L APPAUVRISSEMENT DE LA NOBLESSE

sur le carreau sept mille gentilshommes de 1589 à 1607, et quatre mille pendant la minorité de Louis XIV.

Il importait peu que la noblesse eût des privilèges et des exemptions d'impôts du moment où elle laissait dépérir ses ressources patrimoniales, les seules qui auraient pu la faire vivre et soutenir son rang, car ses préjugés en matière de dérogeance lui interdisaient de s'en créer d'autres. Elle portait en elle deux principes destructeurs, l'orgueil, l'oisiveté, et, comme l'a dit avec grande raison Sieyès «l'idée de sa supériorité la poussait à exagérer ses dépenses, elle dérangeait sa fortune par préjugé d'état, et ce préjugé lui interdisait de la réparer (1). »

Pour être juste, il convient d'ajouter que la noblesse, dans les derniers siècles, a fait, comme elle le disait elle-même, de très grandes dépenses pour le service du roi, mais ces dépenses allaient toujours bien au delà du nécessaire; dans la campagne de 1733, le colonel du régiment de Richelieu traînait à sa suite soixante douze mulets et trente chevaux ; les officiers généraux faisaient figurer dans leur état-major une escouade de cuisiniers et de marmitons; les chefs de corps, pour se dispenser de payer leurs hommes, les autorisaient à faire la contrebande du sel; les officiers gagnaient sur les primes de recrutement, sur les vivres, sur les habillements, et le régiment des gardes françaises rapportait

(1) Essai mr les privilèges, x^. 35.

à son colonel plus de cent vingt mille livres. Ces bénéfices frauduleux ne rendaient pas plus riches ceux qui ne rougissaient pas d'en profiter, car il était de règle à l'armée que l'on devait manger son bien ; Barbier le dit en propres termes dans son curieux joiirnaL Cette consigne était rigoureusement observée, surtout sous Louis XV, et l'on ne pouvait pas demander aux capitaines ou aux colonels de vivre simplement, lorsque le marécbal de Richelieu n'avait pas moins de cinquantecinq cuisiniers.