LES ORIGINES DE LA CHEVALERIE

Aux approches de l'an mil, la France et l'Europe chrétienne, à force de malheurs, avaient fini par croire que

cienne chevalerie, 1759-1781. 3 voL in-12. C'est un très bon travail: seulement l'auteur a fait une trop grande part aux traditions poétiques et légendaires.

la venue de l'Antéchrist était prochaine. On datait les Chartes des temps voisins de la fin du monde : tey^mino mundi appropinquante. L'Eglise se regardait comme la tutrice des populations, et pour les sauvegarder, en se sauvegardant elle-même, elle institua les associations de paix et la trêve de Dieu. Une foule de nobles entrèrent dans ces associations et jurèrent la trêve. Mais, pour contenir dans le devoir des hommes habitués à toutes les violences, il fallait d'autres lois que les lois humaines ; elle leur imposa donc l'obligation, sous peine d'être retranchés de la communion des fidèles, de s'abstenir, pendant certains jours de l'année, des luttes et des attentats qui couvraient le royaume de sang et de ruines. A l'investiture purement militaire, elle ajouta l'investiture religieuse, en ordonnant à ceux qui portaient une épée de ne la tirer que pour la défense de la foi, la protection des faibles, le maintien de l'ordre public et le châtiment des oppresseurs. Le baptême de la force, mise au service de la charité, telle serait donc, selon nous, l'origine la plus directe de la chevalerie. Il suffit de comparer les rituels chevaleresques avec le Pontifical romain et quelques statuts synodaux, pour reconnaître l'inspiration de l'Église. Comme l'Église, en effet, la chevalerie, dans son code idéal, a pour but le dévouement et le sacrifice ; elle a sa liturgie, son costume symbolique, dont chaque partie est un enseignement ; la concordance est complète entre les habits de clergie et les habits de chevalerie, et

ses divers degrés hiérarchiques correspondent au noviciat, à la cléricature et à l'ordination sacerdotale.

LE NOVICIAT ET l'iNVESTlTURE CHEVALERESQUES.

Dès l'âge de sept ans, le futur chevalier était placé comme page chez un seigneur voisin ou un ami de sa famille. Là, il servait à table, remplissait diverses fonctions en rapport avec ses forces, et recevait des leçons de savoir-vivre et des principes religieux. A quatorze ans, son père le conduisait à l'autel, le prêtre lui mettait un ceinturon et une épée bénie, ce qui lui conférait le titre d'écuyer (1). Gomme tel, il continuait de servir à table, prenait soin des écuries, s'exerçait à réquitation, accompagnait son maître dans ses expéditions militaires, portait son armure pendant les marches et combattait à ses côtés. Il était toujours libre de le quitter pour courir les aventures guerrières, et mériter par des hauts faits, sur le champ de bataille ou dans les tournois, le nom d'écuyer accompli (2).

(1) Du Cange, Gloss., v" Armiger.

(2) On voit par un fragment des poésies provençales combien étaient minutieuses les leçons que les seigneurs donnaient à leurs écuyers. Dans ce fragment, le sire Amanieu des Escas leur recommande une extrême propreté et les soins les plus attentifs de leur personne. Ceux qui ne sont pas riches, dit le sire des Escas, peuvent avoir des habits usés et troués, mais jamais décousus, car les habits décousus marquent la négligence, tandis que les habits troués marquent la pauvreté, qui n'est souvent qu'un accident du hasard et qui est aimée de Dieu. Pour se conformera ce précepte, les écuyers portaient toujours dans leur trousse de voyage du fil et des aiguilles.

A vingt-deux ans, lorsqu'il avait fini son stage, l'écuyer se présentait pour recevoir l'ordre de chevalerie. On lui donnait des parrains, comme dans le baptême, et une épée avec une garde en forme de croix.

