CHAPITRE VI

DE l'instruction ET DE l'ÉDUCATION DANS LA FAMILLE NOBLE.

On a dit cent fois, et à force de l'entendre dire bien des gansent fini par le croire, que la noblesse au moyen âge était hostile à l'instruction, par système et par esprit de caste, et qu'elle tirait vanité de son ignorance ; c'est une erreur (1). Le savoir, tel que le comportait le développement de la société, était moins répandu dans ses rangs que dans les rangs du clergé, mais il était très supérieur à celui de la roture prise en masse. Sous les Garlovingiens, les enfants des grandes familles étaient

(1) Cette erreur a été combattue par l'un des maîtres de l'érudition moderne, M. Léopold Delisle, dans un iravailinséré au Journal (jénéral de l'Instruction publique, 1855, n" du 9 juin, et par M. de La Borderie dans les Mémoires d" histoire et d'archéologie bretonne^ t. I, p. GO.

■élevés dans les écoles monastiques; leurs études se bornaient il est vrai, comme le dit Boulainvilliers, au <:atécliisme, à la correction des mœurs et à une certaine politesse du latin, mais on ne pouvait leur demander ■d'en apprendre davantage, puisque c'était là le dernier mot de l'enseignement, excepté toutefois dans VÉcole palatine qui était une véritable faculté de législation et de droit administratif, oh se recrutaient les hauts fonctionnaires de l'empire. Au milieu de la décadence carlovingienne tout retomba dans de profondes ténèbres ; le bas clergé lui-même savait à peine lire, mais dès la iîn du onzième siècle, l'aurore d'une seconde renaissance illumina ces ténèbres.

La noblesse n'est point restée étrangère à cette renaissance. Elle a donné à la poésie du moyen âge quelques-uns de ses représentants les plus renommés : Bertrand de Born, Guillaume d'Aquitaine, Bernard de Ventadour, Raoul de Coucy, Thibaud de Champagne. Le plus remarquable traité de notre ancien droit coutumier a été écrit par un noble, Beaumanoir, sieur de Saint-Rémy; nos plus anciennes chroniques en langue vulgaire, ont été écrites par des nobles, Geoffroy de Villehardouin et le sire de Joinville. Au quatorzième siècle, les héritiers des plus grandes familles figurent parmi les élèves de l'université d'Orléans (1), et l'on voit à la même époque des gentilshommes s'honorer du titre ■de chevaliers ès-lois.

(1) Rec. des Ovdon., t. IV, p. 170.

Ce sont là des faits incontestables. Cependant l'opinion s'est accréditée qu'au moyen âge les nobles étaient plongés dans la plus profonde ignorance ; la preuve en est, a-t-on dit, que dans une foule d'actes les tabellions déclarent que les gentilshommes contractants n'ont point signé, parce qu'ils ne savaient pas écrire, et qu'ils ont remplacé leur nom par une croix, comme le font encore aujourd'hui quelques illettrés. Cette allégation est complètement erronée, et comme l'a justement remarqué M. Delisle, il est impossible de produire une seule charte française oh se rencontre une semblable déclaration (1). Quant aux croix tracées sur un grand nombre d'actes, on n'en peut tirer aucun argument ; car ce n'était point par des signatures, mais par des croix ou des sceaux que l'on authentiquait les contrats. Les rois eux-mêmes, avant la seconde moitié du quatorzième siècle, n'avaient pas une autre manière ■de valider leurs ordonnances, et ce n'est qu'à dater de Charles V qu'ils ont commencé, ainsi que les seigneurs, à signer de leur nom.

La guerre de Cent ans porta un coup fatal à l'instruction de la noblesse, aussi bien qu'à celle de la roture. A force de vivre sous le harnais de guerre, sans être assurée du lendemain, elle donna le pas aux exercices du corps sur ceux de l'inteHigence. Comme tous ses contemporains, Boucicaut abandonne le quadrivium

(I) On ne la trouve que dans quelques chartes anglaises et allemandes. Du Gange, Gloss., y° Crux et Crucis expressio,

pour la gymnastique ; il complète son éducation en montant, armé de toutes pièces, à une échelle, à l'aide des mains seulement, en s'habituant à frapper longtemps et durement avec les poings, en sautant sur un cheval sans poser le pied sur l'étrier. Les guerres religieuses du seizième siècle tournèrent également les esprits vers les préoccupations de la vie militaire, et l'on voit par Gaspard de Saulx Tavannes, comment les nobles se formaient la main. Se trouvant à Fontainebleau avec la cour, Tavannes se battait avec le premier venu à coups de poing « faisant embuscade aux lieux propres pour s'esprouver, blessant et étant blessé en se jouant » (1). Ces jeux guerriers laissaient peu de place pour la culture de l'esprit, et cependant, la noblesse payait toujours par quelques-uns des siens, Montaigne, laBoëtie,d'Aubigné,Brantôme,et bien d'autres encore, un large tribut à la philosophie, à l'histoire et aux lettres. Mais au-dessous de quelques personnalités brillantes, elle se composait d'une foule grossière qui n'avait d'autres occupations, quand elle ne se battait pas, que de se livrer à un jeu effréné, de chasser ou de courir les aventures galantes. Le tiers état ne lui ménageait pas les reproches ; les députés de la bourgeoisie, aux états de 1560, attribuent à son ignorance les désordres de ses mœurs, ses violences envers les

