DE LA FAMILLE DANS LA NOBLESSE

A part quelques principes généraux qui se rattachaient dans le midi aux lois romaines, dans le nord aux lois barbares, le droit qui régissait la famille noble différait essentiellement de celui qui régissait la Famille roturière. Il tendait avant tout à empêcher le démembrement des fiefs patrimoniaux, à en assurer le service, et subordonnait les sentiments naturels à l'esprit de caste.

Le mariage. — En vertu du préjugé qui attribuait au noble une supériorité physique et morale sur les autres hommes, la capacité matrimoniale, généralement fixée dans la roture à quinze ans pour les garçons, à douze pour les fdles, descendait dans la noblesse audessous de cette limite, ou plutôt il n'y avait pas de limite, mais dans toutes les coutumes où ces unions

prématurées étaient admises, elles pouvaient toujours être départies, c'est-à-dire rompues, le mariage n'ayant point été consommé.

Dans les premiers siècles féodaux, le seigneur, pour prévenir la diminution du nombre de ses vassaux, fit de la procréation un service féodal obligatoire. Il forçait les femmes nobles, filles ou veuves, à se marier, en leur laissant le choix entre trois chevaliers qu'il leur présentait. Cette disposition, lointain souvenir de la coutume germanique qui interdisait à l'esclave de prendre femme sans la permission de son maître, ne fat plus appliquée, dans les temps modernes, que par les rois aux princes du sang et à quelques grands personnages, dont les alliances auraient pu devenir dangereuses à l'Etat, surtout lorsqu'ils épousaient des étrangères.

Les lois qui régissaient les mariages entre les nobles et les roturiers étaient des plus confuses, et pour les hommes comme pour les femmes elles variaient suivant les lieux. Saint Louis avait admis qu'un noble de grand lignage pouvait en certains cas épouser la fille d'un vilain sans déroger : ce principe fut adopté par quelques coutumes, rejeté par la grande majorité : en bien des provinces, la jeune fille noble perdait sa noblesse en épousant un roturier; en cas de veuvage, elle ne pouvait recouvrer son rang que par des lettres de réhabilitation. La jeune fille roturière, en épousant un noble, le marquait d'une sorte d'infamie^