LES USURPATIONS

nège. Une foule de gentilshommes de petite noblesse, bas ou moyens justiciers, achetaient des domaines auxquels était attachée la haute justice, ou des titres plus honorifiques que les leurs ; ils en prenaient les armoiries, le sceau et se métamorphosaient alors d'écuyers en marquis ou en comtes (1).

Les usurpations se multiplièrent au seizième siècle, à la faveur des désordres de l'administration et des dissidences religieuses, car il suffisait de se déclarer catholique pour n'être pas inquiété. La noblesse s'émut de ces intrusions continuelles. Le tiers lui-même en prit ombrage :

« Tels gens ne sont à souffrir, disait-il. Ils sont à la foulle du peuple, parcequ'ils se veulent descharger des tributs, et leur cotte est despartie sur le commerce. » L'ordonnance d'Orléans fit droit à ces plaintes et frappa d'une amende de mille écus « ceux qui auroient usurpé faussement et contre vérité le titre de noblesse et pris ou porté armoiries timbrées (2) )> . Les amendes n'arrêtèrent point les usurpations ; et le grand nombre d'ordonnances qui les interdisent prouve, qu'en cette matière, plus encore qu'en toute autre, les lois étaient sans force contre les mœurs (3).

(1) Dom. Calmet, Histoire de la maison du Châtelet, préf. XXII. — Diplomatique des béJiédictins, t. II, p. 389.

(2) Sur les plaintes de la noblesse au sujet des usurpations : Picot, Hist. des États-généraux, t. II, 274; III, 44, 31G ; IV, 142.

(3) Les ordonnances contre les usurpations sont nombreuses; lea principales datent de juillet 1576 ; mai 1679 ; mars 1583 ; mars 1600

Des généalogies — Établir par des actes publics ou domestiques l'origine, la filiation et les alliances de la race, tel est, on le sait, le but des généalogies. Les plus anciennes ont été rédigées vers la fin du quinzième siècle ; leur apparition coïncide avec les ordonnances qui substituent les preuves écrites aux enquêtes par témoins.

Au moment où se répandit l'usage de dresser pour chaque famille noble son arbre de Jessé, l'ignorance des faits historiques les plus élémentaires autorisait toutes les suppositions. La formule régnante Christo^ placée au bas de quelques chartes, faisait croire à certains gentilshommes que « leur maison estoit avant la passion et nostre rédemption, ne sachant pas que c'estoit une façon de parler équipolente à celle qui est commune, Van de grâce de V incarnation de nostre Seigneur (l) ». — « il n'y avait si mince écuyer qui ne se trouvât fils de quelque roy d'outre mer (2) ». Etienne deLusignanpubliaitla généalogie de soixante-sept maisons illustres issues de Mérovée et de Thierry, roi d'Austrasie. Toutes les traditions légendaires étaient accueillies sans contrôle, et ce n'est que dans la seconde moitié du dix-septième siècle que l'érudition positive a commencé à en faire justice. Mais si les fables ont été écartées, il s'en faut

janvier 1G23; janvier 1634 ; 30 décembre 1656 ; 8 fév. 1661 ; 22 mars 1G66; 4 sept. 1696; 3 mars 1699; 30 mai 1702; 15 mai 1703.

(1) Du Tillet, Recueil des roy s de France, p. 9.

(2) Montaigne, Essais, édit. Cliarpentier, t. II, p. 7.

DES GÉNÉALOGIES. 14o

de beaucoup que les généalogies, rédigées de notre temps même, présentent le caractère de certitude que l'on est en droit de demander à des documents qui se placent sous la garantie de l'histoire.

Pour les grands vassaux des premiers temps Capétiens, ducs de Bourbon, de Bourgogne, de Normandie, comtes d'Auvergne, de Toulouse, de Champagne et autres feudataires qui formaient comme autant de maisons souveraines, ou pour ceux qui occupaient des charges héréditaires auprès des rois, la filiation en ligne directe était facile à établir, car elle était traditionnellement connue de tous, et se liait à l'histoire générale ; mais pour les branches collatérales, pour la moyenne et la petite noblesse, pour celle dont les aieux n'avaient marqué ni par des actions de guerre éclatantes, ni par l'exercice des hauts emplois, les généalogistes se trouvaient arrêtés à tout instant.

En Normandie, la prétention était de remonter à Rollon ou aux conquérants de l'Angleterre ; en Provence, aux conquérants de Naples, compagnons de Charles d'Anjou ; partout à Charlemagne, à Hugues Capet, aux rois de Chypre ou de Jérusalem. Mais comment établir la descendance pour ces âges reculés , comment la suivre jusque dans les temps modernes, lorsque les noms patronymiques, comme nous l'avons vu, ne deviennent héréditaires qu'à la fin du treizième siècle ? Comment dresser un état civil régulier pour des temps où il n'y avait ni registres de naissance, ni registres de

décès, excepte dans quelques rares chapelles castrales? Comment constater Tidentité des noms, d'après les actes même du tabellionage, lorsqu'ils ne sont indiqués très souvent dans ces actes que par des initiales? A chaque mutation de la terre féodale, les titres territoriaux étaient pris par les nouveaux propriétaires, et par cela môme on ne pouvait pas dire que le seigneur de tel village, qui vivait au seizième siècle, descendait du seigneur qui vivait dans ce même village à la lin du quatorzième, si l'on ne prouvait pas que dans l'intervalle le domaine n'avait pas changé de mains . Les châteaux, il est vrai, avaient leurs archives ; mais la plupart ont été brûlées ou pillées pendant les guerres privées, la guerre de Cent ans ou les guerres de religion. Les généalogies, telles qu'elles ont été rédigées depuis trois siècles, ne sont que des documents de seconde main, où la vanité et l'intérêt (1) ont eu plus de part que la science ; les généalogistes, comme les juges d'armes, se recrutaient généralement, même sous Louis XIV, parmi des individus ignorants qui se prêtaient, moyennant salaire, aux exigences des familles, quelquefois même parmi des faussaires, comme Haudicquer de Blancourt, auteur d'un Nobiliaire de Pi-

{\\ « Ce n'était point seulement pour la noblesse une affaire de vanité. Elle avait besoin du suffrage des historiens pour fortifier le nouvel établissement du rang qu'elle prétendait, pour la possession du bien de telle ou telle maison. » — Clérembaut, Bibliothèque Nation., mss. Fonds finançais, n° 18,655, fol. 512.