CHAPITRE IIÎ

LES CHEVALERIES RELIGIEUSES (1). — LES FRATERNITÉS d'armes. — LES ORDRES DE DIGNITÉ.

Issue de la féodalité, la chevalerie, on vient de le voir, a suivi dans sa décadence une marche parallèle au système féodal ; mais, comme les épopées auxquelles elle a donné naissance, elle a eu ses branches. Le vieux tronc était desséché depuis longtemps, que les chevaliers qui s'étaient séparés de la société civile par le vœu de célibat et de chasteté, en se plaçant sous la règle monastique, formaient encore un ordre fortement organisé qui se recrutait dans l'Europe entière, et qui s'est perpétué jusqu'à la fm du dix-huitième siècle. Combattre et mourir pour la défense de la foi, protéger

(!) Voir le pèreHélyot: Hist. des ordres religieux et militaires. Paris, 1719, in-4''. On trouvera au t. VIII, p. 72 et suiv., des détails intéressants sur l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem,

les pèlerins, soigner les malades et les blessés, racheter les captifs, tels étaient les devoirs que s'étaient tracés l'ordre du Temple et l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem, qui devint l'ordre de Rhodes, en 1310, et l'ordre de Malte, en 1330.

L'ordre du Temple fondé, en 1118, par des seigneurs originaires de la Champagne, se recrutait exclusivement parmi les feudataires, et c'est à cette origine qu'il faut attribuer sa gloire, ses fautes et la catastrophe qui mit fin à son existence en 1314. Illustrés par leur bravoure sur les champs de bataille de Tibériade et de l'Egypte, sous les murs de Damiette et de Gaza, les Templiers oublièrent vite qu'ils étaient institués dans l'unique but de combattre les infidèles, et ils transportèrent dans la terre sainte l'anarchie des guerres privées. On les vit tour à tour attaquer les princes chrétiens, détrôner un roi de Jérusalem, ravager la Grèce et la Croatie, profaner le Saint-Sépulcre, en poursuivant à coups de flèche, dans son enceinte sacrée, les frères hospitaliers de Saint-Jean (1). Au retour des guerres saintes, quand ils vinrent s'établir à demeure dans le royaume, ils gardèrent vis-à-vis de la couronne cet esprit d'indépendance qui est l'un des traits caractéristiques de la vieille noblesse française. Puissants par leurs richesses, redoutables par leur bravoure, rattachés entre eux par la règle monastique et l'esprit

(1) Voir Procès des Templiers, publié par M, Michelet. 1841- 18ô2. 2 voL in-4°.