LES BARONS

sieurs centaines d'hommes ; les autres en ont seulement tantôt dix, tantôt quatre, et quelquefois même ils ne servent que de leur personne (1).

A côté des chevaliers bannerets et des chevaliers ])acheliers se plaçaient les écuyers qui devaient aussi le service de guerre, en raison de leurs fiefs. Les uns possédaient des domaines assez étendus pour mettre en ligne un certain nombre de combattants, les autres servaient uniquement de leurs personnes, en raison du peu d'importance de leurs fiefs ; quelques-uns même étaient si pauvres qu'ils ne pouvaient suffire aux frais de leur équipement, comme le prouve cette annotation ajoutée dans les rôles du ban au nom de plusieurs d'entre eux: remittitur quia pauper est. Les écuj'ers étaient beaucoup plus nombreux que les chevaliers. On comptait en moyenne à l'époque féodale cent écuyers pour dix chevaliers, ce qui s'explique par ce fait que les premiers représentaient la petite propriété et les seconds la grande. Il ne faut pas confondre les chevaliers et les écuyers, détenteurs de fief, avec les membres de la chevalerie, dont il sera parlé plus loin, ou les fonctionnaires de la cour désignés sous le nom d'écuyers.

Les barons mentionnés dans la loi salique et dans Frédégaire n'étaient à Torigine que des hommes de condition libre. Au douzième siècle , le nom de ba-

(1) Voir Bibliothèque Nat., mss. Colbert, vol. 1-37, l'iS : Recherches de l'ancienne noblesse de France, du ban et de l'an-ière-ban.

ron (1) fut appliqué aux vassaux du roi, qui formèrent ce que l'on appelait le ba?vnoge. Ils étaient, sous Philippe-Auguste au nombre de cinquante-neuf; quand la hiérarchie se fut établie, le nom générique disparut et devint un titre de dignité personnelle. Ce titre avait son importance lorsqu'il était attaché à une terre fieffée, mais hors de là il était considéré comme l'un des derniers.

Ce qui caractérise particulièrement en France les titres nobiliaires, c'est la vulgarisation et la dégradation successive qu'ils ont subie parallèlement aux progrès du pouvoir royal et des classes roturières.

Le nom de prince, attribué aux membres des familles régnantes, est également porté par les propriétaires de certaines terres féodales, telles que celles d'Orange, de Chabannais, de Marsillac, de Talemond; mais ces terres n'occupaient qu'un rang très secondaire, puisqu'elles étaient mouvantes de simples comtés. Les noms d'écuyer et de chevalier, considérés à l'origine comme l'indice certain de la véritable noblesse, « de celle qui avait pris naissance au milieu des armes », finissent par n'être plus qu'un nom générique. Tous les nobles se l'attribuent indistinctement, et des nobles il arrive aux bourgeois qui s'en parent moyennant finance. Au quinzième siècle, on voit paraître un titre nouveau,

(I) Le droit nobiliaire comportait de si étranges dérogations qu'en 1145, au moment où le nom de baron désignait collectivement la plus haute noblesse, les bourgeois de Bourges étaient autorisés à s'en parer.