(1) Mémoires de Saulx Tavannes, collection Michaud, t. I, p. 17. Montluc voulait que tous les livres de loi fussent détruits, et le connétable de Montmorency ne savait pas lire.

hommes de ses fiefs ; ils proposent d'obliger les princes et les seigneurs à tenir pages et à les faire instruire ès-lettres (1). La noblesse elle-même ne s'abusait pas. Elle voyait la roture grandir et s'enrichir, envahir les emplois, pénétrer jusque dans les grades de l'armée, et pour soutenir la concurrence, elle réclama, dans l'assemblée des notables de 1626, comme elle l'avait déjà réclamée à plusieurs reprises, la fondation de collèges spéciaux pour enseigner aux enfants des gentilshommes pauvres « la connaissance de Dieu, les ordonnances de la guerre, les mathématiques et l'histoire morale». C'était là un beau programme. Richelieu tenta de l'appliquer par la création de VAcadémie royale des exercices de guerre^ mais cette Académie ne survécut pas à son fondateur.

La situation resta la même sous Louis XIV ; à côté de quelques groupes savants et lettrés, on ne trouvait dans les provinces qu'une foule oisive, entêtée de ses préjugés, brave jusqu'à l'héroïsme, mais qui ne voulait même pas se donner la peine d'apprendre son métier de soldat. Ce fut bien pis encore au dix-huitième siècle. A Paris et dans les villes de premier ordre, les grandes familles plaçaient pendant quelque temps leurs enfants au collège ; mais, comme elles avaient hâte de les faire arriver de bonne heure aux grades supérieurs de l'armée, elles ne les laissaient point achever leurs études, et elles les faisaient passer en très peu de temps

(1) Picot, îlist. des Élats-génêraux, t. II, p. 273.

■du collège à l'académie, pour monter h cheval et faire des armes. C'était à cela que se bornait leur science. « A dix-huit ou vingt ans, dit Barbier, les plus en crédit ont un régiment, sans avoir aucune pratique du militaire ; ils passent leur jeunesse dans le luxe, les plaisirs •et la débauche auprès des femmes ; ils n'ont aucune des sciences nécessaires, point de détails, beaucoup de valeur pour se battre, mais peu capables de commander : c'est ce qui fait que nous avons si peu de bons généraux, ou mieux, de bons officiers généraux (1). » Dans les campagnes ou les petites villes, la noblesse se trouvait encore bien plus arriérée. Elle était chargée d'enfants, qu'elle n'avait pas le moyen, ainsi que le dit Barbier, « de faire élever dans une condition convenah\e, encore moins de les faire entrer au service, et qui passaient leur jeunesse dans l'ignorance et la rusticité, ne différant du paysan que parce qu'ils portaient une •épée et se disaient gentilshommes. »

Pour rester dans la vérité historique, il faut faire deux parts dans l'histoire intellectuelle de la noblesse. Sous les Capétiens directs, lorsqu'elle est investie de la puissance publique, elle ne le cède en rien, sous le rapport de l'instruction, aux classes roturières, mais le niveau de cette instruction s'abaisse au fur et à mesure que décroît l'importance sociale de la caste. Des individualités brillantes se révèlent cependant au dix-huitième

{\) Journal de Barbier, t. V, p. 15.

siècle, elles s'associent vaillamment au progrès qui se manifeste dans toutes les branches des connaissances humaines, Olivier de Serres a des imitateurs parmi les grands propriétaires fonciers (1). Les économistes et les philosophes ici recrutent quelques-uns de leurs disciples parmi les gentilshommes de race, mais l'activité de quelques-uns ne compense l'inertie du plus grand nombre, qui croit trouver dans ses titres et son blason une dispense d'études, et il arrive un jour où la noblesse se voit dépassée, pour ne s'être pas souvenue que dans l'ordre politique comme dans l'ordre moral, lorsqu'on cesse de progresser, on est fatalement condamné à descendre.

(1) Voir : Essai sur V éducation de la noblesse (parle chevalier de Beaucourt), 1758, 2 vol. in-12.