Le cérémonial de l'investiture était tout à la fois un enseignement moral et une purification, oîi l'aspirant dépouillait le vieil homme. Le récipiendaire se préparait par les jeûnes, les veilles au pied des autels, la prière et la communion. « Lorsqu'on fait un chevalier, dit VOf'dène, on le met dans un bain pour laver ses souillures, on le revêt ensuite de draps de lin très blancs, pour témoigner qu'il doit sa chair nettement tenir. » Il prend une robe vermeille, pour exprimer qu'il doit verser son sang, et des chausses brunes, dont la couleur sombre est l'image de la nuit du cercueil où tous les fils d'Adam sont condamnés à descendre; une ceinture étroite et blanche, parce que l'Écriture a dit : «Tu ceindras tes reins >;. On lui place sur la tête une coiffe blanche, pour lui rappeler qu'il doit au jour du jugement rendre à Dieu « son âme pure et sans tache » (1). L'équipement, comme le costume, avait son symbolisme ; l'épée à deux tranchants enseignait que le chevalier avait à se défendre contre la violence et l'injustice, et à défendre les faibles et les opprimés; les éperons, qu'il devait toujours être prêt à monter à cheval pour

(1) Nous abrégeons les détails, parce qu'ils ont été cent fois reproduits

combattre, parce que Dieu a dit : « La vie de l'homme est un combat sur la terre. »

Lorsque le chevalier avait forfait à ses serments et tourné contre son pays et les malheureux l'épée que ses parrains lui avaient ceinte insignifiance de chasteté et de justice, on le retj'anchait de l'ordre par un cérémonial en bien des points conforme à l'excommunication. Pour effacer les traces de l'investiture, on versait sur sa tête un bassin d'eau chaude; on le plaçait ensuite sur une claie ou une civière, recouverte d'un drap mortuaire, et on le portait à l'église, comme un cadavre dont l'aspect aurait souillé le regard des vivants (1).

Les devoirs de la chevalerie. — Formulés d'une manière plus ou moins précise dans tous les monuments de la littérature chevaleresque, ces devoirs se rattachent au triple caractère de l'institution qui était à la fois militaire, féodale et religieuse. — Au point de vue militaire, le chevalier ne doit jamais donner prise au moindre reproche de lâcheté; il doit suivre les tournois,

(1) Le symbolisme suivait le chevalier jusque dans la tombe. Lorsqu'il était mort dans une bataille, on plaçait sur lui sa bannière, son étendard et son pennon, pour exprimer qu'il avait marché avec tous ses vassaux et qu'il n'avait laissé aucun trophée aux mains de l'ennemi. Lorsqu'il était mort en se signalant par quelque action d'éclat, on plaçait un lion sous les pieds de la statue qui le représentait sur son tombeau. Lorsqu'il avait péri dans une croisade, on l'inliumait tout armé et les jambes croisées ; dans la captivité, on plaçait un grillage sur sa statue ; enfin, lorsqu'il était mort en temps de paix et dans ses domaines, son effigie reposait sans armure, sans ceinture et sans épée, les pieds sur un lévrier, emblème du plaisir de la chasse, qui était le plaisir favori de la noblesse.

courir le monde pour chercher l'occasion de signaler sa vaillance, rechercher la compagnie des braves pour apprendre de leur bouche les prouesses des anciens temps, ne faire que des guerres justes, et combattre avec loyauté ; — au point de vue féodal, le chevalier doit aimer son suzerain, garder ses droits, être vrai justicier^ c'est-à-dire rendre aux hommes de ses fiefs exacte et bonne justice, et les traiter avec douceur. — Au point de vue religieux, le chevalier doit observer les commandements de Dieu et de l'Église, fuir le péché, prendre la défense de la veuve et de l'orphelin, être humble de cœur jusqu'à se croire le moindre de tous, et faire exactement ses dévotions. A ces trois espèces de devoirs, s'ajoutent les devoirs avec les femmes ; en cette délicate matière, les prescriptions sont moins précises , et ne s'accordent plus avec les lois de l'Eglise, qui n'admettent la pratique de l'amour que dans le mariage, mais elles ont du moins le mérite d'idéaliser la femme, de la faire l'objet d'une sorte d'adoration platonique, qui ne recherche pas uniquement la satisfaction des sens, et dans laquelle on retrouve quelque chose du mysticisme qui a élevé si haut, aux onzième et douzième siècles, le culte de la vierge Marie.

