VULGARISATION DES TITRES

celui de gentil/tomme de nom et cV armes; il est exigé par Philippe, duc de Bourgogne, pour l'ordre de la Toison d'or; par Louis XI, pour l'ordre de Saint-Michel ; par Henri III, pour l'ordre du Saint-Esprit ; mais, quand il s'agit de le définir, personne n'est d'accord. Schoier, l'auteur du Traité de l'état et comportemejit des armes^ dit que ce sont ceux qui portent le nom d'une terre ayant des armoiries particulières ; d'autres, ceux qui suivent la carrière militaire; d'autres encore, ceux qui peuvent justifier de leur noblesse par les quatre quartiers ou lignes, c'est-à-dire ceux dont les aïeux et les aïeules paternels et maternels étaient nobles (1).

On ne sait pas davantage dans les temps modernes à qui appartiennent légalement les titres de messire, de noble homme, de seigneur. Le nom de noble homme ^ le nobilis vir des premiers temps, qui s'appliquait seulement aux grands personnages, est porté au seizième et au dix-septième siècle par les bourgeois de quelques villes privilégiées ; mais ceux qui le prennent n'ont pas le droit de se dire nobles, comme on le voit par un arrêt rendu en 1667 contre un habitant de Poitiers. Messire, qui au treizième siècle désignait un chevalier, appartient indistinctement, au dix-septième, aux conseillers du Parlement, aux gens de robe, aux curés de paroisse , à la haute bourgeoisie et à la haute no-

(1) Voir Du Gange, dissertation X« sur Joinville. — Traité de la noblesse, p. 7 et suiv. — André Duchêne, Hist. de la Maison de Bélhune, ch. vi, p. 32.

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blesse. Seigneur, qui signifiait dans son acception primitive le possesseur d'une terre noble , rendant hommage au roi pour cette terre, est pris, à partir du quinzième siècle , par les bourgeois possesseurs de francs-fiefs, qui se placent par là à côté des grands propriétaires de la vieille aristocratie terrienne.

Au fur et à mesure que les titres se vulgarisent, on voit se multiplier autour d'un seul et même nom les appellations nobiliaires. Au dix-septième et au dixhuitième siècle, on s'intitule tout à la fois chevalier, comte et marquis (1), et à ces mots on ajoute ceux de t7'ès haut et très puissant seigneur. Jusqu'aux derniers jours de la vieille monarchie, ces formules honorifiques ont fait à la noblesse une complète illusion sur son importance. Elle retrouvait des ducs et des comtes sous les Carlovingiens ; des chevaliers, des écuyers et des barons sous les premiers rois de la dynastie capétienne ; elle en fit ses aïeux directs, sans soupçonner que depuis plusieurs siècles déjà ces noms avaient cessé de représenter, comme au temps de la première féodalité, les dépositaires de la puissance politique, les chefs des armées, les conseillers des rois ; ils n'étaient plus qu'un souvenir, qu'elle les considérait encore comme une puissance.

(I) Exemples: Charles du Plessy, seigneur de Liancourt, comte de Beaumont, marquis de Guercheville. — Daniel de Boulainvilliers, seigneur de la vicomte de Dreux, baron de la Coudraye. Ces titres multiples portés par la môme personne se rencontrent très souvent à dater de la fin du xvi* siècle.