LA MINORITE

Yent, lorsqu'elle fait folie de son corps, qu'elle dément son mari, le maudit ou refuse de lui obéir. Les brutalités se sont adoucies, mais la dépendance est restée la même.

La minorité. — Elle cessait suivant les provinces à des âges différents, mais généralement plutôt pour les nobles que pour les roturiers, parce que leur intelligence était supposée plus précoce. A l'origine, elle entraînait le séquestre du fief au profit du suzerain; le séquestre fut remplacé par la tutelle féodale (1), nommée bail au moyen âge et plus tard garde-noble. Le bail pouvait être exercé par la mère du mineur ou par trois de ses proches parents. La personne ou baillistre qui s'en chargeait à titre volontaire remplissait une double fonction: — l'une civile, qui consistait à pourvoir aux besoins de l'enfant, à le faire instruire, à payer ses dettes, à administrer ses biens en bon père de famille, à les rendre à sa majorité libres de toutes dettes ; — l'autre féodale, qui consistait à remplir les devoirs envers le suzerain, et à les faire acquitter par les vassaux de la seigneurie. Le baillistre^ en dédommagement de ses soins, s'appropriait les meubles (1). Tout était sagement prévu pour sauvegarder les intérêts du mineur; on poussait même la précaution jusqu'à exiger que le baillistre possédât des biens fonciers dans la

(1) Sur la tutelle féodale et le bail, Beaumanoir^ Coutumes de Beauvaisis, ch. xv, xvi, xvii ; et sur le droit de battre sa femme, ch. Lvii, tit. VI.

50 LA IVOBLESSE FRANÇAISE.

seigneurie qu'il régissait temporairement, ce qui ne l'empêchait pas de mettre souvent au pillage la fortune de son pupille. On finit par reconnaître que la tutelle devait de préférence appartenir à la mère, et dans les temps modernes c'était elle qui en remplissait ordinairement les fonctions, sans qu'elle en fût cependant investie par les lois (1).

Les successions. — Il est dit dans la loi nationale des Francs que la femme n'aura aucune part dans l'héritage des terres (2). Cette disposition avait pour but de laisser le domaine aux mains de ceux qui étaient le plus aptes à le défendre. La féodalité s'en inspira en raison de la constitution militaire des fiefs, de la nécessité d'en confier la garde à ceux qui se servaient de l'épée, et aussi parce que la femme était regardée comme incapable de tenir le secret de son suzerain; mais, dès le douzième siècle, le principe de l'exhérédation absolue cessa d'être admis.

Dans les pays de droit coutumier, les mâles excluaient les femmes de la plus grande partie de l'héritage paternel ; dans les pays de droit écrit, elles partageaient avec les mâles par voie de succession ab intestat, mais elles

(1) Œuvres de Claude Henrys, t. I, p. 593. Henrys, né en 1615, mort en 1662, est l'un des jurisconsultes les plus savants du XVII* siècle.

(2) De terra vero nuUa in muliere hereditas est, sed ad virilem sexum qui fratres fuerint tota terra pertineat. — Lex salica, tit, LI, de- Alodts, n" 4.