LE DROIT D'AINESSE

res, le préciput ne se prend que sur les fiefs; partout ailleurs il se prend aussi sur les biens roturiers. Lorsqu'il n'y a ni principal manoir, ni moulin, ni four banal, l'aîné partage les revenus avec ses frères, mais il peut les garder pour lui, s'il le veut, et dans ce cas il leur doit une indemnité.

Telles étaient les principales dispositions qui régissaient le droit d'aînesse ; elles donnaient lieu entre les cohéritiers à de continuels procès (1), altéraient les sentiments affectueux, et faisaient aux puînés et aux filles une condition des plus précaires. La grande erreur fut d'appliquer aux individus la loi qui régissait les familles régnantes. La succession par la primogéniture en ligne masculine était dans ces familles une grande mesure d'ordre social, et les cadets avaient les apanages pour soutenir leur rang ; dansles familles privées, ce n'était qu'un attentat au droit naturel, qui enlevait aux puînés une partie de leurs ressources patrimoniales, quand il leur était très difficile de s'en créer d'autres : car ils étaient trop nombreux pour les places d'officiers; ils ne pouvaient à cause de leur qualité se faire marchands, pas plus qu'ils ne pouvaient se faire soldats, et la plupart vivaient misérablement dans les campagnes, appauvrissant la terre par leur propre misère. Ils épousaient, dit un écrivain du xviii'' siècle, un rabat, un froc

(1) Voir Coutume de Paris, xiii et "six. — Il faut lire dans le Répertoire universel de jurisprudence de Guyot, l'article Aînesse, pour se faire une idée des difficultés sans nombre que soulevait ce droit inique.

OU une croix de Malte. Les filles allaient immoler leur féondilé dans un cloître^ gouffre sacré où s'engloutissaient les générations futures.

Les bâtards. — Dans les classes roturières, les enfants naturels, exclus de toute fonction publique, n'avaient pas même le droit de vivre en travaillant, attendu que les statuts des corporations n'admettaient que des individus nés en légitime mariage. Dans les classes nobles, leur condition à l'origine n'était guère meilleure. Us ne pouvaient acquérir d'immeubles, ni témoigner en justice, si ce n'est contre leurs pareils, Leur seul privilège était d'être considérés comme non-mainmortables, mais peu à peu ils se rapprochèrent des enfants légitimes. Les rois à force de produire des bâtards réhabilitèrent la bâtardise. Le nom de bâtard devint pour les nobles un titre d'honneur : le bâtard d'Orléans, le bâtard d'Harcourt, le bâtard de Vandeuil, Marie, la fille de Louis XI, la bâtarde de France, etc. Il se forma ainsi une classe particulière de nobles qui retenait la noblesse de ses pères, leur nom et leurs armes, sous la réserve de placer sur son écu, de droite à gauche, une barre qui marquait à perpétuité le blason de ses descendants; cette classe ne succédait pas aux biens patrimoniaux.

Les larcins de l'amour, suivant le mot de La Roque, s'étaient tellement multipliés que les bâtards devinrent une matière imposable, et qu'une ordonnance de 1600 les obhgea à prendre des lettres de noblesse

LES BATARDS. 55

Cette ordonnance n'avait point seulement en vue les intérêts du fisc, elle voulait aussi opposer une digue au flot toujours montant d'une aristocratie de déclassés, dans les rangs de laquelle se glissaient une foule d'aventuriers qui usurpaient le titre de bâtards nobles, comme d'autres usurpaient les titres d'écuyer ou de baron. Cette aristocratie a fourni plus d'une fois son contingent aux armées du désordre, aux routiers, aux grandes compagnies, aux écorcheurs ; elle a même donné son nom à une guerre du quatorzième siècle, la guerre des bâtards, soutenue par Charles le Bel contre des enfants illégitimes de la grande noblesse gasconne, qui s'étaient alliés aux Anglais.

Perpétuer la race, sans mélange de sang roturier, immobiliser la propriété foncière entre les mains de l'héritier du nom, telle est en résumé l'idée dominante de la législation qui régissait la famille noble. On croyait trouver dans ce droit exclusif un élément de force et de conservation, mais le courant des choses humaines porta en sens contraire. Une partie des domaines féodaux fut aliénée au profit de la roture; les préjugés sur la mésalliance, en subordonnant les unions aune question de rang, firent du mariage une simple affaire de convenance, et le mariage se stérilisa, parce que, dans les derniers temps, la femme n'était plus pour bien des gens que l'insignifiant appoint de la maîtresse. Au dix-huitième siècle, l'abbé Goyer disait avec raison que l'on ne se mariait plus dans les classes titrées], et

que trois ou quatre générations dans la même ligne étaient un véritable phénomène (1), ce qui revient à dire que la noblesse, tout en se fondant sur la famille, avait fini par en détruire l'esprit et la base.

(1) La Noblesse com7nerça?ite, p. 18, 19, 72, 73, 77.