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tudiait la guerre que dans les tournois elles romans de chevalerie et s'enfermait dans son orgueil, comme dans ses châteaux et dans ses armures. Mais cet art de tuer de loin qu'elle méprisait avait fait des progrès terribles,rarcétaitdépassé parla poudre; Poitiers, où elle n'avait su que fuir ou se rendre, avait détruit son prestige; la création descompagnies d'ordonnance, sous Charles VII, changea la base de l'organisation militaire, et fit dans les armées une situation nouvelle aux détenteurs des fiefs.

La noblesse dans les armées modej'nes. — L'ordonnance du 26 mai 1446, qui institue la première armée permanente qu'ait eue la France, dit que l'on choisira dans les bandes mercenaires, françaises et étrangères, les hommes qui paraîtront le plus propres à faire un bon service, et qu'ils seront placés sous les ordres « de capitaines vaillants et saiges, retors et experts en faits de guerre, et non jeunes et grands seigneurs ». Ce n'était plus le titre et la seule possession de la terre qui allait faire les chefs, mais le choix de la couronne. La levée du ban devait cependant rester en vigueur jusqu'aux derniers jours de la monarchie, mais elle n'avait plus rien de son caractère primitif; elle était exclusivement personnelle au seigneur. Celui-ci n'était plus obligé de conduire avec lui ses vassaux ou ses hommes roturiers, car les rois ne voulaient point laisser à une classe dont ils connaissaient la turbulence, le droit de faire des

rassemblements de troupes sous prétexte de marcher à l'ennemi. L'institution avait suivi une marche parallèle à la décadence politique de l'aristocratie. Au dixseptième siècle le ban donnait au plus trois ou quatre mille hommes, lors même qu'il était strictement appliqué à toutes les provinces, ce qui n'arrivait presque jamais, et son contingent se composait, comme le dit Vauban « d'une noblesse fort gueuse et fort incommodée, qui ne pouvait fournir à son équipement »> lequel était resté h sa charge comme au moyen âge.

On était loin des temps où le haut baron arrivait aux revues suivi de cent lances; où dans les batailles il avait seul le droit décommander à ses hommes. Les compagnies d'ordonnance avaient ouvert aux roturiers l'accès des grades. Henri IV, qui avait besoin de soldats, tout en prodiguant les flatteries à sa fidèle noblesse, recrutait des officiers subalternes dans toutes les conditions. Richelieu suivit son exemple. Louvois, en établissant l'Ordre du tableau, effaça dans une certaine mesure les distinctions établies par la naissance, et jusqu'au grade de colonel, le service, au grand désappointement de Saint- Simon, fut rendu populaire. Les jeunes nobles, qui voulaient acheter des régiments, firent un stage comme officiers; les cadets entrèrent pour apprendre leur métier dans les rangs des simples soldats, et, grâce à ces excellentes dispositions, Louis XIV, dans la période ascendante de son règne, put mettre sur pied les plus belles ar-

mées do l'Europe. Louis XV, qui voyait souvent très juste, comme le prouve sa Correspondance avec le maréchal de Noailles, confirma l'organisation établie par ses prédécesseurs, et rapprocha encore les distances, en conférant la noblesse militaire aux roturiers qui se distinguaient par leur mérite et leur bravoure. La vieille noblesse en fut indignée et elle fît si bien, qu'en 1781, elle arracha au gouvernement une ordonnance qui exigeait des officiers, à partir des lieutenants, la preuve des quatre quartiers et interdisait les grades aux roturiers, excepté à ceux qui étaient chevaliers de l'ordre de Saint-Louis. Cette ordonnance réduisait les avantages du service à 18,000 personnes au plus, sur une population de 4,800,000 hommes en état de porter les armes ; elle excita dans les classes non privilégiées une colère profonde, et elle explique pourquoi les gardes françaises, après avoir chassé leurs) officiers, ont fraternisé avec le peuple à l'attaque de la Bastille. C'était la démocratie militaire qui se vengeait.

Les conditions du service avaient beau se modifier, on eût dit que la noblesse avait emprunté sa devise à l'ordre célèbre fondé par Loyola : sintutsunt vel nonsint. Elle conservait toujours la môme bravoure, le môme mépris superbe du danger et de la mort, mais elle ne pouvait se résoudre à renoncer, pour les manœuvres d'ensemble, aux luttes corps à corps. Lorsque l'emploi des armes à feu commença à prévaloir, elle dédaigna de s'en servir, comme elle avait dédaigné de se servir des

flèches (l); elle s'irritait qu'on lui tirât des coups d'ar- ([uebuse ; sa confiance en elle-même était si grande, qu'au seizième siècle elle allait jusqu'àmépriser les exercices qui pouvaient développer son adresse, et qu'elle « fuyait la réputation de bien escrimer, comme injurieuse et se desrobboit pour l'apprendre, comme un mestier de subtilité desrogeant à la vraye et naifve vertu (2) ». A ses yeux, le rang tenait lieu de tout. Lesofficiers nobles ne voulaient reconnaître entre eux que la supériorité du titre et non du grade. Comme le marquis delà Vallière, ils refusaient souvent d'obéir à leurs supérieurs et ils opposaient aux sévérités une fierté dédaigneuse, qui semblait les défier. Lorsque Louvois rendit l'uniforme obligatoire, un grand nombre d'officiers refusèrent de le porter. Le colonel de Coëtquen fut pour ce fait cassé à la tête de son régiment, en présence de Louis XIV, et quand il eut subi sa peine, il dit au roi : « Me voilà cassé, heureusement les morceaux m'en restent », exprimant ainsi combien la noblesse était au-dessus des humiliations vulgaires que pouvait lui infliger un ministre qui , malgré sa toute-

