CHAPITRE IV

DB L INFLUENCE DE LA CnEVALERIE SUR LA SOCIÉTÉ DU MOYEN AGE.

Au point de vue de la morale individuelle et de la morale sociale, le code chevaleresque est un modèle de sagesse, de charité, de dévouement. 11 réalise sur la terre la Jérusalem céleste que les Millénaires avaient entrevue dans leurs rêves, et il conduit l'homme au dernier degré de la perfection, tout en lui laissant le libre développement de ses facultés actives, car il ne l'absorbe pas, comme la règle monastique, dans un mysticisme égoïste qui fait oublier la terre pour le ciel, et n'arrache pas de son cœur les sentiments les plus profonds de la nature humaine. La poésie s'empara de ce code idéal, et pour faire briller les vertus et le courage du chevaher, elle évoqua toutes les traditions de l'histoire et

de la fable ; elle le mit aux prises avec les ennemis de la foi, les Sarrasins, les enchanteurs, les sorciers et les fées ; avec les dragons et les guivres ; avec les animaux les plus redoutés, les lions et les serpents. Placé au milieu des monstres, l'homme se transfigure ; il grandit comme tout ce qui l'entoure : la nature est enveloppée dans une immense sorcellerie, dans un poétique enchantement, et de même que dans leurs luttes contre le démon, les saints triomphent toujours du proscrit de l'abîme, de môme les chevaliers, quand ils restent fidèles à l'esprit de leur ordre, surmontent les plus grands périls. Les Cycles de Charlemagne, de la Table- Ronde, des Croisades, de V Antiquité , les Romans d'aventures, sont l'abrégé du monde réel et du monde fantastique. Les oiseaux parlent, prophétisent, donnent des conseils, les chevaux s'agenouillent et pleurent; l'imagination la plus féconde déploie une inépuisable fantaisie dans ces Iliades féodales, où brillent par instants jdes splendeurs homériques. Cette littérature étrange et puissante fascina les esprits. Le nuage fatidique qui enveloppait la chevalerie, dans nos épopées nationales, s'étendit sur l'histoire. Ses rituels furent regardés comme ayant force de loi ; la chronique s'inspira de ses légendes, et des admirateurs enthousiastes lui attribuèrent une action civilisatrice égale à celle du christianisme.

Sans doute il serait injuste de nier que la chevalerie ait exercé une influence salutaire, car, pour l'honneur de l'humanité, jamais à aucune époque des idées gêné-