De la décadence de la chevalerie. — Consacré par la gloire et la religion, le titre de chevalier exerça un grand prestige au moyen âge. Les rois en rehaussèrent l'éclat en le portant eux-mêmes, ou en le conférant solennellement à leurs frères et à leurs enfants ; les nobles l'a-

joutèrent à leurs autres titres, comme la plus haute et la plus honorable des distinctions ; mais, par une de ces contradictions qui se rencontrent sans cesse dans l'histoire, la chevalerie avait à peine fait son apparition qu'elle marchait déjà vers la décadence, comme pour justifier cette parole de Dante : « 0 hommes, vous êtes si faibles que vous ne vivez pas môme assez de temps pour voir des glands au chêne que vous avez planté. » Elle n'était pas une institution régulière, soumise à des lois positives et s'appuyant, comme la noblesse de race, sur la terre et l'hérédité. Le formalisme de l'investiture paraît n'avoir été pratiqué que rarement. Il fut remplacé par la chevalerie de bataille, qui était conférée immédiatement avant ou après le combat, quelquefois même pendant l'action, par deux coups d'épée frappés sur l'épaule. Les rois nommèrent d'office des chevaliers, en les dispensant de la veille des armes et de toutes les pratiques exigées par les rituels. En certains lieux, tels que la sénéchaussée deBeaucaire, les barons et les dignitaires du clergé s'arrogèrent le môme droit (1). Les champions, qui remplaçaient dans les duels judiciaires les ecclésiastiques, les vieillards et les femmes, appartenaient la plupart à la plus pauvre roture; ils ne pouvaient se servir que de bâtons, lorsqu'ils avaient à combattre des nobles qui se servaient de l'épée. L'inégahté des armes était cause que souvent

(1) Bibliotlièque Nat., rass. Charte de 1298; collection Dupuy, vol. 588, fol. 216. — Lettres de Louis X,juiii 1315.

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on ne trouvait plus personne disposé à courir les risques d'un combat, où la défaite était à peu près inévitable, et pour équilibrer les chances, on métamorphosait en chevalier le vilain qui devait entrer en lice. L'investiture symbolique avait perdu de bonne heure toute signification, et déjà en 1389, quand Charles VI arma chevaliers à Paris le roi de Sicile et son frère, avec le cérémonial prescrit, le peuple, qui assistait à la solennité, n'en comprenait ni le sens, ni la mise en scène. Les deux récipiendaires portaient, pliées et attachées derrière eux, sur la selle de leurs chevaux,, quelques pièces d'étoffe pareille à celle dont ils étaient vêtus, ce qui était parfaitement conforme, dit le Religieux de Saint-Denis, à l'appareil des anciens écuyer& quand ils partaient pour un voyage (1). Mais cela n'en semblait pas moins étrange et extraordinaire, parce qu'une foule de gens, ajoute le chroniqueur, ne connaissaient plus les vieilles coutumes. A partir de la fin du treizième siècle, le titre de chevalier alla toujours en s'abaissant ; de la haute magistrature, il arrive aux charges municipales ; les gens de quelques métiers importants, comme la mercerie, se l'attribuent à leur tour; et enfin, on le voit figurer dans une foule d'associations bourgeoises, telles que les Chevaliers deTépinette institués à Lille au quatorzième siècle, et qui rappel-

(I) Chronique du religieux de Saint- Denis, trad. par M. Bellagiict, t. I, p. 59C et suiv.

lent les confréries burlesques des Enfants sans souci et de la Mèr^e sotte.

Ainsi s'introduisait dans l'institution que l'on a considérée comme la plus haute expression du droit aristocratique, la continuelle intrusion qui s'accomplissait en même temps dans la noblesse féodale. Le titre de chevalier reprit un certain éclat au seizième siècle ; mais à cette date, et surtout sous François I", l'esprit chevaleresque ne s'inspirait plus du pontifical romain. Il s'était converti au paganisme, et parmi ceux qui se glorifiaient encore du titre de chevalier , un seul, Bayard, le soldat sans peur et sans reproche, était resté fidèle aux prescriptions chrétiennes des rituels.