LES ORDRES RELIGIEUX

de corps, ils étaient constitués avec une force et une cohésion qui manquaient à la société laïque. Ce fut là ce qui fit ombrage à la royauté ; Philippe le Bel, en les chargeant de crimes imaginaires pour justifier un assassinat juridique, n'eut pas seulement en vue de s'emparer de leurs richesses, mais aussi de faire disparaître une féodalité religieuse, qui s'était organisée comme une armée permanente à côté de la féodalité terrienne, et qui devenait pour la royauté une menace et un danger.

L'ordre de Malte fut fondé par des marchands d'Ainalfi, vers le milieu du onzième siècle (1) ; c'était tout à la fois une confrérie armée et une institution charitable, son but primitif étant d'assurer la sécurité des routes aux voyageurs qui se rendaient en terre sainte et de les soigner dans les hôpitaux. En soutenant à travers le moyen âge une lutte héroïque contre les musulmans, en arrêtant dans la Méditerranée leurs incursions maritimes, cet ordre a rendu à la civilisation chrétienne le même service que Sobieski en arrêtant leurs armées sur les bords du Danube; mais si, d'un côté, il resta fidèle au but primitif de son institution, de l'autre, il s'en écarta en effaçant de sa règle le principe d'égalité, qui est l'essence même des institutions monastiques. En effet, on ne demandait, à l'origine, à €eux qui voulaient en faire partie que des mœurs

(1) L'ordre de Saint-Lazare prit naissance en Palestine vers la même époque.

sévères, du courage et de la piété; par la suite des temps, on exigea pour les chevaliers des preuves de noblesse, et pour les frères servants, c'est-à-dire pour desimpies domestiques, la condition de ne point descendre d'une famille d'artisans , singulier et nouvel exemple de cet esprit d'exclusion, qui, dans l'ancienne société, laissait son empreinte sur toutes choses, et qui en était arrivé, dans l'une des plus grandes institutions religieuses, à faire de la naissance un privilège à la défense de la foi.

Les fraiei'intés d'armes^ entièrement distinctes des ordres militaires et religieux, étaient une sorte de francmaçonnerie nobiliaire, qui avait pour objet d'entretenir les bonnes relations, de mettre fin aux querelles et de prier pour les morts. Tous les frères d'armes adoptaient une seule et même devise en signe de bonne amitié. C'est ainsi que Louis II, duc de Bourbon, étant revenu d'Angleterre, où il avait été retenu en otage pour la mise en liberté du roi Jean, assembla les nobles de ses domaines dans la ville de Moulins, le premier jour de l'année 136i, et se montrant devant eux avec une ceinture sur laquelle était écrit le mot : Espérance^ il les pria de prendre ce mot pour devise ; ce qui leur fit donner le nom de chevaliers de V Espérance.

Les ordres de dignité remontent au treizième siècle ; le plus ancien qui ait existé chez nous est celui de la