CHAPITRE

La noblesse féodale combattait à cheval, de là le nom de chevalerie donné collectivement à l'ordre entier en raison de sa manière de faire la guerre. A partir du onzième siècle, l'acception du mot se dédouble, et tout en gardant sa signification première, il sert en même temps à désigner une sorte de confrérie oîi les nobles seuls pouvaient entrer, et qui formait dans la noblesse héréditaire une seconde noblesse, viagère, indépendante de la naissance et soumise à des épreuves et à des devoirs que l'usage des fiefs n'imposait pas.

Institution à la fois militaire et religieuse (1), la che-

(1) Le livre le plus complet qui ait été publié sur ce sujet st ceelui de La Curne de Sainte-Palaye : Mémoires sur l'an-

Valérie était, à proprement parler, l'investiture de la bravoure et de Thonneur par l'épée, le ceinturon, l'armure de guerre et les sacrements de l'Église. Divers systèmes ont été émis au sujet de ses origines.

Parmi nos vieux érudits, les uns la rattachent à la chevalerie romaine, d'autres à l'usage germanique en vertu duquel les jeunes gens arrivés à l'âge viril recevaient en présence de la tribu les armes du guerrier. Cet usage se serait conservé dans la Gaule franque, et quand Charlemagne ceignit la ceinture militaire à son fils Louis le Débonnaire, en 791, quand celui-ci la ceignit, en 831, à son fils Charles le Chauve, ils n'auraient fait tous deux que conférer l'investiture chevaleresque, suivant le cérémonial usité dans les âges postérieurs. Que les traditions des peuples transrhénans se soient perpétuées au moyen âge dans l'investiture par le ceinturon, qui était exprimée par ces mots : Cingulum militare accingere, le fait est vraisemblable, mais l'analogie est loin d'être complète et il faut chercher ailleurs.