(1) On trouve jusque dans le dix-huitième siècle les traces du mépris de la noblesse pour les armes de jet. Le comte de Boulainvilliers la félicite d'avoir refusé dans l'ancien temps d'employer ces engins meurtriers, en ajoutant cette phrase : « Le nom d'archer présente encore aujourd'hui, de ceux qui ne rougissent pas de le porter, je ne sais quelle idée odieuse, incompatible avec l'estime. » Essais sur la noblesse. Supplément, p. 2y.

(2) Montaigne, Essais, édit. Charpentier, t. III, p. 34.

puissance, n'était à ses yeux qu'un simple commis (1). Les rois ont promulgué de nombreuses ordonnances pour établir la discipline et la subordination ; nos grands hommes de guerre y ont tenu sévèrement la main ; mais l'obéissance s'accordait mal avec l'orgueil de la caste et le privilège, et du moment où ils se comportaient bravement devant l'ennemi, ce qu'ils ne manquaient jamais de faire, la plupart des officiers nobles se croyaient quittes du reste.

Quoiqu'il en soit des justes reproches que l'histoire peut adresser à la noblesse, au point de vue de la bonne organisation des armées, on ne saurait méconnaître sans une souveraine injustice les grandes qualités guerrières dont elle a fait preuve à toutes les époques. La féodalité, comme la Grèce, a eu ses temps héroïques. Quand les rois, uniquement occupés à débrouiller le chaos de leur royaume, établissaient péniblement leur domination entre la Loire et la Somme, elle accomplissait avec Guillaume le Bâtard la dernière des grandes conquêtes territoriales, qui aient été marquées en Europe par un établissement définitif ; elle soumettait

(1) Une anecdote racontée par madame de Sévigné montre jusqu'où certains gentilshommes poussaient l'oubli des soins qu'imposaient leurs grades. « M. Louvois dit l'autre jour à M. Nugaret : Monsieur, votre compagnie est en fort mauvais état. — Monsieur, je ne le savais pas. — Il faut le savoir, dit M. de Louvois. — L'avez-vous vue? — Non, Monsieur, dit Nogaret. — Il faudrait l'avoir vue. — Monsieur, j'y donnerai ordre. — 11 faudrait l'avoir donné; il faut prendre un parti, ou se déclarer courtisan, ou s'acquitter de son devoir quand on est officier. »

la Sicile à sa domination; au onzième et au douzième siècles, elle recommençait en Espagne l'œuvre des Garlovingiens, en mettant son épée au service de la foi contre l'islamisme (1) ; elle prenait une part glorieuse au premier développement de la nation portugaise ; et sur cette terre d'Orient, où Philippe- Auguste, Louis VII et saint Louis n'ont paru que comme des pèlerins armés, elle fondait le royaume de Jérusalem , la principauté d'Édesse, l'empire latin de Constantinople. Dans les temps modernes, lorsque la noblesse se trouva réduite à n'être plus qu'une caste militaire au service du roi, elle mit sa gloire à montrer qu'en fait de courage elle n'avait point dégénéré, et c'est par le courage qu'elle a été vraiment noble sous les derniers Capétiens. La longue liste de ses morts, sur tous les champs de bataille des dix-septième et dix-huitième siècles, prouve qu'elle ne marchandait pas son sang; il n'est pas une seule vieille famille qui ne puisse ajouter aux noms de quelques-uns de ses ancêtres : tué à rennemi. C'est là le plus beau des titres, et c'est un titre qui ne se prescrit pas (2).

(1) Voir Fueros francos, Hist. des communes françaises en Espagne et en Portugal, par Ad. Helferich, et G. de Clermont. Berlin, 1860, in-8°.

(2) On peut vérifier ce fait dans VHist. militaire du règne de Louis le Grand, par le marquis de Quincy, 1726. 8 vol. in-4°. L'auteur, après chaque aiïaire, relève le nom des gentilsliomraes tués ou blessés, et ce nombre, proportionnellement au nombre des combattants que fournissait la noblesse, est singulièrement élevé. La famille de Choiseul compte à elle seule vingt-huit des siens tués au service sous Louis XIV.

d92 LA NOBLESSE FRANÇAISE.

Les vaillantes troupes, dites la Maison du roi^ ne le cèdent en rien aux célèbres phalanges de l'antiquité ; elles ont contribué sous les Bourbons, à la plupart de nos victoires, et réhabilité nos défaites elles-mêmes, comme à Dettingen, par de magnifiques élans d'intrépidité. Le pavillon de l'Angleterre, dans la guerre d'Amérique, s'est abaissé bien des fois devant nos officiers de marine, qui presque tous appartenaient à la noblesse, et dans la guerre de 1870, les fils des anciennes familles, malgré les dissentiments politiques, ont prouvé que s'ils ne pouvaient pas vaincre, ils savaient du moins toujours mourir en braves.