LES NOMS

On croit généralement que l'ancienne noblesse se distinguait de la roture par les noms propres : c'est une erreur. Aucune législation positive ne réglait au moyen âge la fixité et la transmission de ces noms. Tout était remis au hasard, et l'on ne songeait pas même h établir par des actes officiels l'identité des personnes (1).

(1) Ici nous placerons une remarque que nous avons eu bien souvent l'occasion de faire en visitant des ruines et des églises. On y trouve des pierres tombales, entières ou brisées, sur lesquelles on lit: très haut, très puissant stigneur un tel. Or, cette constatation d'une existence humaine ne se rencontre que pour les nobles et les riches bourgeois anoblis, parce qu'ils comptaient an nombre de leurs privilèges celui de se faire inhumer dans des édifices religieux. On ne trouverait peut-être pas dans la France entière un seul débris sépulcral portant le nom d'un simple paysan, mort depuis deux ou trois siècles.

i02 . LA NOBLESSE FRANÇAISE.

Il faut attendre jusqu'au règne de François I", en 1539, pour rencontrer quelques-unes de ces archives de la naissance et de la mort que Ton appelle aujourd'hui l'état civil (1) ; encore faut-il remarquer qu'à cette date l'ouverture des registres de haptôme, de mariage et de décès ne fut point prescrite dans l'intérêt de l'ordre social ou de l'administration publique, mais seulement pour constater la catholicité ; ces registres d'ailleurs, malgré les nombreuses ordonnances (2) auxquelles ils ont donné lieu, ont toujours été très mal tenus, et l'on comprend la confusion qui devait se produire au sujet de la filiation des familles, au moyen âge, par le manque d'actes officiels et de documents écrits; — dans les temps modernes, par suite de l'insuffisance de ces documents, des lacunes qu'ils présentent et des erreurs dont ils fourmillent.

Jusqu'au treizième siècle, il n'existe pas de noms patronymiques héréditairement transmissibles. Les désignations personnelles sont tirées de l'agiographie, comme Jacques, Pierre, Jean, ou de la langue franque, comme Louis; on y ajoute, à cause du grand nombre d'appellations semblables, soit le nom du lieu de la naissance ou du domicile, soit un adjectif énonçant une qualité ou un défaut physique, soit un mot rappelant la profession: Du mont, Des champs. Du val, Le sourd, Le gras. Le gros, — Le sellier. Le charpentier, L'arba-

(1) Isambert, A7iciennes lois, XII, p. GIO.

(2) Ibid., Ocdon. de mai 1579, t. XIV, p. 423; d"août 1G83, XIX, 131; 7 mara 17 78, XXV, 226.