DE L APPAUVRISSEMENT DE LA NOBLESSE

Exemption du pluslourd des impôts, châteaux, terres, forêts, prés et vignes, droits féodaux, largesses des rois, privilèges , hauts emplois, la noblesse avait entre les mains tous les éléments de la richesse, et cependant, f\ part quelques exceptions, sa fortune a toujours été en s'amoindrissant. Dans le Limousin, au début du dix-huitième siècle, sur plusieurs milliers de familles nobles, il n'y en avait pas quinze qui eussent vingt mille livres de rentes (1) ! En 1787, plus de 8,000 terres nobles étaient à vendre, sans trouver d'acheteurs, et le célèbre économiste anglais, Arthur Young, constatait à la même époque le déplorable état où se trouvaient la plupart

(1) De Tocqueville, Lancien régime, liv. Il, ch. viii, p. 115 et suiv. Gomme tout ce qui est sorti de la plume de cet illustre écrivain, ce chapitre contient les vues les plus justes.

d'entre elles : il ne rencontrait autour des châteaux que des fermiers pauvres et des terres frappées de stérilité. « Celles du prince de Soubise et du duc de Bouillon, dit-il, sont des plus grandes do France, et tous les signes que j'ai aperçus de leur grandeur sont des bruyères, des landes, des déserts, desfougeraies. Visitez leur résidence où qu'elle soit, et vous les verrez probablement au milieu de forêts bien peuplées de cerfs, de sangliers et de loups (1). » L'abbé Coyer parle dans le même sens. « Parcourons, dit-il, ces terres seigneuriales qui ne peuvent nourrir leurs seigneurs : voyons ces métairies sans bestiaux, ces champs mal cultivés ou qui restent incultes ; une famille sans éducation et sans habits ! A quoi servent ces marques d'honneur que l'indigence dégrade; ces armoiries rongées par le temps, ce banc distingué dans la paroisse, où l'on devrait attacher un tronc au profit du seigneur... ce droit de justice qui s'avilit sous l'infortune ? Un état si violent ne saurait durer; il finira par un plus violent encore... Le gentilhomme en temps de paix reste dans la fange d'un petit fief avec une épée rouillée... il voit tomber chaque jour le château de ses pères sans pouvoir l'étayer... le soleil ne se lève que pour éclairer sa misère (2). »

Dans les états provinciaux, l'une des principales

(l)Young, Voyage en France pendant les amiées 1787, 1788, 1789. Paris, 1860, 2 vol. in-12. C'est un ouvrage qu'il est indispensable de lire, quand on s'occupe des préludes de la Révolution.

(2) La noblesse commerçante, 1756, in-18, p. 9, 10, 2i), 38, 39.

l'appauvrissement de la noblesse. 169'

préoccupations des membres de l'ordre était de trouver le moyen de soulager les gentilshommes pauvres des campagnes, et comme le dit La Bruyère, dans le chapitre des Biens de fortune^ une foule de grands seigneurs qui portaient les plus beaux noms auraient pu voir, s'ils étaient revenus au monde, leurs plus belles terres possédées par des gens dont les pères étaient leurs métayers.

Le mal datait de loin ; la noblesse avait commencé à vendre des terres pour prendre part aux croisades (1), el depuis elle a toujours continué d'en vendre pour vivre noblement. Au moyen âge elle se ruinait en chevaux, en équipages de chasse, comme Gaston Phœbus qui n'avait pas moins de 1,500 chiens; elle déployait dans les tournois un luxe insensé, car ce n'était pas seulement pour faire assaut de force et d'adresse qu'elle courait à cesjeux guerriers, mais aussi pour éblouirpar son faste,, la richesse de ses cottes d'armes et de ses harnais.. Quand les tournois furent passés de mode, elle garda ses goûts de somptuosité, et renchérit encore sur ses anciennes habitudes. Brantôme, voulant donner une idée de la magnificence qu'elle déployait de son temps, dit que les dames que l'on voit sur les vieilles tapisseries « ne sont que hifferks^ drôleries eig7'0sseries, auprès des belles et superbes façons de la cour de France ;. les déesses et empérières des temps passés ne sont que chambrières auprès d'elles. » Péréfîxe, en par- Ci) Boulainvilliers, Essais sur la noblesse, p. 146.

lant de la fin du règne de Henri IV, dit à son tour que les seigneurs veulent vivre en princes et les gentilshommes en seigneurs : « quand ils ont tout mangé, ils retombent sur les coffres du roi, demandant des pensions, ou sur le dos du pauvre peuple qu'ils écorchent par mille brigandages ». Les coffres de roi, presque toujours ouverts, n'étaient pas inépuisables ; la source des pensions et des dons tarissait vite ; les courtisans qui portaient, suivant le mot du temps « leurs terres sur leurs épaules » se rejetaient sur le jeu. La bassetle (1), sous Louis XIV, ruina une foule de familles, et ce prince essaya vainement de mettre un terme au désordre. Le jeu amenait des rencontres; la noblesse se décimait par ses propres mains; et la manie du duel, plus meurtrière pour elle que les hasards de la guerre, jeta

(1) On trouve dans les documents administratifs de véritables avertissements adressés, au sujet du jeu, à divers personnages importants. Nous citerons comme exemple la lettre suivante, écrite le 25 juin 1G99, par M. de Pontchartrain à la marécliale d'I'.strades :

« Le roy a esté informé que nonobstant tous les advertissements qui vous ont été donnés en différens tamps sur le jeu, vous continuez à en tenir un de bassette qui fait bruit dans Paris. Sur quoy Sa Majesté m'ordonne de vous advertir pour la dernière fois de le cesser entièrement, et de vous dire en mesme temps que si vous ne le faites pas, les juges de police auront ordre de vous poursuivre sans aucune considération et de vous condamner aux amendes ordinaires, dont vous pouvez estre asseurée que vous n'aurez pas de descharge. Je suis bien fasché d'estre chargé de vous écrire ces choses, moy qui souhaitterois avec passion en avoir à vous escrire qui vous soient agréables, et trouver l'occasion de vous marquer que je suis, » etc. — Sur les habitudes de la noblesse sous Louis XTV, Corrrspondmice administrative, t. II, p. 7 74, 602,026.