Lange, ramassée dans un mauvais lieu, en comtesse du Barry, eût fait des titres nobiliaires le brevet d'honneur de l'adultère et de la prostitution.
La France ayant été dans tous les temps la terre classique du fisc, il n'était pas possible que la noblesse, lors même qu'elle était le prix du patriotisme et du courage, ne fût pas transformée en matière imposable. La taxe d'anoblissement n'était d'abord qu'un simple droit de chancellerie et d'enregistrement (I), mais elle augmenta peu à peu, et les titulaires eurent à payer par surcroît une somme une fois faite aux marguilliers et aux collecteurs de leur paroisse, et des aumônes tarifées aux pauvres du village ou de la ville où ils avaient élu leur domicile. Le gouvernement n'en resta point là. Des causes que nous n'avons pas à indiquer ici, parce qu'elles sont en dehors de notre sujet, laissaient dans le Trésor un déficit permanent, et, pour le combler, il fallait recourir aune foule d'expédients qui formaient, sous le Tioifi d'affaires extraordinaires^ un budget supplémentaire des recettes, alimenté par les sources
(I) On trouve pour cette taxe 30 écus d'or en 1354, et 80 écus, en 1355. Elle variait selon les besoins du Trésor,
les plus diverses. Les rois pour battre monnaie mirent en vente des lettres de noblesse, sans demander à ceux qui les achetaient autre chose que leur argent. Ce trafic a commencé vers la fin du quinzième siècle (1). Charles IX et Henri III y recoururent à diverses reprises, et Louis XIV l'exploita sur une grande échelle. En 1657, le prix des lettres de noblesse était fixé à 1,500 liv. ; en 1696, 1711 , 1771, il atteignit 6,000 livres, plus les deux sols pour livre qui formaient dans l'ancien régime l'inévitable surtaxe de tous les impôts indirects, et qui sont devenus le décime moderne, car, ainsi qu'on l'a dit justement, l'impôt ne meurt jamais en France, il ne fait que changer de nom.
La vente des lettres procurait momentanément quelques fonds au Trésor; mais, comme la vanité seule ne suffisait pas à en assurer le placement, il fallut y attacher des avantages positifs. L'exemption de la taille fut accordée aux acquéreurs. Le Trésor perdit ainsi d'un côté beaucoup plus qu'il ne gagnait de l'autre, et c'est là ce qui explique comment la bourgeoisie, tout avide qu'elle fût de distinctions honorifiques, ré-
(1) Voici quelques-unes des principales créations de noblesse moyennant finances: 1508, douze nobles dans cliaque ville et bailliage du royaume ; — 1570, mille nobles dans tout le roj'aume ; — 15 n, création de noblesse bretonne; — 1G37, 1G38, 1C60, deuxnobles par généralité ; — 1645, création de nobles dans cinquante villes avec permission de trafiquer; — 1646, cinquante nobles dans les villes franches de Normandie ; — 1696, cinq cents nobles y compris les marchands en gros; — 1702, deux cents nobles ; — 1711, création en nombre indéterminé pourtous ceux qui voudront payer 6,000 livres.
