LES DISTINCTIONS HONORIFIQUES

supériorité du rang; le brocard d'or et d'argent, la soie, le velours, les bijoux, les torsades, les riches passements, les fourrures qui figuraient dans le blason, telles que le vair, la martre et la zibeline, les freluches à rosette, à cartisane, étaient interdits aux bourgeois. De 1293 à 1721, cette interdiction fut plusieurs fois renouvelée (1), mais le nombre même des lois prouve leur impuissance, et comme l'a dit un écrivain du seizième siècle : « Bien que tout âge ait fait de beaux édits sur la réformation des habits, si est-ce qu'ils ne servent de rien, car puisqu'à la cour on porte ce qui est défendu, on en portera partout, car la cour est le modèle et le patron de toute la France. «On eut beau faire, en effet, la bourgeoisie riche, tout en laissant à la noblesse quelques ornements qui lui étaient plus particulièrement réservés (2), avait fini par s'habiller comme elle,

(1) Il serait intéressant d'étudier les ordonnances somptuaires, au point de vue de Tinfluence fâcheuse qu'elles ont exercée sur l'industrie nationale ; mais cette question ne rentre pas dans le cadre de notre travail, et nous nous bornerons à indiquer les principaux actes législatifs qui ont trait à la matière : ils portent les dates suivantes : 1283, 1295; — 17 décembre 1485 ; — 8 juin 1532 ; — 3 décembre 1543; — 19 mai 1547; — janvier 1560. On trouve encore des édits et ordonnances réglementant le luxe et le costume, en 1549, 1561, 1601, 1600, 1613, 16-29, 1644, 1656, 1660, 1663, 1667, nOO, 1701, 1702, 1720, 1721; mais il faut remarquer que les lois somptuaires, promulguées à partir de 1700, ont eu surtout pour but de restreindre l'emploi des métaux précieux dans l'industrie, et de faire refluer l'or et l'argent vers les hôtels des monnaies.

(2) La séparation des classes était indiquée dans la chaussure par des éperons dorés. A l'exception des bourgeois de Paris, les nobles seuls pouvaient en porter, et ils y mettaient un si grand luxe que les Suisses, menacés par Charles le Téméraire eu 1472, lui

et La Bruyère a pu dire avec raison, dans le chapitre de La ville, que certains particuliers, riches du négoce de leurs pères, se montaient sur les princes pour leur garde-robe et leurs équipages (d) ; mais plus la noblesse voyait les bourgeois s'élever et se rapprocher d'elle, plus elle cherchait à maintenir la distance par de vains honneurs.

Aux dix-septième et dix-huitième siècles, le but suprême de l'ambition pour la haute noblesse était d'être appelé cousin (2) par le roi, d'assister à son lever, de monter dans ses carrosses, de porter un justaucorps bleu en broderie ; pour la moyenne noblesse, qui n'était pas admise à la cour, c'était d'avoir un banc d'oeuvre dans le chœur de l'église seigneuriale, d'être encensée par le curé, de faire peindre à l'extérieur sur les murs de cette église des litres^ c'est-à-dire de larges bandes noires, sur lesquelles les armoiries se détachaient de distance en distance ; de remplir, par privilège exclusif à toute autre personne, les fonctions de parrain et de marraine des cloches; de placer autour des cercueils, pendant les messes d'enterrement, des cierges portant les écussons des alliances.

Un vaniteux et minutieux formalisme, en rapetissant

disaient dans l'espoir de le détourner de l'invasion par leur pauvreté : « Il y a plus d'or dans les éperons de vos chevaliers que vous n'en trouverez dans tous nos cantons. »

(1) Voir Revue contemporame, notre article intitulé : L'or, l'argent et le luxe à Paris, sous Louis XIV, t. XXVIU, p. 90C et suiv.

(2) Voir Bibliothèque nat. mss. Collection Gaignières, t. 460, Titres concernant ceux que le roi a traités de cousiîis.

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les esprits, mettait les personnes titrées aux prises entre elles, pour savoir à qui appartenait le droit de marcher avant les autres, de s'approcher le plus près du roi, de s'asseoir à la cour sur un fauteuil ou sur un pliant. La guerre du lutrin sécularisée s'élevait à tout instant dans le Parlement entre les pairs laïcs et ecclésiastiques, dans les villes entre les officiers nobles et les magistrats municipaux, à Versailles entre les courtisans. Dans cette Babel royale, où dix mille individus n'étaient occupés que d'obéir aux lois de l'étiquette, les gentilshommes se mirent un jour en tête de prendre le pas sur les duchesses de fraîche date : cette prétention souleva pendant plusieurs années de violents orages. Ni Louis XIV, ni le Régent ne voulurent prendre sur eux de trancher la difficulté ; elle fut résolue par le cardinal de Fleury, qui se prononça pour les duchesses, et sa décision fut regardée comme un acte de vigueur digne d'un grand ministre; mais les amours-propres ne désarmèrent pas, et l'on vit, au milieu même des cérémonies d'apparat, s'engager entre les ducs, les pairs, les comtesses et les marquises, des disputes où le vocabulaire des halles était parfois mis à contribution (1). La duchesse de Gon-

(1) Sur ces querelles, Journal du Barbier, t. II, p. 152, 153; VII, 343, et pour les temps antérieurs, Lettres du roi du 19 mars 1467. Blanchard, Compilation des ordonnances, col. 304. — Du Tillet, Recueil des rangs des fjrands de France, p. 2'2. On voit dans ce dernier ouvrage que, le 23 nov. 1509, on fut obligé d'expulser de la grande salle du Parlement l'évêque de Laon et Louis de Bourbon, qui s'étaient pris de querelle pour une rivalité d'amour-propre.

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taut-Biron et madame de Rupelmonde, entre autres, étonnèrent la cour par les mots de basse et vile roture qu'elles se jetèrent à la face, dans une querelle dont on parla longtemps.

Se faire enterrer dans les églises était l'une des distinctions auxquelles la noblesse attachait le plus de prix. Cette sépulture privilégiée ne fut autorisée d'abord que pour les personnes mortes en odeur de sainteté; mais les conciles, les évêques, les curés des paroisses furent impuissants à arrêter l'invasion des morts titrés dans le sanctuaire. Ils y pénétrèrent malgré tout; l'enceinte sacrée une fois envahie, chacun voulut avoir une place d'honneur. Les aînés prirent le pas sur les cadets, les gentilshommes de nom et d'armes et les hauts justiciers sur les simples gentilshommes. C'était à qui s'approcherait le plus près de l'autel, et les questions de préséance se ranimaient entre les cadavres.