LES ORDRES DE DIGMTÉ

Cosse de Genêts, fondé par saint Louis à l'occasion de son mariage, comme symbole commémoratif. Les autres ordres du même genre qui paraissent au déclin du moyen âge, tels que ceux de la Bande, du Nœud, du Collier, de la Ceinture, n'ont été d'abord qu'une affaire d'apparat et de costume, comme semblent l'indiquer leurs noms empruntés aux pièces du vêtement et des ornements particuliers qui le distinguaient, ou une affaire de galanterie, témoin la Toison d'or, créée par Philippe le Bon, duc de Bourgogne, en l'honneur de Marie de Cambridge, sa maîtresse, qui avait les cheveux roux. Tous les nobles ont pu d'abord créer des ordres de dignité, comme Boucicaut, qui au retour de l'expédition qu'il avait conduite contre les Turcs, en 1400, institua la Dame Blanche à Vécu verd (1). Les bourgeois eux-mêmes pouvaient se passer cette fantaisie, comme on le voit par un riche marchand de Bourges, qui établit dans cette ville, en 1498, JSotre- Dame de la Table Bonde (2). Quelle que fût l'origine de ces emblèmes, si vulgaire même qu'elle fût, la vanité y attacha peu à peu une grande importance. On les considéra comme un blason nouveau, qui venait rehausser le blason des familles; les rois profitèrent de cette disposition des esprits dans l'intérêt de leur politique, et ce fut l'un des plus habiles, l'un de ceux qui ont le

(1) On trouve encore au xv^ siècle VOrdre du Croissant, institué en 1448. Voir Bibliothèque Nat., niss. Fonds français, n° 25, 204.

(2) Raynal, Hist. du Derry, 1. 111, p. 155.

mieux connu les hommes et le parti que les gouvernements peuvent tirer de la vanité, ce fut Louis XI qui exploita, le premier, les ordres chevaleresques, comme moyen d'influence et de domination. En 1469, il créa VOrdi-e de Saint-Michel, pour placer sous sa main les personnages les plus marquants de la haute noblesse, et les rattacher directement à la couronne par des engagements solennels. L'Orc/re du Saint-Esprit fut fondé par Henri III dans la même pensée (1). Les rois se déclarèrent les grands maîtres des deux institutions qui devinrent les Ordres duBoi;\\s se réservèrent le droit exclusif de les conférer, d'en présider les réunions, désignées sous le nom de chapitres, et de même que l'Église, dans les formalités religieuses de l'investiture, avait imposé aux feudataires l'obligation de la défendre, de même ils imposèrent, sous la foi du serment, aux chevaliers do Saint-Michel et du Saint-Esprit, l'obligation de veiller à la sécurité de leur couronne, et de révéler tous les faits qui pourraient menacer leurs personnes ou leur autorilé.

Les cordons de Saint-Michel et du Saint-Esprit élaient

(1) Sur l'ordre du Saint-Esprit : Extraits et Mémoires, Bibliothèque Nat., niss. Fonds français, n° 18,G72, et l'arrêt donné par le roi au chapitre de l'ordre tenu à Fontainebleau, qui dégrade le duc d'Elbœuf et le marquis de la Viéville. Paris, 1633, in-12. Les statuts du Saint-Esprit contenaient une disposition très sage, qu'il serait bon de faire revivre. Ils déclaraient à jamais indignes d'obtenir le cordon de l'ordre ceux qui le demanderaient ou le feraient demander. — Histoire généaloQique des grands officiers de la couronne, t. IX, p. 10.