CHAPITRE V

DE LA DÉROGEANCE PAR LE COMMERCE, l'iNDUSTRIE ET AUTRES PROFESSIONS.

C'était un principe du code aristocratique que vivre à rien faire, en dehors du métier des armes, c'était vivre noblement. Mais pour rester oisif, il fallait de l'argent ; les plus riches eux-mêmes voyaient rapidement diminuer leur fortune, quand elle n'était pas renouvelée par des appoints tirés d'une autre source. Une transaction eutlieu entre l'orgueil et les nécessités de la vie, ou l'ambition d'être autre chose encore qu'un simple écuyer, même un comte ou un marquis, et comme il fallait toujours maintenir la distinction des classes, on partagea les professions en deux catégories, les unes nobles, les autres incompatibles avec la noblesse, et imprimant même la flétrissure à ceux qui s'abaissaient à les exercer.

Jusqu'aux premières années du quinzième siècle, les nobles ont pu en toute liberté exploiter eux-mêmes leurs domaines, prendre des terres à louage et faire le commerce en gros. L'exercice des métiers manuels leur était seul interdit, parce que cesmétiers étaient comme la taille d'origine servile. En 1407, il leur fut défendu de louer des terres, excepté celles qui appartenaient à l'Église, à la couronne, aux princes et aux princesses du sang. Cette interdiction, plusieurs fois renouvelée, le fut encore en 1720, et pendant ce long espace de temps, les nobles n'ont pu exploiter que les terres qui leur appartenaient en propre, et encore sous la réserve que l'exploitation n'excéderait pas quatre charrues. C'était les priver de la meilleure et de la plus sûre partie de leurs ressources; une interdiction non moins inintelligente vint les frapper encore, en 1360, au moment même où la Renaissance et la découverte du nouveau monde imprimaient un nouvel essor à l'activité humaine. Charles IX défendit à tout gentilhomme de faire lenégoce, à peine d'être déchu de son rang et d'être soumis à la taille (1). L'ordonnance de 1629 confirma en partie cette interdiction (2). Elle fit rentrer dans la classe des taillables les gentilshommes qui faisaient la banque et le commerce, et n'excepta de la mesure que ceux qui se livraient aux armements maritimes et au trafic international. Un mouvement d'opinion, con-

{l)Isambert, Ajîc. lois, t. XIV, p. 91. (•.') Ibid., t. XVI, p. 279.