CHAPITRE IV

DES USURPATIONS DE NOBLESSE, DES GÉNÉALOGIES, DES RECUERCIIES ET DES PREUVES.

Aussi longtemps que la noblesse a été réelle, c'est-àdire attachée à la propriété territoriale ou à l'hérédité des grandes charges de l'Etat, les roturiers n'ont point pu l'usurper faussement, et se confondre avec elle; mais l'autorisation de tenir des fiefs, les lettres de collation, les communes qui n'étaient que des démembrements de la seigneurie, ont rapproché peu à peu la distance qui les séparait du baronnage. La brèche fut ouverte dans l'aristocratie : les uns y entraient par les voies légales que les rois leur avaient frayées ; les autres, en plus grand nombre, cherchaient à s'y glisser furtivement. Les usurpations commencèrent à la fin du quatorzième siècle, et depuis, la noblesse a été, comme les gabelles, l'objet d'une contrebande fort active.

Les vsurpations. — Lorsqu'il s'agit de frauder, l'esprit humain est toujours inventif. Ceux qui voulaient se faire passer pour nobles épuisaient toutes les ruses afin de prendre rang, soit par eux-mêmes, soit par leur descendance. Celui-ci, né sur un grand domaine, en ajoutait le nom à son nom patronymique, et ses arrièrepetits-fils se disaient parents de leurs seigneurs. Celuilà, dont les ancêtres « avaient fait acte de chevalerie es boutiques de blasterie,vinoterie, draperie (1) » quittait sa province, épousait quelque « gentifemme », s'intitulait comte ou baron, et les gens du pays l'acceptaient comme tel, parce qu'il était venu de loin. Un autre se rendait en armes aux montres, c'est-à-dire aux revues du ban et de l'arrière-ban, pour faire voir qu'il était soumis comme tous les détenteurs de fiefs au service obligatoire et qu'il faisait corps avec eux.

« Les valets des gentilshommes, dit Loyseau (2), ou ceux qui ont couru les poules pendant les guerres, voire même ceux qui n'ont point voulu suivre autre exercice que de traîner l'épée, se font accroire que si par la force et par l'intimidation d'eux ou des gentilshommes de village auxquels ils servent d'estafiers, voire même de tueurs, ils se peuvent échapper pendant deux générations de payer la taille, leur postérité deviendra noble, sans qu'il soit besoin du roi. »

Les roturiers n'étaient pas seuls à pratiquer ce ma-

(1) Picot, Hist. des Ètals-génévaux, t. II, 275. Ihid., note 2.

(2) Traité des ordres de noblesse, ch. v.