DE LA DÉROGEANCE PAR LE COMMERCE

traire aux préjugés traditionnels, s'était manifesté dans la noblesse, dès les premières années du dix-septième siècle. Aux états de 1614, ses députés avaient demandé qu'il lui fût permis de trafiquer en grand (1). Les grades militaires étaient plus onéreux que lucratifs, et les hauts emplois trop peu nombreux pour caser, comme on dirait aujourd'hui, tous ceux qui avaient besoin de places pour vivre. Louis XIV le comprit, et en 1669, il déclara « qu'il importait à sa propre satisfaction d'effacer entièrement les restes d'une opinion qui voulait bien à lort que le commerce fût incompatible avec la noblesse.» Quelques membres des plus grandes familles, autorisés par cette parole royale, se jetèrent résolument dans la spéculation elles affaires. Le comte d'Armagnac, le duc d'Ayen, le comte de Givry et autres se mirent à la tête d'entreprises pour l'exploitation des chaises à porteur, des voitures publiques, des bateaux sur la Seine; le duc de Noailles, la comtesse de Beuvron, exploitèrent des moulins à papier, des fabriques de maroquin, des manufactures de draps. Sous la Régence, le maréchal d'Estrées, le duc d'Antin, le duc de la Force, entreprirent le commerce des denrées coloniales et des eaux-devie en gros. Mais cet exemple ne trouva que peu d'imitateurs. Malgré les ordonnances du 28 avril 1727 et de mars 1763, confirmatives de la déclaration de 1669, à part quelques gentilshommes qui s'associèrent avec une

(1) Picot, Hist. des États-généraux, t. IV, p. 155.

grande intelligence au mouvement agricole, la moyenne et la petite noblesse, et surtout les nouveaux anoblis s'entêtèrent dans leur oisiveté (1).

Telle était la force des vieux préjugés que Montesquieu a écrit cette phrase dans V Esprit des lois : « Des gens frappés de ce qui se pratique dans quelques états, pensent qu'il faudrait qu'en France il y eût des lois qui engageassent la noblesse à faire le commerce. Ce serait le moyen d'y détruire la noblesse, sans aucune utilité pour le commerce (2). » Le Parlement lui-même se montrait fort chatouilleux sur les questions de dérogeance. En 1721, le duc de la Force ouvrit à Paris un magasin de denrées coloniales, au plus grand avantage des consommateurs. Les épiciers lui intentèrent nu procès, sous prétexte que, n'étant point reçu dans leur corporation, il n'avait pas le droit de leur faire concurrence. Le Parlement, composé de bourgeois, tança fort sévèrement le duc et l'engagea à se comporter plus décemment à l'avenir, et de la façon qui convenait à sa naissance et à sa dignité de pair de France (3).

Sauf quelques ordonnances d'un caractère général, telles que celles qui autorisent le commerce en gros, la législation relative à la dérogeance (4) par

(1) Voirie livre de l'abbé Coyer, La noblesse commerçante, 1756, 1 i\ 18. Ce livre trop oublié est l'un des plus remarquables que le xvm' siècle ait produits en économie politique.

(2) Liv. II, chap. xx.

(3) Journal de Barbier, t I, p. 109; 111, 127.

(4) Lorsque la dérogeance était constatée, la noblesse entrait en